«Нисколько! – скромно потупился Андре. – В случае чего моего ума хватит на нас двоих».

«Не обольщайся! – предостерёг Киргон. – Никакого ума не хватит, чтобы уберечь её от глупостей. Она не имеет ни малейшего представления о жизни среди нас, за что нужно поблагодарить твою разлюбезную сестрицу».

«Я рискну», – ответил Андре и улыбнулся Вайде, которая безуспешно пыталась подслушать их мысленный разговор.

Подавив вздох, Киргон тоже посмотрел на дочь. «Подумай ещё раз, женитьба на этой идиотке основательно подпортит твою репутацию в клане, и не только твою. Пусть кто-нибудь другой возьмёт её в жёны», – продолжал он гнуть свою линию, но Андре стоял на своём, причём из чистого упрямства. «Отец, я всегда продумываю свои действия, и ты это знаешь», – заявил он.

«Ладно, если тебе втемяшилось жениться на ней, то это твои проблемы, – сдался Киргон и опустил дуло бластера. На его лице появилось раздумье. – Что ж, в таком случае я оставлю полукровку в покое. Вряд ли мальчишка долго протянет у нас, а двойной удар по репутации семьи мне ни к чему».

– Ну что, согласна выйти за него замуж? Тогда я отступлюсь от Александра, – проговорил он вслух, не уверенный в способности дочери воспринимать обращённую к ней мысленную речь, и пока та беззвучно открывала рот, с угрозой добавил: – Соглашайся, пока я не передумал! Может, я отвратительный отец, но тебе иду навстречу, хотя, видит бог, я это делаю скрепя сердце.

– Я уже замужем, – попыталась отговориться Вайда.

Заряд храбрости иссяк, и от страха она снова впала в полуобморочное состояние.

– Ложь! – отрезал Киргон и повернулся к Фапивате. – Твой так называемый муж находится в законном браке не с тобой, а вот с ней.

Он мягко улыбнулся девушке и взял её за руку. Не оборачиваясь, он ударил локтем подкравшегося к нему воина и тот с воплями покатился по ступенькам.

– Дорогая, страшно жаль, что вы не мнемонийка, иначе я без колебаний предложил бы вам руку и сердце, – сказал он с нежностью в голосе и отправил в нокаут очередного храбреца, посмевшего приблизиться к нему.

Несмотря на все творимые им ужасы, сероглазый красавец был необычайно притягателен, и Фапивата невольно улыбнулась.

– Знаете, сэр, мне тоже очень жаль, что вы живёте по столь ужасным законам. Будь это иначе, возможно, я приняла бы ваше предложение, – совершенно искренне сказала девушка.

Она не пыталась высвободиться из пальцев главы мнемосов, причём без всякого принуждения с его стороны, и в знак признательности тот коснулся губами её руки.

– О! Вы даже не представляете, как много значат для меня ваши слова! – Не удержавшись, Киргон привлёк девушку к себе и заглянул в глубину её карих глаз, после чего бережно отстранил. – Спасибо, Ирида! И простите, что я не воспользуюсь вашим неосторожным обещанием. Хотя, не скрою, у меня была такая мысль. Вот только вряд ли вы будете счастливы, даже если я приложу максимум усилий для этого. Жизнь среди мнемосов это настоящий ад. Выдержать его могут лишь те, кто родился в нём, – проговорил он с едва уловимой грустью в голосе, и Фапивата вдруг поняла, что он не лукавит, говоря ей это.

Пока Киргон с искусством райского змея-искусителя очаровывал девушку, Ласло боролся с неожиданным приступом ревности, говоря себе, что у них фиктивный брак и она вольна в сердечных привязанностях. Он не замечал, что Вайда не спускает с него глаз, и они постепенно наполняются слезами. Испытываемые им чувства не были для неё секретом, как и то, что он совершенно не думает о ней.

Андре, который исподтишка наблюдал за назревающим кризисом в её душе, понял, что наступил благоприятный момент. «Насильно мил не будешь, – мысленно проговорил он и сочувственно добавил: – Племяшка, не жди чуда, его не будет. Ты знаешь, что совершила ошибку, когда вторглась в его мозги и стёрла часть воспоминаний. Пусть для его же блага, но это ничего не меняет. Что бы ты ни делала, он больше не полюбит тебя».

