– Не волнуйся, родная! Я ничего не скажу, – спустив сына с рук, Ласло обнял бабку. – Если понадобится, я снова займу этот чёртов трон. Только дай мне пару лет, чтобы привести дела в порядок. Хорошо?
– Так долго! Что же я скажу Иштвану? – прошептала Маришка, прижав руку ко рту.
– Почти правду, – мягко сказал Ласло. – Дед знает, что я служу во Внешней разведке Содружества. Скажи ему, что меня отозвали на задание, а в Александрии тем временем будет править Карло Риччи.
– Сир, можно мне с вами? – не утерпел паж.
– Нет, Артур.
Ласло отвёл мальчика в сторону и опустился на корточки, чтобы видеть его лицо.
– Ответь мне, Пендрагон, ты любишь землю своих предков? – требовательно спросил он.
– Да! – последовал твёрдый ответ. – Сир, я готов жизнь положить за неё.
– Тогда у тебя нет другого выбора, ты должен принять ответственность за Александрию.
– Сир, я не понимаю! Ведь у вас есть наследник! – воскликнул мальчик с отчаянием.
– Что здесь понимать? – Ласло протянул руку и снисходительно потрепал мальчика по выгоревшим волосам, торчащим в разные стороны. – На Аркадии мой наследник ты, Артур. Круглый стол я готовил для тебя, малыш. Лишь у тебя достанет мужества и упорства довести дело до конца. Лет через двадцать твою родную планету примут в Галактическое Содружество, и именно ты приведёшь её на межзвёздные просторы. Во всяком случае, я очень на это надеюсь.
– Сир, это нечестно! – Артур всхлипнул. – Вот увидите, я не справлюсь! И вообще, северянин гораздо лучше, чем я!
Ласло усмехнулся.
– Вильгельм Нормандский безусловно хорош, но ты лучше. У герцога много хороших качеств, но он жесток и ограничен во взглядах, потому он никогда не поднимется до нужных высот. И всё же Вильгельм очень умный и опасный противник, пожалуйста, не забывай об этом. Наверняка он не будет сидеть, сложа руки. Если дать ему волю, вскоре подомнёт под себя все северные земли. Так что держи его на коротком поводке, и на всякий случай отрежь подходы к морям. В общем, всегда прислушивайся к советам Карло Риччи. Хорошо?
– Хорошо, сир! – ответил мальчик и с мольбой заглянул ему в лицо. – Может, вы всё же вернётесь?
– Думаю, ты сам знаешь ответ на свой вопрос, – Ласло выпрямился и глянул на окружающий его мир, буйствующий яркими красками горного лета. – Не скрою, я полюбил Аркадию, но она слишком тесна для меня, – сказал он со вздохом и положил руку на плечо мальчику. – Идём, Артур, а то дамы рассердятся, что мы их оставили и не возвращаемся.
– Да, сир! – ответил паж, подавленный величием поставленной перед ним задачи.
И всё же Ласло в нём не ошибся. Мальчик поднял голову и его взгляд устремился к небу, где за безбрежной синью скрывались полчища загадочных существ. «Ваше величество, клянусь всем святым, ради вашей веры в меня я выстрою новый Авалон – мир всеобщего счастья и справедливости, и о нём будут слагать легенды среди звёзд. А ещё я знаю, что однажды мы встретимся, и вы будете мной гордиться!» – пообещал маленький мечтатель, глядя на белоснежные облачные замки, созданные волшебством фата-морганы.
Пока внук беседовал с пажом, Маришка оглядела девушку, которую он представил, как свою жену и спросила, откуда она родом, и кто её родители.
Фапивата ответила, что родилась на Рокайдо, и её родители обычные крестьяне.
«Ну, так мы тоже не господа. Сколько себя помню, мы с Иштваном в поте лица трудимся на земле», – сказала Маришка и осуждающе поджала губы. Девушка ей сразу же понравилась, но это обстоятельство нисколько не мешало её пристрастному допросу.
Раздосадованная Фапивата, проклиная Ласло за длинный язык, сдержано сказала, что абсолютно не стесняется своих родителей. Они – достойные люди, чего не скажешь о большинстве семей, имеющих богатство и влияние.
«Мой внук имеет и то и другое. Выходит, что он негодяй?» – осведомилась Маришка обиженным тоном.
