Они поплыли вдоль берега. Свет от зажжённого корья был настолько ярок, что Атанарих чётко видел на дне полегшие водоросли, крупные валуны, мелкую – явно не для остроги, – рыбёшку, полузатянутый песком конский череп.

– Попробуй его сколоть,– посоветовал Рицимер. – Пока приноравливаешься – медленно подводи острогу, а как до него останется ладони две – резко коли со всей силы. Понял?

Юноша кивнул. Сделал всё сказанное, норовя попасть меж глазниц. Лодка слегка приплясывала под ногами. Он привык доверять своей сноровке и сильно удивился, когда острога воткнулась в дно примерно в ступне от черепа. Ошарашено оглянулся на Рицимера. Тот беззлобно улыбнулся.

– Вода обманчива. Стань за моей спиной, смотри, как надо.

Поднялся, перехватил острогу, дождался, когда уляжется поднятая муть, начал заводить…

Атанарих прилип к его плечу, стараясь видеть примерно то же, что и охотник. Острога шла перед торчавшей из песка костью. Венедлл был уверен, что Зубр промахнётся. Но когда Рицимер легко и стремительно нанёс удар, зубья оказались как раз промеж глазниц.

– Попробуй ещё раз.

Атанарих кивнул и снова наладился колоть. На этот раз он попал куда ближе к намеченному месту, царапнув по затылку конской башки. Но угодить точно промеж глаз удалось лишь с пятого раза. Юноша перевёл дыхание.

– Стыд какой…

– Ничего, приладишься, – приободрил его Рицимер. – Передохни, попробуем кого–нибудь залучить.

Потом они долго мотались на лодке вдоль берега, охотясь на топляки и коряги, то отплывая глубже, то наоборот, забираясь в камыши. Атанарих сильно замёрз, до ломоты в пальцах ног, руки одеревенели и худо слушались. Спина с непривычки заныла, но он уже уверенно попадал по добыче, и хотелось довести умение до совершенства. Рицимер, тоже шмыгавший покрасневшим носом, терпеливо ждал, не без одобрения поглядывая на упрямого Венделла.

– Ну что, домой поплывём? – наконец сдался Атанарих, постукивая зубами. Рицимер кивнул.

Направились к берегу. Вытянули мокрую лодку на песок. И некоторое время прыгали, согреваясь. Рицимер, глядя на Атанариха, по–отечески тепло улыбнулся и спросил:

– Когда лучить поплывём, я попрошу… – задумчиво произнёс Рицимер, пока они вытягивали лодку на берег, – Ты вроде с Аларихом сладился?

Атанарих кивнул.

– Вот с ним и с Видимером Соколом, значит, попрошу тебя в лодку. Они раньше с Аутари всегда лучили… Ты в этот раз за острогу не хватайся. Лучше сядь на корму и следи за огнём.

Ещё вечером Атанарих обиделся бы, что ему отвели столь незавидную роль. Но теперь лишь согласно кивнул.

Лучить собирались далеко от хардусы – у Хаковой излучины, которую, как смутно помнил Атанарих, показывали ему на пути с Торгового Острова. Он ещё тогда спросил, почему она так называется? Ведь вокруг леса, и до этого места всадницам нельзя добраться.

– Хаки своих не хоронят, – ответили ему тогда. – Ну, если только своих хоттын жгут, тогда на костёр вместе с ними могут других биё положить. Вроде как хардрада убитой. А так – бросают падаль, а мы в воду её сбрасываем и баграми на стрежень оттаскиваем. Их водой уносит. А тут, на излучине, отмель есть. Многих сюда выбрасывает. Сомов тут – тьма! На дохлых хаках жируют.

Двинулись ещё до заката. Народа собралось много, со всех домов. До места лова было далеко, но все соблюдали тишину. Темнело быстро. Небо ещё краснело над лесом, а деревья уже сливались в сплошную чёрную стену, и на воде стало темно.

– Огонь зажги, – почти одними губами произнёс Видимер. Атанарих передал ему весло, вынул из поясной сумки кресало, высек искру. Сухое смолистое корьё разгорелось. Огонь, вспыхнув, осветил воду под кормой. Атанарих нагнулся пониже, с интересом разглядывая, что творится за бортом. Шли далеко от берега, дна видно не было, зато постоянно попадалась рыба. Не те гигантские сомы, о которых рассказывали фрейсы, а больше мелочь, из которой женщины делали фискс. На других плоскодонках тоже разжигали корьё. Зрелище плывущих по широкой реке огней завораживало. Атанарих залюбовался и не сразу сообразил, что дощаник поворачивает: начиналась та самая Хакова излучина. Вышли на мелководье. Глянув в воду, Атанарих увидел множество обглоданных дочиста костей – и конских, и человечьих. Некоторые уже поросли водорослями. Атанариху то и дело казалось, что он видит колышущиеся чёрные косы.

