- Люблю образованных принцесс, - губы вампира снова дрогнули в улыбке, и мне, почему-то, послышалось не высказанное дальше слово «съесть».

- Мы читаем много интересных книг... - решила я начать все-таки, разговор о деле, ради которого пришла.

- Верю. И какова последняя прочитанная тобой... интересная книга?

Взгляд Мира сделался насмешливым.

Тьма. Не мог же он узнать? Про ту...

Я покраснела.

Скороговоркой выпалила несколько более подходящих названий и вернулась к нужной теме:

- Конечно, они не идут ни в какое сравнение с тем, что я читала в детстве и...

- Вряд ли меня заинтересуют невинные детские радости, - опять прервал меня Старший, сделав акцент на слове «невинный», и резко встал, вынуждая также подняться. Как регент при брате, я была бы на равном с ним положении, и могла продолжить сидеть, но, будучи принцессой без королевства, должна была соблюдать несколько иные требования. - Невинность хороша...для любителей. Мне больше импонирует опыт...

Тьма побери этих нюхачей, что по запаху могли определить многое и весьма личное, в частности, относительно опыта!

И что делать? Среди вампиров считалось хорошим тоном укрепление взаимоотношений через постель, и старший, похоже, решил не отказывать себе в удовольствии. Цепеш Варту подошел ко мне вплотную, а я едва подавила в себе желание зажмуриться и отвернулась, чтобы не утыкаться лицом в его шею.

Поймала наше отражение и замерла.

Двое молодых мужчин с темными волосами, чуть ли не прижавшиеся друг к другу. И выглядело это, неожиданно, привлекательно. Мир поймал мой взгляд в зеркале и обнажил клыки в медленной, и - вот же райц! - весьма соблазнительной улыбке.

О вампирском воздействии ходили легенды и, похоже, мне его только что продемонстрировали. В низу живота заныло, а пальцы задрожали. Я вдруг подумала, не станет ли это, действительно, поводом для появления блондинистого? Тот ведь может в шутку - на серьезное возмущение я не рассчитывала, а вот развлечься демоны любили - поссориться с вампиром, и тогда и речи не будет о каких-либо нужных договоренностях!И тут же растеряла все мысли, как зачарованная глядя на Мира, медленно проведшего рукой по моим-не моим длинным волосам, щеке, очертившего губы и ласкательным движением обнажившего шею. Он склонил голову и наклонился. И уже почти прикоснулся к коже- губами? клыками? языком? - как вдруг замер, нахмурился, а потом отодвинулся и усмехнулся, глядя на меня с непонятным сожалением.

- Даже так?

Ох, Тьма. Неужели у меня нашелся повод поблагодарить демонюку за его печать?

Пока вампир рассматривал меня, как диковинку, я перевела дыхание, чувствуя, что затопившее меня возбуждение покидает тело, немного невпопад кивнула и рухнула на сидение, позабыв, в этот раз, о манерах.

- Если вам так интересен опыт, - смогла, наконец, выдавить из себя, - возможно, опыт ваших предков не оставит вас равнодушным?

Маска похоти моментально слетела со Старшего, и он резко наклонился вперед, оперевшись на подлокотники моего кресла и заставив вжаться в спинку. Лицо вампира сделалось страшным, а клыки отросли на неприличную длину; и я вдруг осознала, с кем именно осталась наедине. В глазах главы дома плескалась равнодушная Тьма, а его сила заставила меня внутренне скукожится.

Но я ни единым движением не выдала свой страх.

- Говори, принцесса. Позволяю.

Ну наконец-то!

- У меня предложение...

- И?

- Канон. Готова предоставить его в вечное владение, если...

- Если мы не поддержим тех милых маленьких человечков? - закончил за меня вампир.

У меня бы язык бы не повернулся назвать наместника и герцогиню «милыми человечками», но вампиры недалеко ушли от демонов в ощущении собственного превосходства.

Мир отпрянул и встал ко мне спиной, глядя в темное окно и о чем-то размышляя.

Я прикусила губу и снова подавила в себе панику, понимая, что он сам примет решение, что для него лучше. Слава Тьме, он не стал принуждать меня ни к чему - эта книга была единственным, что могло бы спасти ситуацию и Старший, скорее всего, понимал, что я на многое буду готова, чтобы получить то, что мне нужно.

