Десять лет назад она наложила на круг пяти камней простенькое заклинание. Оно никак не реагировало на тварей из обоих Лесов, но подавало тревожный сигнал, лишь стоило чужаку появиться на перекрёстке. И вот это случилось! Кто-то или что-то вышло за границу круга.

Утерев пот со лба, Ярха подошла к столу. Там она налила воды в блюдце и бросила в неё щепотку травы. Жидкость вскипела и потемнела, впрочем, достаточно скоро успокоилась. То тут, то там на поверхности начали появляться жёлтые огоньки, их становилось всё больше и больше и вскоре перед глазами Ярхи раскинулось отражённое в воде звёздное небо.

Старуха прошептала пару слов на древнем наречии и повела над блюдцем рукой. Теперь угол обзора изменился и в воде отразился ряд высоких деревьев.

— Лети и ищи, — велела лесная хозяйка.

Тяжёло взмахивая крыльями, с ветки поднялся филин. Недовольно угукнув он, подгоняемый волей Ярхи, направился к Перекрёстку. На мгновение в глазах лесной хозяйки помутилось. Тряхнув головой она пробормотала сквозь зубы проклятье и снова вперилась в воду. Теперь она видела всё с высоты птичьего полёта, как если бы смотрела глазами филина. Впрочем, так оно и было.

Птица дважды пыталась изменить выбранное лесной хозяйкой направление. Один раз почуяла спящего в траве зайца, другой — спикировала на гнездо мышей полёвок. Оба раза Ярха, жестко пресекала эти попытки, мысленно встряхивая филина словно нашкодившего кота. Эффект получался такой как если бы птице дали хорошего пинка.

Филин подлетел совсем близко к Перекрёстку и с натугой забил крыльями. Что-то ему мешало, впереди словно упругая стена выросла! Ярха нахмурилась. Разумеется никакой стены там не было, а это значит, что ей противостоит чужая воля.

Она велела филину подняться выше, здесь стало чуть полегче, но всё равно лететь приходилось словно при сильном ветре! Ярха нахмурилась ещё больше. Кем бы ни был её противник, сил у него оказалось достаточно.

И вот, наконец, филин подлетел к Перекрёстку и она их увидела! Невысокий, одетый во всё чёрное, седовласый человек шёл через поле. Рядом с ним, иногда забегая вперёд, двигались три мерцающих фигуры. Четырёхногие, похожие на крупных волков звери, слабо светились в темноте.

В исходящем от них призрачно-белом свете, Ярха разглядела необычную суму, перекинутую через плечо незнакомца — с множеством карманов и пряжек. Словно почувствовав её взгляд, незваный гость поднял голову вверх.

Последнее что успела рассмотреть Ярха, это тьма плескавшаяся в его узких как щелочка глазах. Затем в блюдце мелькнула оранжевая вспышка, отдавшаяся в затылке тупой болью.

Ярха пошатнулась и чтобы не упасть, схватилась за край стола.

— Убил моего филина… — медленно, словно не веря увиденному, произнесла она. — Гад!

Старуха закрыла глаза и забарабанила пальцами по крышке стола. Уж очень ей не понравилось увиденное! Тяжело вздохнув, она сняла с полки клубочек, который стоял там в особой коробочке уже больше года, и тягуче запела, иногда касаясь нити пальцами. Глаз она по-прежнему не открывала.

Гость пришёл под утро. Старая колдунья почуяла его издали, ещё до того как защёлкали оскаленными пастями висящие на частоколе черепа. Ярха вышла из избы и подошла к ограде. В руках она держала сыпавший рубиновыми искрами клубок, рядом в ней, распушив хвост важно шагал кот. Его глаза, словно угли остывающего костра, светились мрачным багровым светом.

Пришелец остановился шагах в пяти по другую сторону ограды. Сопровождающих его зверей слышно не было. Затаились наверное, а может по Лесу рыскают. Незваный гость стоял молча, лесная хозяйка также не спешила начинать разговор. Внутренним зрением она пыталась разглядеть незнакомца и понять, что же это за колдун в Лес пожаловал? Какова его сила?

Получалось не очень. Картинка возникшая в её голове дрожала, словно воздух над землёй в жаркий полдень. Тем не менее, хозяйка Леса ощутила скрытую мощь дремавшую в незнакомце. Стоит ему сказать нужное слово и она вырвется на свободу, заливая всесокрушающим потоком всё на своём пути!