Внутренне застонав, девушка попыталась привлечь свои благоприобретённые светские навыки, но вовремя сообразила, что они будут не к месту. С напряжённой улыбкой на лице она заявила, что Ласло, по её мнению, скопище всех мыслимых и немыслимых достоинств, после чего она была готова отхлестать себя по щекам, насколько неискренне прозвучали её слова. «Чёрт! Да что такое творится со мной? Отчего я не могу наладить контакт с простой деревенской женщиной? Выгляжу в её глазах как полная дура!»
Не на шутку расстроенная она открыла было рот, собираясь реабилитироваться, но тут звёздная кошка громко фыркнула, и бабка Ласло сразу же переключилась на неё, будто только этого и ждала.
– И не жарко тебе, девонька? – осведомилась она с притворным сочувствием.
– Ни капельки! – бодро ответила Аэлита, укутанная до самых глаз.
– Ну так сняла бы своё покрывало, или ты из мавров?
– Госпожа, нашими обычаями предписано носить на людях именно такую одежду, – соврала звёздная кошка.
Со своим идеальным слухом Фапивата сразу же уловила, что она разговаривает без помощи коммуникатора и в знак уважения оттопырила большой палец. Аэлита подмигнула ей и, повернув голову, умильно посмотрела на бабку Ласло, которая была далеко не так проста, как можно было подумать.
– Выходит, что ты всё же из мавров, только из звёздных, – пришла Маришка к выводу.
Чем-то ей не нравилась эта гостья. «Если бы Ласло не сказал, что это его давняя знакомая, уже давно огрела бы эту заразу палкой по спине. Не хватало ещё оборотня в дом притащить», – подумала она, исподтишка разглядывая звёздную кошку.
Бабка Ласло не спускала с неё глаз и Аэлита на всякой случай поддёрнула сползшее покрывало, и тут случилось то, чего она опасалась.
Заметив кончик кошачьего хвоста, Маришка чуть ли ни просияла. Она схватила палку и замахнулась ею на звёздную кошку.
– Брысь! Брысь, нечистая сила! Не смей липнуть к моему внуку, а то так отделаю, что тебя не узнают черти в преисподней!
– Госпожа Романович, стойте! – бросилась Фапивата на выручку звёздной кошке, которая запуталась в своём покрывале и не могла увернуться от сыплющихся на неё ударов. – Это действительно оборотень, но не тот, о котором вы говорите…
– Ага, оборотень! Так я и знала! – воскликнула Маришка и с новой силой взялась охаживать звёздную кошку по бокам и спине.
Обескураженная Фапивата не решалась применить к ней силу. Единственно, что она могла сделать, это заслонить собой Аэлиту, и в результате ей тоже основательно досталось. В пылу борьбы с нечистью Маришка не разбиралась, на кого именно сыплются палочные удары.
Крики и поднявшаяся суета привлекли внимание Ласло.
– О боже! Глазам своим не верю! Что у них там творится?! – воскликнул он и, прибежав, первым делом схватил Маришку и притиснул её к себе. – Бабуля, брось палку! С ума сошла? С чего вдруг ты набросилась на Аэлиту?
– Пусти, это оборотень! – прошипела Маришка, вошедшая в раж, и как следует пнула его по ноге. – Дурачок! Неужели ты не видишь, что это демоница? Отпусти, я её прогоню!
– Сейчас же угомонись! – приказал Ласло и так основательно встряхнул бабку, что у неё клацнули зубы. – Матушка, я знаю, что это оборотень! – огорошил он её признанием.
– Господи! – Маришка сразу же поникла, и её глаза наполнились слезами. – Ласличек, сыночек мой ненаглядный! Неужели ты продал свою бессмертную душу, чтобы стать королём? – прошептала она и, обняв внука, горько заплакала. – Прости нас старых и неразумных! Если бы мы с дедом знали, что до такого дойдёт, то даже не заикались бы о проклятом пророчестве!
Маришка так убивалась из-за него, что у Ласло выступили слёзы на глазах.
– Ох, и тёмная ты у меня, бабуль! – ласково проговорил он, гладя её по растрепавшимся волосам, имеющим на солнце чудеснейший тициановский оттенок. – Такая красивая и такая дремучая, что до сих пор веришь в дурацкие богословские сказки. Ладно, если бы ты была местная, тогда это было бы простительно. Но как ты можешь верить во всю эту чепуху с чертями, после того как жила в эпоху развитого материализма? Скажи мне!
