«— Надо будет найти бечевку и повесить на шею, — в голову пришла неожиданная мысль. — Вдруг и, правда оберег это? Хотя волшбы в нём ни капли не чую!».

Довольно долго она разглядывала камушек, то так, то эдак поворачивая его под солнечными лучами. Как ни странно, это занятие её успокоило. По крайней мере, сердце перестало биться как пойманная в силок птица, да и руки уже почти не дрожали.

Тяжело вздохнув, она убрала подарок Дарена и подпёрла подбородок руками. Судя по положению солнца, прошло уже изрядно времени, а Серого всё не было. Неужели зов не услышал? Да быть такого не может!

Словно в ответ на её мысли, кусты на противоположной стороне поляны зашевелились. Через мгновение меж ними показалась волчья башка. Величиной правда с медвежью. Зверь принюхался и медленно повернул голову, осматриваясь по сторонам. Не заметив ничего подозрительного, он единым прыжком перемахнул через всю поляну и встал прямо перед Сириной.

— Ну, здравствуй, Серый! — она поцеловала его в холодный нос.

— Р-р-р, — радостно ответил волк и как собака вильнул хвостом, затем длинным шершавым языком лизнул её в щёку.

— Ох, ты ж! — Сирина рассмеялась и погрозила зверю пальцем. — Передохнёшь может? После дальней дороги то?

Волк наклонил лобастую голову и уселся возле пенька. Сирина, поняв намёк, принялась чесать у него за ушами, говоря при этом ласковые слова. Несколько раз она правда закашлялась, то давал о себе знать сорванный голос, но Серый не обратил на это ровным счётом никакого внимания. Взглянув на его морду, любой бы сказал, что он улыбается. Волку было хорошо.

Внезапно он насторожился. Уши встали торчком, а из страшенной пасти донеслось глухое ворчание.

— Чуешь что? — Сирина отстранилась от зверя и зашарила глазами по поляне в поисках опасности. Ей показалось, что шагах в двадцати от неё шевельнулись кусты боярышника.

— Кто там? Выходи! — воительница встала рядом с Серым волком и положила руки на рукояти сабель.

Из кустов медленно выдвинулось нечто. Четырехлапое, величиной с крупную собаку, это создание почти целиком состояло из травяных стеблей. А вот морда у него была сплетена из древесных корней. Вместо глаз у чудовища торчали кусочки слюды, клыки же представляли из себя острейшие щепки из железной берёзы.

— Травяной волк! — Сирина узнала визитёра. — Пшёл вон отсюда, тварь!

— Р-р-р, — зарычал Серый, соглашаясь с ней.

В Старом лесу мало кто любил этих тварей. Созданные Велесом, они были практически неуязвимы для клыков и когтей, ибо что толку разрывать траву, которая почти сразу же срастается обратно? Эти создания отличались весьма скверным характером и подчинялись только лесному хозяину. Обычно встреча с ними не сулила ничего хорошего.

— Тихо, — она дотронулась до бока уже рванувшегося было вперёд Серого.

Как раз вовремя. Вслед за травяным волком из кустов выбрался Леший. Он медленно перешёл через поляну и остановился напротив Сирины. Бредущий за ним травяной волк сел шагах в трёх позади хозяина.

— Ну здравствуй, Сирина.

— Здравствуй и ты, коли не шутишь, — воительница посмотрела в отливающее синевой лицо Велеса. Не как у утопленника конечно, нет, цветом пожиже. Просто кровь у Лешего, как известно синяя, вот от этого и окрас кожи такой. Неприятный, одним словом.

Лесной хозяин посмотрел в глаза Серому Волку, затем перевёл взгляд на Сирину.

— От дивьев идёшь?

— От них родимых, а ты то что тут делаешь? Да ещё и с волком травяным?

Велес ухмыльнулся и почесал затылок.

— Зря ты волков моих так не любишь. Проиграли бы мы войну с Изначальным Лесом, кабы не они.

— Да уж, — Сирина нахмурилась. — Рассказывала мне Ярха…как вы тогда повоевали.

Она посмотрела на Серого волка и потрепала его по мощному загривку.

— Извини Велес, но нам пора. Али у тебя дело есть ко мне какое?

— Нет Сирина, — лесной хозяин принюхался, раздувая широкие ноздри. — Нет у меня к тебе дел.

