Она закусила губу. Следующие слова дались ей с трудом. Она буквально заставила себя произнести их.

— Это ваша заслуга.

Ответа она дождаться не смогла. Быстро, как позволяла больная нога, захромала к клинике.

Сергей, часто моргая, смотрел ей вслед.

На первую прогулку после операции Ира повела Рыжего через пару дней и без Мэва, с которым прошлась по дворам раньше. Рыжий грустил. Фея грела ему бок и урчала. Зевс лез воровать кашу из миски больного и, получая от кошки нагоняй, взлетал на холодильник, откуда принимался выть дурным голосом. Рыжий игнорировал других животных. Впрочем, думалось Ире, ему всегда было на всех плевать.

Гуляли они недолго. Рыжий справил нужду, обнюхал несколько столбов и потянул Ирину домой.

У подъезда, втиснувшись между спорткаром и огромным хаммером, стояла приметная маленькая жёлтая машинка. На фоне чёрного гиганта она выглядела настолько мизерной, что казалась игрушечной, детской. Ира насмешливо хмыкнула — Сергей в этой малютке поместился бы только сложившись пополам. Подумав об актере, вспомнила она и их утренний разговор. Перед тем, как выйти с Мэвом, Ира уже на пороге получила от Сергея установку, что на тренировку их сегодня повезёт она.

— И без отговорок. Ты сама согласилась учиться, — заметил он, накидывая пиджак. — Рая, я ушёл. Буду после обеда.

Поднимаясь по лестнице, Ира все думала, как не ударить в грязь лицом. Ей не хотелось выглядеть совсем уж профаном в водительском деле, но одно — читать книжки с теорией, и совсем другое — сесть за руль, да ещё и чужого автомобиля! Да ещё и с мужчиной в салоне! Нет, к Сергею она определенно привыкла и сработалась, и порой ей даже казалось…

Ира тряхнула головой, отгоняя абсурдные мысли и, звеня ключами, открыла двери. Прислушалась — на кухне смеялась Рая. Её пытался перекричать с продолжением шутки какой-то мужчина. Голос совершенно точно был мужским, но принадлежал не Сергею.

Ира осторожно прикрыла дверь и придержала Рыжего. Она хотела остаться незамеченной, но к ним, перескакивая через кресла, несся из гостиной с веселым лаем гигант Мэв.

— Ира? — крикнула Рая, моментально перестав смеяться.

— Да.

Она протерла Рыжему лапы заранее приготовленной тряпкой и, отстегнув поводок, прошла на кухню. За столом попивали чай вприкуску с тортом Рая и Александр Шилов.

— Здравствуй, Ирочка, — поздоровался гость. — Рад тебя видеть.

— Доброго дня, — Ира покосилась на Раю, рассчитывая на пояснения, но та отвела взгляд.

— Попей с нами чаю. Я вот по случаю торт привёз, — Шилов подмигнул Рае.

— Какому случаю? — тут же спросила Ирина.

— Саш, зря, — бросила Рая, поднося чашку к губам.

— Почему? — удивился Шилов. — Мы все тут в одной лодке. Все хотим помочь нашему гению.

— Саша, — с угрозой процедила Рая.

Тот снова проигнорировал её предупреждение.

— Я же, Ирина, неслучайно у ветклиники оказался. Сергея ждал. Рая мне позвонила, рассказала, что и как, — он опустил глаза и принялся возить по столу блюдечко с куском торта. — И я решил, что если гора не идет…

Он не договорил и вздохнул.

— Да и такая работа подворачивается. Как раз по нему. Про животных, между прочим. Тут его фотографии могут очень пригодиться. А уж про этих мохнатых товарищей и говорить не приходится. Все, как один, звёздами будут.

Ира пожала плечами.

— А вы всегда так действуете, — она отвернулась к шкафам, достала с полки свою чашку, — у него за спиной?

— Я же говорила, — тихо заметила Рая.

— Ну что вы, Ирина, только когда совсем туго. Сергею пора работать. Поверите ли, но работа это его… Его стимул.

— К чему? — Ира обернулась и пристально посмотрела на Шилова.

— Держать себя в руках, — серьёзно, без тени обычной веселости, ответил тот.

