Родина Чарцея Сан-диц-Рица и Цан Су-Рев-Бо, сослуживцев Ласло, порадовала гостей изумительной природой, гармоничной архитектурой небольших поселений, безупречным сервисом для туристов и… заоблачными ценами. В первый же день из бюджета партнёров по поискам сокровищ улетело почти триста кредитов, и следующий день не стал исключением. Хитрые чулианцы организовали туристический бизнес таким образом, что сэкономить было практически невозможно.

После трехдневного пребывания на Чулиане, которое обошлось им в половину суммы, выданной Бурагой в качестве аванса, Ласло и Аэлита вернулись на борт звездолёта. Заранее оговорённое время ещё не вышло, и пока он продолжал развлекаться на планете, они занялись предполётной подготовкой.

Спустя два дня пассажир вернулся и «Птица удачи» снова полетела к намеченной цели.

Жизнь на борту вошла в прежнее русло. Правда, Бурага безобразничал как никогда раньше. Крайне довольный собой он выскакивал из-за очередного закоулка – к огорчению экипажа их оказалась неожиданно много для небольшой космической яхты – и с радостной ухмылкой распахивал плащ. Это нововведение было вкладом Ласло в историю межгалактического эксбиционизма. В память об извращенцах родной планеты он приобрёл на Чулиане плащ и, сказав, что этот подарок продиктован заботой о здоровье пассажира, торжественно вручил его Бураге, который оторопел от такого внимания. Особенно когда ему продемонстрировали, как нужно пользоваться реквизитом.

Всё же экипаж сумел подпортить ему удовольствие. Теперь его не били, а со словами: «Простите, сэр!» вежливо отставляли в сторону. Это было несложно при его маленьком росте и щуплом телосложении.

Но Бурага не был бы Бурагой, если бы так просто сдался. Во время своей очереди дежурства Ласло обнаружил его в капитанской рубке и витиевато выругался. Приборы, контролирующие состояние корабля, мигали тревожным светом, сообщая о сбое в настройках.

Причина неполадок была ясна как божий день. Голый Бурага сидел на пульте управления и голографическая красотка, созданная «Птицей удачи», тщетно уговаривала его слезть оттуда.

От удара в лоб он сверзился на пол, после чего Ласло вывернул ему руку и, не говоря ни слова, потащил в изолятор, где намертво прикрутил к кровати. После этого он связался со звёздной кошкой и попросил её срочно прийти в капитанскую рубку. При этом у него было такое выражение лица, что Бурага струсил и стал кричать, требуя, чтобы его освободили.

Ласло направился было к выходу из изолятора, но когда посыпались угрозы, что им не заплатят ни гроша за такое обращение, он вернулся. Пряча гнев под маской спокойствия, он скрестил руки на груди и окинул Бурагу долгим взглядом. Когда тот примолк, он склонился к его лицу и, глядя глаза в глаза, сказал, что вскоре вернётся и забьёт ему в глотку все платёжные кристаллы, которые найдёт в его каюте, а после выбросит в открытый космос.

Доведённый до белого каления землянин был настроен выполнить свою угрозу и тогда окончательно перепуганный Бурага заныл, что его неправильно поняли. Мол, ничего подобного он даже не держал в уме, и единственно чего добивался, это чтобы его освободили.

Чтобы сбить накал страстей, Аэлита, которая присутствовала при последней сцене, сказала помощнику, что с кораблём всё в порядке и, дождавшись, когда он уйдёт, направилась к Бураге.

Перед тем как освободить его, она присела на краешек кровати.

– Сэр, сознайтесь, ведь вы брали зерно хаоса? – спросила она, с любопытством глядя на него.

Он долго молчал, а затем боязливо признался:

– Простите, госпожа Аэлитмиррани даами Ррнари, соблазн был необычайно велик. Что ни говори, а подержать в руках сердце бога это чудо, граничащее со святотатством.

Звёздная кошка согласно кивнула.

– Да, чудо, – подтвердила она и с сарказмом добавила: – И впредь не пытайтесь его украсть, всё равно у вас ничего не выйдет. Думаю, вы знаете, что это невозможно.

