– Ущипните меня, – промямлил я, от ужаса не в силах сдвинуться с места. – Что это такое?

– Так проявляется натура, – процедила Диана и на этот раз уже заглянула мне в глаза. – Видимо, то, из-за чего за тобой открыли охоту куаты, наконец-то выходит наружу.

– Интересно, это пройдет? – обеспокоенно поинтересовался я, ощупав лицо.

– Спросишь у ведьмы. Ей ли не знать ответы на эти вопросы. – Диана высвободила свою ладонь и подтолкнула меня вперед. – Ты, кажется, торопился? Или опасность быть схваченными нам уже не грозит?

Не без усилия взяв себя в руки, я отвернулся от отражения и направился по пути, указанному Дианой: прямо по коридору и к лифту, который должен был вознести нас в гараж, вырубленный внутри скалы под прикрытием водопада. Все, как сказала Диана, для защиты от вторжения посторонних, очевидно, имея в виду кого-то иного, нежели отряд Серой Стражи, который, к слову, в полном составе встречал нас с распростертыми объятьями и бластерами наголо, стоило только створкам лифта раскрыться.

И снова шок. И снова внезапная встреча.

В оцепенении уставившись на куатских ищеек, на этот раз лишенных жутких масок и плащей, я обреченно промямлил:

– Да как же так? – И тут же почуял подвох, едва заметно пропитавший всю ситуацию с нападением. Я мельком глянул на каждого из стражей, полукругом рассредоточившихся перед лифтом и понял, где именно просчитался. Хлопнув себя ладонью п лбу, я простонал: – А ведь меня провели!

– Ты, кажется, обещал нам немного времени, – угрюмо попеняла Диана, будто бы и не слышала только что сказанных слов.

Понимая, что на этот раз выбраться будет непросто, я инстинктивно буркнул в ответ:

– «Немного» – это все же весьма относительное понятие.

– Чертовски тонко подмечено, господин Исток, – наконец вставил свое слово один из истинных стражей. Нескрытое маской, его лицо представляло собой едва ли не копию аргусовского в ту пору, когда тот носил бороду-косицу. К слову, такая борода, как оказалось, была неотъемлемой частью облика каждого из присутствующих куатов. Отличались только незначительные детали, вроде длины и цвета волос, а также степени бледности кожи. Однако в целом все они выглядели почти как идентичные клоны одного человека. Даже хищное выражение лиц как будто бы было единым на всех.

Слегка вздрогнув от увиденного, я вставил ремарку:

– Угу, я в этом исключительно хорош, хоть и не вижу особого смысла. – Я буквально силой перетолкнул себя через порог, только чтобы вновь оказаться лицом к лицу с противником, который отчаянно рвался меня захватить.

– А ты во всем ищешь смысл? – оскалился страж, явно копируя чужую манеру держаться.

– Только когда занять себя нечем, – возразил я, услышав, как сзади захлопнулись двери лифта, отрезая нам путь к отступлению.

– Еще и остришь?

– Постоянно. Спросите у Аргуса.

Лицо стража дрогнуло, как, впрочем, и у остальных. Неестественный оскал исчез, но реагировать на последнюю фразу никто не стал.

– Вот только с Тенями как следует обращаться не научился, иначе распознал бы ловушку пораньше.

Я решил не отставать в ехидстве и потому подыграл, сверкнув глазами и выдавив милую улыбку:

– Какие мои годы?

Страж качнул головой, выражая свое несогласие:

– А вот этот вопрос, что называется, к тебе. – И тут же с проворством электрической вспышки метнулся вперед и врезал кулаком мне в живот.

Сила удара оказалась такой, что я непросто согнулся пополам, едва не выблевав все свои внутренности, но и отлетел на несколько шагов назад, как следует приложившись затылком о лифтовые створки. Искры посыпались из глаз вперемешку со слезами, и я сполз на пол, тихонько и жалобно скуля, будто раненое животное.

– Наблюдать за твоими выкрутасами можно бесконечно, но у меня времени в обрез, а желания и того меньше, – прошипел серый. В отличие от остальных, собственный бластер он с пояса даже не снял. Вероятно, верил в собственную силу убеждения.

– Не смейте его трогать! – возмущение Дианы парило где-то надо мной, но лишь до той поры, пока и ей не пришлось замолчать от удара и не оказаться на полу рядом.