И тут под кормой слабо шевельнулось что–то длинное и толстое. Атанарих подался вперёд и увидел рыбину, длиной не меньше маха. Она сонно висела у самого дна. Атанарих, памятуя о тишине, показал на неё пальцем. Видимер кивнул: мол, скоро. Аларих неспешно выбрал одну из трёх острог, лежавших на дне лодки. Видимер продолжал грести, плавно пошевеливая широким веслом. Они скользили дальше, и Атанарих всё чаще видел рыб. Огромные, почти недвижные, они не обращали внимания на плывущих над ними людей…

Аларих стоял, подняв острогу, но не торопился бить. Видимер впился в охотника взглядом, ожидая знака остановиться. Наконец, Куница кивнул, лодка стала. Аларих начал медленно–медленно опускать острогу под воду. Атанарих замер, как собака, почуявшая дичь. Рыба пошевеливала плавниками, не чуя, что смерть крадётся к ней. Вот конец остроги замер и вдруг метнулся вперёд, сом очнулся, резко взмахнул плавниками и хвостом. Но было поздно, кованые зубцы вошли в его спину, он даже не успел забиться, как Аларих до отвращения неспешно потянул его наверх, заводя между положившим весло Видимером и Атанарихом. Едва над водой показалась широкая, усатая морда рыбы, Атанарих вцепился ей в жабры.

– Не мешай, – прошипел Видимер, перехватывая у него добычу, – За огнём следи! Дрова намочишь.

Атанарих, как побитый, отпрянул на корму. Видимер перекинул рыбину в лодку. Запахло свежей кровью. Сокол достал засапожный нож и быстро ткнул рыбину в спину за головой, перерезая хребет. Сом дёрнулся и замер, разинув рот. Атанарих уставился на его редкие, острые зубы. Подумал, как могут они впиваться в мёртвое человечье тело. И в живое тоже…

Аларих равнодушно придавил спину жертвы ногой, выдернул острогу, глянул на корму: огонь! Атанарих поспешно подбросил лучины. Притухший было костерок снова вспыхнул. Видно, пойманная рыбина потревожила соседей, но не настолько, чтобы те одолели одурь спячки. Видимер сделал пару бесшумных гребков. На новом месте рыба ещё не знала о пришедших охотниках. Снова в неподвижную спину жертвы нацелилась смертоносная острога, качнулась и накренилась лодка, Видимер нагнулся и потянул очередную жертву. Шлепок, укол ножом и чавкающий звук. Аларих и Видимер давно охотились вместе, и действовали слаженно, понимая друг друга без слов. Лученье казалось лёгким. Атанарих ещё замёрзнуть не успел, а на дне уже лежали шесть сомов среднего размера. Под кормой иногда попадались и более крупные рыбины, но их Аларих словно не замечал.

Остальные охотники растянулись вдоль излучины. Иногда взглядывая на соседей, Атанарих видел выхваченные огнём людские силуэты, вздымавшие из воды рыбьи туши. Аларих и Видимер отплыли как можно дальше от других.

Внезапно одна из лодок дёрнулась и быстро двинулась на глубину. Атанарих увидел, как отклонился стоящий в ней человек, натягивая верёвку, идущую к остроге.

– Ума нет, – едва слышно поворчал Видимер. – Сейчас всех распугает. Можно подумать, он один тут!

– Гребём к мысу! – прошипел Аларих, – Подальше от дурня.

– Эх, всё равно, конец лученью,– посетовал Видимер. – Могли бы больше добыть.

– Пустое, ещё поохотимся, – покачал головой Аларих и вдруг кивнул Атанариху.

– Давай ты.

Венделл поднялся. Вроде бы наловчился уже охотиться с острогой. Но тут, при мысли, что будет настоящая добыча, разволновался. Лодка предательски заплясала под ним. Юноша замер, боясь, что оскользнётся на сомах, или расшатает лодку настолько, что та черпанёт воду бортом – только сейчас он заметил, как глубоко просела их плоскодонка.

– Не бойся, – подбодрил его Видимер.