– Одно другому не мешает, – всхлипнула Маришка и заглянула в глаза внука. – Хочешь сказать, что эта поганка хвостатая не чертяка? – спросила она с затаённой надеждой.

– Вот именно! Аэлита такой же человек из плоти и крови, как мы с тобой, – проговорил Ласло как можно убедительней и, обернувшись, подмигнул звёздной кошке. – Ну что, отпустить тебя? Больше не будешь драться?

– Отпускай, – вздохнула Маришка. – Я и сама чую, что в ней нет зла. – Звёздная кошка возмущённо фыркнула, и она сварливо добавила: – Но я за ней всё равно буду присматривать, мало ли чего. Откуда тебе знать, сынок, может, и среди звёзд водится нечисть и обманывает честных инопланетян, прикидываясь тем, чем не является.

– Ну, всё! С меня хватит! – взбеленилась Аэлита. – Мало мне издевательств моих родственников, так ещё твоя бабка измывается надо мной! Но они хотя бы меня не били, – с горечью заметила она и, развернувшись, зашагала в обратном направлении.

Охваченная раскаянием Маришка бросилась следом за ней и, догнав, ухватилась за накидку. Она дернула её на себя, и та упала на землю.

– Да постой ты!.. – крикнула она и когда Аэлита повернулась, уставилась на неё. – Господи! Действительно кошка! – проговорила она и, неожиданно улыбнувшись, добавила: – К тому же очень хорошенькая, ну просто лапочка!

– Лучше не надо, – предупредила Аэлита и подалась назад, когда бабка Ласло протянула к ней руку, собираясь погладить.

– Полно сердиться, милая! Теперь я вижу, что никакая ты не нечистая сила, а просто инопланетянка. – Маришка подняла упавшую накидку и протянула её звёздной кошке. – Очень больно? – спросила она с состраданием на лице, и сама завернула её в накидку. – Не бойся, девонька, я тебя больше не обижу. Ты уж прости старую, я же никогда не видела таких, как ты.

Маришка обняла за плечи застывшую девушку и подтолкнула её в нужном направлении.

– Идём, малышка! И постарайся не показываться людям, а то они забьют тебя камнями, – предупредила она. – Народ у нас хороший, но тёмный. Для них всё едино что нечистая сила, что инопланетяне.

Когда перед Аэлитой возник очередной глиняный кувшин, доверху наполненный отборными сливками, она чуть было не взвыла от огорчения, глядя на то, как другие едят мясо и рыбу. Она заикнулась было, что поела бы чего-нибудь другого, но хозяйка дома огорчённо развела руками. Мол, извини, девонька, у меня нет ни сырого мяса, ни свежей рыбы, а варёное и копчёное вашей породе нельзя, говорят, что это плохо сказывается у вас на почках.

Видя, что Маришка всё суетится, Ласло потребовал, чтобы она поела вместе со всеми. Повар сыт пробами, ответила она внуку, но всё же послушалась и села напротив звёздной кошки. Немного поковырявшись в своей тарелке, она устремила на неё участливый взгляд.

– Чего же ты не пьёшь сливки, девонька? Может, тебе принести сметаны? – спросила она, ласково глядя на гостью.

– Нет! Я уже наелась! – вздёрнулась Аэлита и поспешно отодвинула от себя кружку.

– Да ладно тебе! Как сейчас помню, моя Литушка, царствие ей небесное, – прервавшись, Маришка привычно перекрестилась, – за раз выпивала целый кувшин таких сливок. Так что, пей, не стесняйся. Если будет мало, я принесу ещё. Ведь ты, девонька, будешь покрупней обычной кошки.

Окружающие опустили головы, пряча улыбки, а Маришка взялась расписывать, какая замечательная была у неё кошка – уж и умница она и красавица, только что говорить по-человечески не могла, а так всё понимала. Она настолько увлеклась рассказом о своей любимице, что не замечала негодования гостьи, которая наконец-то догадалась, кому обязана её снисхождением. Да и Маришка, со свойственным ей простодушием, вскоре сама проговорилась, что Аэлита просто вылитая её кошка, конечно, если отвлечься от человеческих черт. «Может, ты и есть моя Литушка? – проговорила она. – Я так думаю, что такой хорошей девочке Господь не мог не дать второй шанс».