- С одним условием, принцесса, - вдруг произнес вампир.

Ох.

Условий не хотелось.

Но я была не в том положении, чтобы выбирать. По меньшей мере, выслушаю его.

- Я хочу получить то, что мне было обещано наместником.Теперь уже от тебя и твоего брата.

- Береговая линия?

Тот обернулся и кивнул. Значит, я догадалась верно. Судорожно попыталась сообразить, как можно сделать обещание наиболее приемлемым. То, что они добьются желаемого - войной или миром - не оставляло сомнений, раз он так настаивал.

- Хорошо, - кивнула не менее решительно, - Береговая линия северней бухты Суэлта будет вашей, если вы согласитесь стать стражами королевства.

Глаза Мира сверкнули, и он вдруг снова расслабился и улыбнулся.

Строго говоря, просить об этом я не имела права. Пусть такие взаимоотношения были выгодны обеим сторонам, но только если речь не шла о расах, вроде вампиров, которые и так могли брать что хотели. «Стражи», более сильное государство, получаяв распоряжение землю, соглашались на мирный договор, но также обязывались защищать от внешней опасности на этих самых землях. А то королевство, что предоставляло территории, обязывалось полностью обеспечить его сохранность и пустить все ресурсы для строительства укреплений и содержания стражников.

- Что ж, это хорошее предложение, принцесса. Я буду рад нашему... объединению.

Его взгляд задержался на моих губах, и я вздрогнула от того, как сократились в ответ на его взгляд мышцы живота. Надо как можно скорее убраться из его покоев, иначе я могла не избежать скрепления нашего договора весьма определенным способом.

- Тьма свидетель, - прошептала внезапно охрипшим голосом.

- Тьма свидетель, - поднял он правую ладонь.

Вспыхнувший и впитавшийся в нас черный дымок не стал для обоих неожиданностью. Я шумно выдохнула от облегчения, попятилась к двери, бормоча слова прощания, стараясь не смотреть на главу дома Варту. А потом и вовсе чуть ли не бегом кинулась прочь.

- Принцесса... - смешок застал меня почти на пороге, - А ты не забыла отдать мне книгу?

На рассвете вампирская делегация без объяснения причин покинула дворец.

Бал в честь помолвки проходил в главном зале. Предмете гордости моего отца и некоторой зависти соседей. В целом, суровый дом только здесь раскрывал свое гостеприимное сердце, слой за слоем обнажая лучшие черты.

Зал был необычно сформирован внутренними мозаичными террасами, а не единым прямоугольным помещением. Благодаря открытым окнам в пол и внешним балконам, возникало ощущение, что внутри раскрылся огромный каменный цветок, не поместившийся здесь до конца, и вылезший наружу несколькими балконам. Многоярусные поверхности не были ничем ограждены, но достаточно широки и безопасны, чтобы придворные и гости, толкущиеся на них во множестве, чувствовали себя комфортно. Ближние ко входу ярусы были высоки; на них, в том числе, располагались музыканты. Дальше они сходили на нет, открывая максимально широкую площадку, предназначенную для танцев, и снова вздыбливались высоким постаментом, на котором располагались трон и кресла для королевской семьи и почетных гостей.

По случаю торжества все принарядились.

Эльфийская делегация была в роскошных шелковых туниках, расписанных золотыми нитями и драгоценными камнями. В этих камнях арбалет потерять можно было, не то что множество артефактов, которыми эльфы постарались себя - и меня - обезопасить. Мечи и кинжалы, к сожалению, было не пронести - холодное оружие позволялось только стражникам, стоявшим с невозмутимыми лицами в каждом углу и у входа.

Моя туника отличалась;правда, я сделала все, чтобы это отличие было незаметно. Она была короче, с длинными разрезами по бокам,чтобы не мешала двигаться в будущем. Под бархатным поясом прятался в несколько раз обернутый вокруг талии кнут. Гребни, которые удерживали мои волосы в «эльфийской» прическе также могли превратиться в грозное метательное оружие с острыми зубцами.