«Учуял запах Дарена или нет? — с тревогой подумала воительница».

— Ну, тогда бывай, — девушка вскочила на спину Серому волку и прощально махнула рукой. Миг и они исчезли из виду, лишь кусты затрещали.

— Бывай и ты, — медленно проговорил Леший, глядя им вслед. — Ещё свидимся.

Он свистнул травяному волку, который тут же поднялся и подошёл к хозяину. Несколько мгновений Леший пристально смотрел в сторону дивьего леса, туда, где начиналась дорога к Сухому Холму. Затем лесной хозяин тихо вздохнул и пошёл по своим старым следам обратно.

Сирина крепко обхватив сильными ногами бока Серого Волка, обеими руками вцепилась в густую шерсть и пригнула голову. В ушах засвистел ветер, а деревья и редкий кустарник, казалось, слились в одну сплошную линию. Волк нёсся с бешеной скоростью, непонятно как умудряясь при этом не споткнуться о корни деревьев и не переломать себе лапы.

Никто в Старом лесу не мог обогнать его. Куда там быстроногим зайцам! По непроходимому бурелому волк, да ещё и вместе с седоком, умудрялся нестись быстрее лошади. Вот мимо промелькнули чёрные стволы выгоревшего в прошлом году соснового бора, а справа на мгновение показался ручеёк, на берегу которого, болтая ножками сидела водяница. Спустя пару ударов сердца, Серый выскочил на берег Чёрного озера. Под лапами захрустел песок, но волк побежал ещё быстрее.

Странное это было место. На тёмной, не отражающий солнечный свет поверхности никогда не играла рыба, а водяницы, берегини, русалки, мавки и лобасты обходили его стороной. Даже водяной — хозяин всех рек и ручьёв Старого Леса не имел власти над Чёрным озером. Особое оно было. Само по себе.

Ходили легенды, что в стародавние времена, когда Лес только-только начинал разрастаться, здесь произошла великая битва. Кто и за что сражался, уже было никому неведомо, однако некоторые лесные обитатели утверждали, что поборотый упал в озеро, но не погиб, а заснул. Там, в тёмной и страшной глубине, он набирается сил. А вот как проснётся и выплывет наружу, тут то и конец всему!

О том кто лежит на озёрном дне мнения расходились. Одни утверждали, что это ужасный крылатый ящер, извергающий огонь и мечущий молнии, другие считали, что там спит мерзкий урод, со слизистым телом и восьмью длинными щупальцами, третьи несли совсем уж несуразицу, о которой даже подумать стыдно.

Так или иначе, в озере что-то было. Любой подошедший достаточно близко, чувствовал это. Поэтому, Сирина не смогла сдержать облегчённого вздоха, когда волк свернул обратно в чащу. Пригнув голову ещё сильнее, она чуть не уткнулась носом в шерсть серого.

«— Такая густая и длинная. Копьём не прошибёшь! — мысленно улыбнулась она. — И псиной совсем не пахнет.»

Между тем волк начал понемногу замедлять свой бег. По крайней мере, теперь Сирина стала различать отдельные кусты и деревья. Да и места кругом пошли всё знакомые. А вот и изгородь с черепами!

Серый остановился. Воительница неловко сползла с него. Волк чай не лошадь, ездить на нём непривычно!

— Спасибо тебе, Серый, — она чмокнула его в нос.

— Уу-уау-у, — взвыл на прощание зверь и исчез меж деревьев.

Пошатываясь, Сирина побрела к частоколу. Висящие на нём черепа приветственно заклацали челюстями, затем дверь в ограде со скрипом отворилась. Это Ярха приглашала гостью войти во двор.

Со времени её последнего визита сюда, ничего не изменилось. Колодец, сарай с курами, да гусями и небольшой огород, по которому задумчиво бродили две козы — вот и всё достойное внимания хозяйство. Впрочем, Сирина знала, что иногда, к Ярхе за советами, да снадобьями разными приходят люди из своего поселения. Не часто, всего два-три раза в год. Ибо путь до её жилища был не близкий, а по дороге через Лес могло случиться всякое. Тем не менее, с собой просители всегда приносили щедрые дары, еду в основном. Обычно такую, которая храниться могла долго. Ну там рыбка вяленая, капустка солёная, да пиво бочковое. Так что смерть от голода Ярхе не грозила.

— Избушка, избушка, повернись ко мне передом, а…