– Мы не смогли определить, кто виноват, как он это сделал, какие цели преследует. Известно только место, городок Брауни, это небольшой городок, в котором расположен один из исследовательских центров, поэтому магов там довольно много, больше десятка.

– Еще известны общие черты жертв. Все они были магами, все были молодыми. Все умерли дома в постели. Заснули и не проснулись. Двое были на государственной службе, один – боевик из службы безопасности, второй – исследователь, специализировался на применении магии в сельском хозяйстве. Третий зарабатывал частными заказами, как правило – от купцов. В этот раз приехал в городок, чтобы выполнить временную работу для исследовательского центра, по приглашению знакомого. Самому старшему из погибших было 35 лет.

– Так как мы почти ничего не знаем об убийце, мы предложили, кроме обычных методов поиска, попытаться поймать убийцу на живца. Когда-то так ловили тигров. Охотники привязывали к дереву козла, прятались поблизости и ждали, пока тигр не услышит блеяние и не решит пообедать.

– Должен уточнить, – отвлекся от чая мэтр Бенедикт. – Еще этот метод использовали при охоте на крокодилов, в период колонизации, как раз когда была мода на охоту на крупных хищников. Только охотники из метрополии вместо козла чаще использовали упитанного туземного мальчика. Конечно, с согласия его родителей и за небольшую плату. Обычно мальчик выживал.

Я начал подозревать, что меня пригласили на это совещание неспроста. При всех своих талантах, вести расследования я не умел, как боевик особой ценности тоже не представлял, мои навыки по созданию хаоса в отдельно взятой комнате тоже вряд ли пригодились бы в поиске убийцы, значит…

– Йан прекрасно подойдет на роль живца, – подтвердил мои опасения правитель. – Отдел расследований обеспечит постоянное наблюдение и задержание убийцы, мэтр Бенедикт должен получать всю информацию по делу и, я надеюсь, вовремя даст нам какие-то выводы или рекомендации. Командование группой поручается господину Перингу, финансирование операции за счет бюджета отдела спецрасследований.

– Если вопросов нет, дальнейшее предлагаю обсудить в рабочем режиме, всем спасибо, всем до свидания, – после вежливой паузы закончил совещание правитель.

***

Вот так я оказался в служебном дилижансе, в компании одного следователя, двух филеров и одного мэтра.

Экипаж внешне ничем не отличался от обычных рейсовых дилижансов. Шириной больше трех метров – чтобы между оглоблями свободно располагались два тягуна. Длиной – около 6 метров. На трех парах высоких колес, диаметром почти в рост человека. Большой диаметр помогал сглаживать толчки от неровностей. Колеса со стальными ободами и толстыми спицами были обуты в резиновые шины, наполненные водой. Над осями виднелись широкие дуги рессор. Внизу, ниже уровня осей, расположены ящики для инструментов и мелкого багажа. Спереди – место для кучера. Вход для пассажиров – между первой и второй парами колес, перед ним лесенка, потому что порог двери находится примерно на метровой высоте над землей. Сзади грузовая платформа с отдельным люком. На крыше – дополнительные места для груза, бак с водой, пара резервных мешков с кормом для тягунов. Внутри за входной дверью открывалась общая комната с диванами и столиком, из нее двери вели в маленький кабинет и крошечный туалет. В рейсовых дилижансах кабинет использовался для перевозки почты и ценностей. А у нас там стоял письменный стол, сейф, полки для документов и буфет с небольшим набором продуктов и посуды. И оружейный шкаф.

Дилижанс бодро тащила пара измененных тягунов. Невысокие, в холке около полутора метров, с длинным телом, широкой грудью и крупом, и с толстыми жилистыми ногами. На широких копытах стальные башмаки, внутри башмака – кожаная прокладка, которая смягчала удары о мостовую и защищала копыта. Правый тягун черный в белую полоску, левый – рыжей масти. Такие тягуны всегда бежали равномерной иноходью, с виду спокойной и плавной, но на деле они, разогнавшись, обгоняли обычную лошадь, скачущую в галопе. При этом на хорошей дороге тягуны могли держать такую скорость часами, не обращая внимания на вес экипажа.

