– Ладно, обезьян! На этот раз я тебя прощаю, но впредь не смей принимать за меня решения. На борту есть только один капитан. Понял?

– Понял! – Ласло шутливо козырнул звёздной кошке. – Так точно, капитан!

Поднявшись, он обогнул пульт и обнял её за хрупкие плечики.

– Прости, малыш! Я, действительно, лезу не в своё дело. Ты правильно сделала, что поставила меня на место, – проговорил он с раскаянием в голосе.

– Хорошо, что ты это понимаешь, – смягчилась Аэлита.

– Мир? – спросил Ласло.

– Мир! – ответила она и щёлкнула его по носу. – Ваше королевское величество.

Прежде чем выйти из капитанской каюты, звёздная кошка обернулась и глянула на помощника, который с головой ушёл в тестирование систем. По сути, вместе они были около трёх лет, и, насколько она помнила, за тем прежним Ласло не водилось подобных трудовых подвигов. С неожиданной грустью она подумала, что совсем его не знает, хотя они уже знакомы девять лет.

С тех пор как он вернулся, Аэлита всё чаще ловила себя на мысли, что скучает по тому весёлому взрывному парню, который всегда был готов пуститься в очередную авантюру и из-за которого они вечно влипали в неприятности. Этого же Ласло она не знала. Благодаря достижениям галактической медицины, годы его не коснулись, но пережитое всё же наложило на него зримый отпечаток. Теперь землянин редко улыбался, зато его губы довольно часто сжимались в жёсткую линию, а в тёмных глазах постоянно таился ледок недоверия.

– Чего ты так на меня смотришь? – спросил Ласло, не отрываясь от дела.

– Да вот жалею, что шесть лет назад прогнала тебя с «Птицы удачи» и заставила учиться! – выпалила Аэлита в сердцах. – Бесшабашный ленивый гад был мне как-то больше по душе, чем гад осторожный, который вдобавок никому не верит.

Ласло повернулся, и на его физиономии появилась хитрая мина.

– Слушай, малыш! Если что, то я всегда готов вернуться к роли балласта.

– Ну, уж нет! Такой ты мне тем более не нужен, – заявила звёздная кошка, и у неё потеплело на душе. Смеющийся Ласло выглядел как прежде. – Ладно, работай. Не буду тебе мешать, – проговорила она и отправилась досыпать.

Аэлита долго вертелась в кровати, а затем включила гипносон. Когда её закачало на тёплых волнах предстоящего забытья, она подумала, что, отправив землянина в Навигационную школу, по сути, ничего не выиграла: вместо помощника она получила ещё одного капитана. Перед тем как окончательно провалиться в сон, она взяла себе на заметку, что нужно спросить у Ласло, нужны ли ему рекомендации для получения лицензии на управление кораблём.

После изолятора Бурага снова присмирел. Чем он занимался в остальное время, оставалось загадкой, но ровно в восемь вечера по корабельному времени он с чисто английской пунктуальностью являлся в кают-компанию. Облаченный в элегантный костюм, с аккуратно уложенными волосами он был сама респектабельность и за ужином блистал безупречными манерами и остроумием.

Во время общего разговора Аэлиту не оставляли в стороне, однако она заметила, что внимание Бураги прежде всего направлено на её помощника.

Ласло отнёсся к очередной метаморфозе пассажира более чем прохладно, но тот быстро нащупал его слабость. Их величество Владислав Первый соскучился по вниманию, к которому успел привыкнуть за время своего правления в Александрии, и тонкая изысканная лесть нашла путь к его сердцу.

Конечно же, Ласло заметил, что его осторожно изучают и, забавляясь, на ходу сплетал правдоподобную ложь. В свою очередь он занимался тем же самым, то есть, старался понять, что представляет собой печально известный миллиардер.

Психопат он или нет, сказать мог только соответствующий специалист. Нестабильный эмоциональный фон, считанный при помощи Федьки, маленького квазиживого телепата, вроде бы подтверждал, что Бурага с отклонениями в психике. И всё же у Ласло возникло стойкое ощущение, что это маскарад. И тогда сразу же возникал закономерный вопрос, за каким чёртом ему это нужно, и какие цели он преследует.