Вайда сморгнула слёзы, и на её лицо легло замкнутое выражение. «Я знаю! Просто мне нужно было время, чтобы это осознать», – ответила она и Андре затопила испытываемая ею печаль. Первым его порывом было отгородиться от её эмоционального фона, но отчего-то ему захотелось измерить глубину её любви. В ней оказалось столько горечи и боли, что от переизбытка чужих чувств к его глазам подступили слёзы. Вайда это заметила, и он не преминул воспользоваться своей чисто физиологической реакцией.

«Бедная моя девочка! – мысленно воскликнул Андре. – Да ты не стесняйся! Ты только скажи, и я надеру задницу этому гаду. Я никому не позволю тебя обижать!»

На лице худощавого некрасивого парня было столько искреннего участия, что Вайда ему поверила. «О нет! Не нужно! – ответила она и нерешительно улыбнулась. – Спасибо, Андре! Я благодарна тебе за сочувствие».

«Да ладно тебе, племяшка! Как-никак, а мы с тобой родственники. Кто же заступится за тебя, если не я? – мнемос смущённо улыбнулся, не забывая при этом тщательно экранировать свой истинный эмоциональный фон. – Вайда, так ты выйдешь за меня замуж?.. Нет-нет! Боже упаси, я на тебя не давлю! Просто боюсь, что сейдж снова выйдет из себя, если ты откажешься, а он и так не в духе, – Андре покосился на отца, который делал вид, что ничего не слышит, и заговорщицки добавил: – У нашего клана появились сильные соперники, и в последнее время трон под его задницей зашатался. Чтобы нас не выдавили с ведущих позиций, отец использует любые селективные возможности, чтобы усилить нашу линию. Не удивлюсь, если вслед за тобой он заставит вернуться Латиссу».

Вайда глянула на Ирвинга, который не спускал с неё глаз и изредка посматривал на молодого мнемоса – будто пытался понять, о чём они ведут мысленную беседу. «Мама скорей пристрелит Киргона, чем расстанется со своим нынешним мужем», – сказала она.

«Расстанется! Ради сохранения его жизни», – уверенно произнёс Андре.

По лицу Ирвинга прошла тень. Крохотное устройство новейшей разработки позволяло ему считывать мимику лица, сопровождающую мысленную речь, и воспроизводило её в слуховом диапазоне. Правда, этот фокус не проходил с мнемосами, которые имели специальную подготовку, зато он слышал всё, что говорила Вайда. Когда они заговорили о Латиссе, он забеспокоился, но усилием воли заставил себя не думать о жене.

Ирвинг не слышал всю беседу, но видел, к чему идёт дело. Ради сына, которого Киргон пообещал оставить в покое, Вайда была готова согласиться на его предложение.

Для очистки совести он снова взвесил все «за» и «против». Ему было жаль воспитанницу, но шансов на её освобождение было ничтожно мало, – мнемосы, судя по всему, не собирались уходить с пустыми руками. К тому же Ирвингу не хотелось терять того, кто стал ему другом, а землянин обязательно полез бы в драку, и было нетрудно догадаться чем это кончится. Несмотря на подготовку, Ласло без специального снаряжения был слишком уязвим в бою, тем более для телепатов, способных залезть в мысли.

Чертыхнувшись, Ирвинг подумал, что четыре законных отпрыска доставляют ему куда меньше забот, чем одна воспитанница. «Ладно, пусть девочка сама сделает выбор, а я умываю руки. В конце концов, Латисса была не против её возвращения домой».

Придя к непростому для себя решению, директор Внешней разведки подавил тяжёлый вздох и перевёл взгляд на звёздную кошку. Через устройства слежения, расположенные на Орлиной башне, он видел её прибытие и теперь ломал голову, почему Киргон даже не попытался отнять у неё зерно хаоса. Ирвинг уже жалел, что связался с артефактом, но деньги были потрачены и финансовый департамент требовал подтвердить целесообразность проведённой операции. Ведь он выполнил свою часть сделки и дал мнемосам то, чего они хотели, но ответной любезности так и не дождался.

Не сразу, но Аэлита всё же узнала преподавателя из Навигационной школы.

– Господин Ирвинг, вижу, вы меня не помните… – сказала она после вежливого кивка с его стороны.

– Ну что вы, госпожа Аэлитмиррани даами Ррнари! Разве я могу не знать родственницу нашего нового императора? Пожалуйста, передайте вашей уважаемой семье мои самые искренние поздравления! Я страшно рад, что господин комиссар сумел-таки преодолеть многочисленные препятствия и доказал всем злостным скептикам, что у него есть неоспоримое право на трон.