– Прошу вас больше не встревать, госпожа, – злобно рыкнул страж даже не взглянув в сторону ринувшегося было на защиту хозяйки СиОБи, которого тут же накормили зарядом шокера. Когда все трое оказались выведены из строя, он прибавил: – Так-то лучше. Аргусу, похоже, доставляло удовольствие играться с вами, будто китх с добычей. Я же такой ерундой заниматься не стану. Старейшины куатов хотят, чтобы ты и чип были доставлены на Паракс, и никакие твои злостные уловки этому не помешают. Тени могут быть опасны лишь для простых смертных, парень. Истинные Серые Стражи знают, как им противостоять.

– Да ну? – прошипел я и, невзирая на боль и жгучую ненависть, клокотавшую внутри с такой силой, что даже собственных слов практически не было слышно, продолжал ухмыляться. – Наряжая других в свои тряпки и подбрасывая их, словно наживку? Величайшая стратегия бессмертных серых?

– Не самая хитроумная, положим, – согласился страж, взирая на меня сверху вниз, – но действенная. Ведь ты повел себя именно так, как мы рассчитывали: убил всех, кто смел тебе угрожать, даже не заподозрив в ряженых собственную охрану леди Орры.

Все еще сидевшая на полу Диана тихо ахнула.

– Мне искренне жаль, госпожа, – произнес куат тоном, начисто лишенным какого бы то ни было сожаления. – Несмотря на все наши особые навыки, все же иметь дело с Теневым Истоком крайне нетривиальное развлечение. Следовало задействовать все, имеющиеся в распоряжении хитрости, вплоть до банального подкупа и запугивания. Видите ли, даже самые верные псы способны на предательство, если знать, в чем их слабость. Ваша охрана просто обожает вас, и им оказалось вполне достаточно знать, что лично вы, моя госпожа, не пострадаете. Судьба же существа, что рядом с вами, их вовсе не волновала. Что вполне укладывается в общепринятые рамки взаимоотношений между нормалами и темными тварями, вроде лейров.

– Мерзавцы, – зло выдохнула Диана.

Страж хохотнул.

– Смотрите на вещи позитивно, миледи. Зато теперь вам не придется выносить общество монстра, чьи неконтролируемые вспышки агрессии сеют кругом только хаос и смерть.

Полагаю, он и дальше бы насмехался, если б мне не осточертело терпеть этот бессмысленный треп.

– А вас, я вижу, не заткнуть.

Страж как будто бы оскорбился.

– Уже наскучил?

Все еще сохраняя ехидно-вежливый тон, я ответил:

– Смертельно, я бы сказал.

Он улыбнулся в усы:

– Ну смерть-то тебе пока не грозит. Это я обещаю.

– А я не о себе говорю.

Улыбка серого испарилась, будто и не было.

– То есть угрожать вздумал? Решил, что со своей проклятой силой сделался непобедим? – Куат склонился ко мне ближе, практически навис, и зашептал в самое ухо: – Думаешь, не найду на тебя управу?

Я задрожал от отвращения и ярости, которыми намеревался вскормить бесновавшуюся Тень. Я хотел раззадорить ее и, как тогда на Дей-Прим, отпустить на свободу, но что-то было не так. Из-за чудовищной усталости, внезапно накрывшей меня многотонным прессом, я не сумел даже шевельнуть волоски на голове проклятого стража!

Заметив мои тщетные старания, он рассмеялся и отодвинулся.

– Ну-ну, чего ты себя изводишь? Забыл о барьере, что так старательно возводил доктор Гугса, пока твое хилое тельце плавало в питательной жиже и развивалось? Или не знал о нем? Кратковременные, но крайне опустошительные силовые бури – это, увы, все, на что ты способен. Во всяком случае, на данный момент.

Я не собирался верить ему на слово, снова и снова пробуя призвать в свою руку темные потоки и ткнуть стража носом в его же ошибку. Однако бесконечные ручейки энергии, свивавшиеся вокруг невидимым водоворотом, убегали меж пальцев, точно вода, и я ничего не мог с этим поделать. Мощь все еще кипела во мне, будто в котле, но подчиняться ни в какую не желала. А жуткий монстр, еще несколько минут назад отчаянно рвавшийся в бой, трусливо поджал хвост и убрался в ящик, и все мои потуги выманить его оттуда ни к чему не приводили. Стыд и позор!