Ответ мог лежать в маршрутах Бураги и в мирах, которые он посещал. Вот только из-за случайных средств передвижения, как правило, частных яхт, это было сложно сделать. Во всяком случае, без привлечения агентурной сети Внешней разведки. И это уже наводило на серьёзные подозрения. Слишком уж его действия походили на глубинную вражескую разведку.

Когда «Птице удачи» потребовалась корректировка курса, и корабль вышел в реальное пространство, Ласло, уставший ломать голову над неразрешимой загадкой, плюнул на дороговизну и установил связь с ближайшей планетой.

В межгалактической сети он поднял всю имеющуюся информацию на Бурагу – слухи и сплетни частных лиц, а также сообщения региональных СМИ. Он даже воспользовался своим шифром, понадеявшись, что его хватит, и попробовал влезть в файлы Внешней разведки, за что тут же огрёб по ушам. Мало того, что его незамедлительно выкинули из сети, вдобавок его оштрафовали и со счёта, с которого он оплачивал доступ в сеть, списали всю сумму имеющихся средств. Благо, что он это предвидел и потери были невелики.

Несмотря на недружественный акт коллег и недостоверность полученной информации, ему удалось отследить часть маршрутов Бураги.

К его разочарованию они оказались совершенно хаотичны и даже близко не подходили к местам, имеющим стратегическое значение для Содружества. Если и была какая-то система в его передвижениях, то с имеющимися данными он её не улавливал.

После проведённой проверки Ласло решил, что у него развилась профессиональная паранойя, и закрыл тему шпионажа. Правда, чекистский принцип: «доверяй, но проверяй» – не менее актуальный на просторах Вселенной, чем на одной шестой отдельно взятой планеты – уже вошёл у него в плоть и кровь. Потому уже из чисто спортивного интереса он продолжал прощупывать, чем дышит Бурага.

Поскольку тот занимался тем же самым, и при этом оба безбожно врали, то вскоре у них появилось новое развлечение. Теперь они занимались тем, что ловили друг друга на противоречиях и неточностях в разработанных легендах.

В изобретённой игре с разгромным счётом 55:18 лидировал Бурага. Правда, бурная досада Ласло по большей части носила показной характер. Работа во Внешней разведке научила его к тому, что поражение в одном может обернуться победой в другом. Потому он терпеливо ждал, когда противник расслабится и совершит промашку.

Но и здесь его ждало разочарование. Бурага не собирался выдавать свои истинные намерения. Конечно, если они у него были.

Однажды после ужина они пили прекрасное вино, купленное на Чулиане, – естественно, на средства Бураги – и у них возник разговор о перспективах Содружества. В частности о том, насколько оно стабильно.

Бурага наполнил бокалы и проговорил:

– Скажите, Владислав, что вы думаете о политике Содружества? Вам не кажется, что она направлена исключительно на увеличение благосостояния таких объединений как Ррнайд и Кордей-Фта? Да и то купаются в роскоши далеко не все планеты, входящие в их состав. Конечно, Рамбо и Чулиан утопают в деньгах, чего не скажешь об окраинных планетах. Это я говорю вам как опытный финансист. По количеству денежных потоков с ними может сравниться разве что Рокайдо, богатеющее на уникальной топливной добавке.

– Думаю, что ни к чему хорошему это не приведёт, – лениво отозвался Ласло и, взяв протянутый бокал, пригубил вино. – Да и вряд вы ли ожидали услышать от меня что-либо другое. Вопрос, насколько я понимаю, чисто риторический.

– В общем-то, да, – торопливо проговорил Бурага и смущённо добавил: – Если не трудно, пожалуйста, зовите меня по имени. Я буду вам очень признателен.

В ответ на недоумённый взгляд на его щеках вспыхнул неровный румянец.

– Климент Адор Тумисато Бурага-фер Третий, младшая ветвь семьи Корлодайнов, правящего дома планеты Юдкор. Независимые миры, – представился он, и протянул было руку, но тут же испуганно её отдёрнул. – Вы можете звать меня Климентом, – пробормотал он, но так тихо, что Ласло больше догадался, чем услышал, что он сказал.