Ира промолчала. Она понимала, что не знает всей ситуации, но и убедить себя в том, что Рая и Шилов поступили правильно, не могла. Поэтому вечером, когда Сергей, подогнав старый форд к подъезду, протянул ей ключи, она тут же выпалила все, как на духу:

— Утром приезжал Шилов. Это Рая ему звонила и сказала, что вы будете у ветклиники.

Сергей отвел взгляд, вмиг посерьезнев.

— Садись за руль, — произнёс он, кивая на машину.

Ира села, пристегнулась, завела автомобиль и, вцепившись в руль, замерла.

— Что они ещё говорили? — спросил Сергей. Он сидел на пассажирском, скрестив руки на груди, и смотрел в окно. Ещё было светло — по-весеннему долгий, ясный день тянулся и тянулся, успевая надоесть.

— Ничего.

— Правда? — Сергей обернулся и посмотрел на неё. Ире стало неуютно. Она завозилась на сидении, покашляла и, наконец, решилась:

— Они считают, что… Работа — ваш главный стимул для такой жизни.

— Какой "такой"?

— Нормальной.

— Отлично. А ненормальная — это как?

— Не знаю, это не мои слова.

— Про нормальную — твои. Не криви душой.

— Нормальной… — Ира начинала злиться. Не стоило ей вообще влезать в их тесный змеиный клубок. — Нормальной — значит, к чему-то стремиться. Не только к тому, чтобы протрезветь и не схватить ЗППП.

В салоне воцарилась тишина. Тихо урчал двигатель. Ире хотелось уйти, но она ждала ответа, каким бы он ни был.

— Считаешь меня прожигателем жизни?

От звука его изменившегося, ставшего глухим, низким, голоса Иру бросило в дрожь, как тогда, когда актер на память читал ей стихотворение.

— Я увидела вас таким, — тихо ответила она.

— И все? В реабилитации отказано?

— Я… — она посмотрела на его отражение в лобовом стекле. — Я не понимаю, зачем вам это нужно.

И снова между ними забилась тишина.

— Ладно, — устало отозвался он. — Поехали.

— Хм… Это же автомат?

— Да. Нажимай тормоз. И вот эту палку вот сюда. Переключаем коробку передач. Поехали.

— Пристегнитесь.

— Неа.

Ира искоса посмотрела на него. Он так и сидел, нахохлившись и скрестив руки на груди.

— Тогда я никуда не поеду.

Он вздохнул и потянул на себя ремень. Форд тронулся. какое-то время Сергей молча следил за её действиями. А потом, пресытившись тишиной, позвал.

— Ира.

— Что?

— А свою жизнь ты считаешь нормальной?

Она покусала губу. Дорога отнимала все внимание, и ей в этот момент сложно было думать о чем-то другом.

— Скорее нет, чем да.

— И тебе тоже нужен стимул?

Она покачала головой.

— Вы правы. Это ужасно звучит. Извините меня.

— Ну, почему же. Стимул для нормальной жизни… Ты вот с животными возишься.

— Это не то, — уклончиво ответила Ира. — Просто жить для других легче, чем для себя.

Он только пожал плечами. Тема была закрыта.

До спорткомплекса Сергей говорил со спутницей только о дороге, знаках и машине. Ира с удивлением отметила, что чувствовала себя за рулём вполне уверенно. Ехали, конечно, медленно, но в знаках она не ошиблась ни разу, поворотники включала исправно, всех вежливо пропускала и от истеричного бибикания не подскакивала.

Парковался, правда, Сергей сам.

— Отлично ты водишь, — заметил он, забрасывая сумку на плечо. — Домой тебя подбросить после занятий?

— Нет, у меня ещё есть дела.

Ей сегодня позарез нужно было отмыть офисы. Она и так пропустила свою смену.

— Ладно, до завтра.

Войдя в комплекс, они разошлись в разные стороны.

Сергей занимался до звона в ушах, с остервенением. Даже тренер, который давно уже не лез с советами, подошёл предупредить, чтобы сбавил обороты. Сергей поблагодарил, но выбранного темпа придерживался до конца тренировки. В итоге вышел в коридор на негнущихся ногах. После душа закружилась голова, но Сергей, не обратив на это внимания, направился в зал к Эле. Там Ирина, ещё в футболке и велосипедках, стояла у стола и, опершись локтями о лежащий перед ней раскрытый журнал, читала.

Занятия, видимо, закончились, потому что Эли поблизости не было.