Ярха потрясла головой и выругалась. Наваждение отступило.

«— А не пугай! — с неожиданной злобой подумала она. — Пуганные мы! Колдун может ты и сильномогучий, только вот чужой здесь! За мною сила двух Лесов, ещё посмотрим чья возьмёт!»

— Здравствуй, хозяйка, — неожиданно из-за частокола раздался голос.

— Ну, здравствуй, коли не шутишь, — ответила она. — Откуда идёшь? Зачем ко мне в Лес пожаловал?

— Из мест дальних возвращаюсь я. Ищу тут кое-кого.

— Ишь ты! — проговорила Ярха. Ей сильно не понравился голос незнакомца. Шипящий и одновременно какой-то безжизненный, словно камень вдруг заговорил.

— Лет десять назад сюда пришли чужаки. Женщина — воительница, а с ней ребёнок маленький. Годиков трёх. Слыхала о них?

Только сейчас до Ярхи дошло, что незнакомец говорит с ней не на лесном наречии. И не на языке людей. Да и вообще эти звуки не на одно из известных наречий не похожи! Однако же они каким-то хитрым образом складывались в её голове во вполне понятные слова. Вот ведь чудеса какие!

— Нет, что ты! — не дрогнув лицом ответила она. — Я тут в избушке на курьих ножках знать ничего не знаю, ведать ничего не ведаю.

На солнце словно облачко набежало. Ярха всем нутром ощутила, как напрягся незнакомец. В воздухе что-то затрещало и запахло словно перед грозой. Осторожно отступив на пару шагов назад, лесная хозяйка подняла повыше клубок.

Колдун же стоящий по другую сторону частокола решал в уме непростую задачу. Амулеты, развешанные по всему его телу, уже давно предупредили его, что где-то там, за частоколом лежит что-то из вещей ребёнка. Может рубашечка или штанишки. Не суть важно. Наверняка десять лет назад глупая старуха решила их припрятать. Просто так, на всякий случай. Вот теперь и накликала на свою голову незваного гостя.

Пришелец усмехнулся одной половиной рта, продолжая цепко оглядывать частокол. Висевшие на нём черепа, недобро скалились в ответ.

«— Напустит на меня старуха костей. Вон как трясётся! — подумал он»

В отличие от Ярхи, незваный гость хорошо видел сквозь дерево и успел разглядеть многое. И искрящийся клубок в её руках, и кота, и многочисленные жёлто-зелёные нити, уходящие от старухи куда-то под землю.

«Прежде чем она ответит на мой удар, успею отсечь от Источника одну нить силы. Может быть две, — продолжал размышлять колдун. — Маловато».

В голове вдруг возникла картинка. Неведомо откуда взявшийся клубок ударяется об его грудь и выбрасывает в разные стороны с десяток кроваво-красных нитей. Миг и они оплетают тело, точно паук свою жертву. Ещё миг и во все стороны, словно разрезанные тысячью стальных лезвий, летят кровавые ошмётки.

«Понял, — мысленно сказал он. — Нет значит нет. Я ухожу»

Не сводя глаз с частокола, колдун начал медленно отходить к Лесу. Он решил не вступать в открытый бой. В конце концов, он ищёт мальчишку уже больше восьми лет. Плюс минус несколько дней ничего не изменят.

Ярха следила за незваным гостем внутренним взором до тех пор, пока от напряжения не зашумело в висках. Она почувствовала, как по спине потекли струйки пота. Кот, угадав настроение хозяйки, потёрся об ногу. Не боись мол, и не таких бивали!

— Таких, да не таких… — тихо прошептала Ярха.

Хозяйка Леса оглянулась по сторонам. Только сейчас она заметила, какая вокруг тишина стоит! Лес даже ветвями не шелестел, почувствовав недобрую силу, что проникла в самую его сердцевину.

Тяжело вздохнув, Ярха посмотрела на клубок, который уже начал гаснуть. Если бы не он кто знает, чем бы закончился этот разговор! Жаль, что второго такого у неё нет. На изготовление нового уйдёт года полтора не меньше. Да и неудачей очень часто дело может обернуться. Делаешь, его мучаешься и тут на тебе! Вместо грозного оружия получается путеводная нить. Вон люди уже сказания складывают о клубочке, который баба-яга дарит доброму молодцу, дабы тот в дороге не заплутал!

— Э-эх! — махнув рукой, Ярха побрела обратно к избушке.