– Знаю! – подтвердил Бурага и его глаза впились в лицо звёздной кошки. – Госпожа Аэлитмиррани даами Ррнари, это вы нашли Сердце Атума?.. Нет! – воскликнул он, и его затрясло от возбуждения. Он дёрнулся, пытаясь вырваться на волю, и от напряжения на его тонкой, по-цыплячьи длинной шее выступили жилы.

– Скажите, от кого вы его получили? От вашего напарника?.. Оно принадлежало Романовичу?.. Не отрицайте, я вижу по вашему лицу, что да!

– Заткнитесь! Это не ваше дело, – буркнула Аэлита и взялась высвобождать из пут беспокойного пассажира, что было не просто. «Ласло постарался на совесть и упаковал его как рудойскую колбасу», – подумала звёздная кошка.

– Будете совать свой нос, куда не нужно, я высажу вас в ближайшем обитаемом мире, – предупредила она по завершении своей освободительной миссии.

– Не высадите, – скривился Бурага, потирая затекшие запястья, и в его ярко-голубых глазках блеснуло торжество. – Без моих денег вам не найти фигурку Грантайна.

Он был прав, но звёздной кошке не понравилось его осведомлённость: и относительно зерна хаоса, и относительно цели их путешествия.

После некоторых раздумий Аэлита отправилась в капитанскую рубку, где находился Ласло, и после некоторых колебаний почти дословно передала только что состоявшийся разговор с Бурагой.

В ответ на вопросительный взгляд звёздной кошки, Ласло пожал плечами и сказал, что не имеет ни малейшего понятия, что это значит.

Аэлита сердито фыркнула. После слов Бураги у неё возникли кое-какие догадки о причастности землянина к Сердцу Атума, но она не стала их озвучивать.

Как бы то ни было, Ласло тоже не пришёл в восторг от того, что Бурага в курсе их планов. Как только тот появился в капитанской рубке, первым его порывом было вышвырнуть его вон, желательно, сразу же за борт, но верх взяла дисциплина, привитая во Внешней разведке. Он мельком глянул на тощее тельце извращенца, до сих пор хранящее следы верёвок, но это не вызвало у него сочувствия. Подавив прилив отвращения, он спросил, какого чёрта ему нужно.

Лучась самодовольством, Бурага заявил, что заплатит за фигурку Грантайна на пятьдесят процентов больше, чем за неё дают ажилейцы, но стоило собеседнику недовольно скривиться, и первоначальная сумма тут же удвоилась.

Такая готовность идти на уступки и лихорадочное возбуждение, вкупе с беспричинным хихиканьем, наводили на определённые подозрения. Ну а когда он добавил, что помимо оговорённого вознаграждения, берёт на себя все расходы по предстоящей экспедиции, Ласло подумал, что эксцентричный богач окончательно свихнулся.

В общем-то, ему было наплевать на душевное состояние Бураги, и он ответил, что они принимают его предложение относительно финансирования путевых расходов, а по поводу статуэтки ещё нужно подумать. Мол, лично ему не хотелось бы обижать старого друга, капитана Шитела, который, как все ажилейцы, страшно дорожит своим божком и жаждет заполучить его обратно. Затем он процитировал незабвенного Кису Воробьянинова, что торг здесь неуместен, и, не давая втянуть себя в полемический спор, выставил Бурагу из капитанской каюты.

После ухода пассажира звёздная кошка обошла пульт управления и, встав напротив Ласло, тяжело вздохнула.

– В чём дело? – спросил он, с недоумением глядя на неё.

Аэлита протянула к нему руку.

– Дай сюда! – требовательно проговорила она. – Быстро!

– Что тебе дать? – не понял Ласло, и звёздная кошка с нетерпением шлёпнула хвостом по полу.

– Что тебе не ясно? Капитанские корочки! Живо на стол!

– У меня их нет, – улыбнулся Ласло.

– Неужели? – разочарованно сказала Аэлита и, сев в кресло, подперла голову ладонями. – Тогда какого хаоса ты здесь распоряжаешься так, будто это ты капитан?

– Чёрт!.. Прости, малыш! – На физиономии Ласло появилась смущённая мина. – Это всё трон Александрии. Сама понимаешь, от королевских замашек в одночасье не избавиться.

– А ты постарайся!

– Хорошо-хорошо! Только не злись, ладно? – примирительно проговорил он, видя, что звёздная кошка действительно сердится.