Уже через полчаса после отправления оперативники спокойно заснули. Я им позавидовал – я сильно волновался. Не часто приходится оказываться приманкой в охоте на неизвестного убийцу, знаете ли.

Перинг сначала о чем-то размышлял, затем обратился к мэтру:

– Мэтр Бенедикт, можете ли вы уже сделать какие-то заключения, которые помогут нам найти убийцу?

– Не стоит ожидать от меня слишком многого, я же даже трупов еще не видел. Единственное, что могу сказать – с высокой вероятностью в деле замешан какой-то магический организм. Во-первых, если речь идет о неизвестном яде, то почти наверное он имеет органическое происхождение. Во-вторых, есть еще загадка с попаданием яда в организм жертв. Насколько я представляю методы ваших коллег, при попадании яда через кожу они нашли бы место ранения, попадание с пищей или воздухом должны были бы заблокировать щиты, по крайней мере у мага-боевика. Щитам все равно, известен яд или нет, для вероятностей имеет значение только то, что человек от него должен умереть.

Других вопросов у Перинг не возникло. А моя мысль зацепилась за тему магических существ, и я попросил мэтра рассказать о запрете на изменение животных. Все-таки я специализировался не на биологии, так что мне некоторые тонкости были не совсем понятны. А тут такое везение – рядом сидит один из известных теоретиков магии, и нам обоим совершенно нечем заняться следующие несколько часов. Бенедикт откинулся на спинку и неторопливо начал рассказывать. Это доставляло ему заметное удовольствие – видимо он скучал по преподаванию.

– Есть два принципиальных способа повлиять на живые организмы. Первый – когда маг берет уже взрослый организм и воздействует на него, чтобы что-то изменить. То, что получается в результате, называется превращенными существами. Например, мы можем взять насекомое с высокой способностью к регенерации, и отрастить ему пару лишних ног. Или поменять бабочке цвет крыльев. Или сделать кого-нибудь лысым. Или больным. Или – здоровым. Вообще, лечение магией – это один из вариантов такого воздействия. Конечно, оно предполагает знание основ медицины.

– Для каких-то серьезных изменений организма, особенно у высших животных, требуется очень много энергии, поэтому путь превращения не часто используется. Хотя, если растянуть превращение во времени, грамотно используя естественные возможности организма, можно достичь каких-то практически значимых результатов. Например, вырастить из обычного поросенка очень крупного кабана с длинными клыками.

– Гораздо больше перспектив у другого способа – когда магическое воздействие производится на стадии зародыша. Таким способом получают измененных существ. В этом случае мы можем заложить в развивающееся существо практически любое свойство. Тут главная проблема даже не в энергии, а в правильном выборе объекта эксперимента. Скажем, мы можем с небольшими затратами энергии активировать свойство, которое имели предки животного. А вот чтобы создать свойство, которого предки животного не имели, нужно довольно много энергии, хотя и это возможно. Вопросами изучения генезиса видов и свойств как раз и занимается, в основном, биология.

Тут я понял, что чего-то не понимаю, и попытался уточнить:

– Нам в курсе биологии давали другое деление – на измененных и магических существ. И говорили, что создание новых измененных запрещено магическим договором.

– То, что принято называть магическими существами, – это частный случай измененных. Магический договор, который часто называют Договором Вивисекторов, запрещает создание новых измененных существ, которые имеют способность к размножению. При воздействии на зародыш, особенно если нужно получить всего одно или несколько существ, маг обычно не тратит энергию на то, чтобы созданное существо имело способность размножаться. В таких случаях почти всегда появляются биологические уродцы, которые не могли бы появиться в природе, и уж точно не смогут дать потомство. Одноразовые биологические инструменты, что-то вроде мулов, которые жизнеспособны, но бесплодны.