Не желая её разочаровывать, Аэлита подавила раздражение и сказала, что ничего не помнит о своей прежней жизни, но это вполне возможно. В священном писании говорится, что души могут вселяться в кого угодно, в том числе, в животных и даже в растения. Она ткнула пальчиком в направлении Ласло и заявила, мол, лично она уверена, что этот потомок обезьян в следующей жизни будет гадом ползучим, поскольку у него уже сейчас просматриваются все нужные для этого задатки.

«Думаешь?» – заинтересованно спросил Ласло. Подняв глаза, он внимательно изучил потолок – видимо, на предмет невидимых письмен, ниспосланных свыше – и, спустившись на грешную землю, насмешливо посмотрел на звёздную кошку. «Что ж, лично я не возражаю. Стать химерой, как Русалочка, на мой взгляд, далеко не худшая участь».

Аэлита возмущённо фыркнула, но не стала развивать поднятую тему.

В знак искупления Ласло принёс ей в комнату большой поднос, заставленный мясными и рыбными блюдами. Звёздная кошка немного покапризничала, а затем набросилась на угощение и подмела всё подчистую.

Вопреки ожиданиям, поладить с Фапиватой ему не удалось. Стоило Ласло проявить несколько большую инициативу и попытаться её обнять, как она тут же отстранилась и перешла на вежливо сухой тон. Тогда он пытался выяснить её дальнейшие планы, но и здесь его ждала неудача, односложные уклончивые реплики несли слишком мало информации.

Поняв, что девушка и дальше собирается держать дистанцию, не идя дальше лёгкого флирта, Ласло расстроился, но не настолько, чтобы впасть в уныние. Он твёрдо решил, что добьётся её расположения. И как только она подвела его к теме развода, он зевнул и поднялся с места. Заявив, что пора спать, он распрощался и ушёл к себе.

«Проклятье! – прошептала Фапивата и коснулась пальцами губ, которые горели от его неожиданного прощального поцелуя. – Ой, дура! Он уже столько лет водит тебя на нос, а ты до сих пор не решаешься дать ему от ворот поворот… Ну ничего, в следующий раз я ему не дам спуску», – пообещала она сама себе, прекрасно зная, что ничего не изменится, пока её фиктивный муж не проявит инициативу и сам не предложит ей развестись.

Ещё не погасли звёзды на небосклоне, как прилетела авиетка.

Получив сигнал о прибытии корабля, Фапивата не стала никого будить и, одевшись, вышла из дома. Единственно, кто видел её отлёт, это паж.

Артур любил смотреть на звёзды и по привычке лёг спать на стоге сена. С его высоты мальчику казалось, что он находится один на один с Вселенной. С тех пор как он узнал, что она обитаема, её просторы неудержимо манили его к себе. Мечты о приключениях среди чужих миров затмевали даже его честолюбивые мечты о короне.

Впотьмах девушка наступила на вездесущие грабли и Артур, чутко реагирующий не столько на шум, сколько на голоса, проснулся от её тихой ругани. Приподнявшись на локте, он увидел, как девушка, озарённая призрачным светом транспортного луча, поплыла по воздуху, и у него от восторга перехватило дыхание.

И надо же было такому случиться, волшебное зрелище настолько запало мальчику в душу, что будущий рыцарь-король, впервые влюбившись, пронёс его через всю свою жизнь.

Несмотря на обилие приключений, в том числе любовных, девушка-мечта навсегда осталась избранницей его сердца и Артур, как истинный паладин, хранил ей верность до самой смерти. Сколько ни рылись впоследствии историки, никому из них не удалось установить имя той, которой он посвящал свои подвиги и многочисленные стихи. Ни одна из женщин, с которыми впоследствии связывали его имя, не могла похвастаться его признанием в любви – и лгать здесь было бесполезно. Никто из красавиц не мог предъявить знаменитое кольцо, которое легендарный король, покоривший чуть ли не всю обитаемую Вселенную, обещал подарить лишь той, что завладеет его сердцем и душой.

Не подозревая о бессмертной, но анонимной славе, ждущей её в будущем, Фапивата благополучно добралась до «Огненного вихря» и, переодевшись, отправилась на совещание.