— Она сказала выставить тебя в хорошем свете. — Мелина рассеянно наблюдала, как «Нинерс» атакуют и забивают. — Как правило, моя работа довольно проста, но у тебя впечатляющий послужной список, поэтому работать с чистым листом не получится. У людей уже сложилось о тебе мнение. Я просто должна изменить его.

— И каково их мнение? — Он сжал ладонь в кулак, когда «Нинерс» выбили мяч за поле. Это был хороший вертикальный удар. — Что люди думают обо мне?

Мелина сделала большой глоток напитка, надеясь, что ей не придется чересчур откровенничать. Хоть она и не могла отказаться от задания Eclipse — выставить Эйдена хорошим — это позволит ей осуществить задуманное: опубликовать разоблачающую статью о шовинистской свинье Эйдене, — звучит гораздо привлекательнее.

— Уверена, ты знаешь, что все говорят. Ты не можешь зайти в продуктовый магазин, не увидев свое лицо на десятке обложек журналов.

— О, я видел эти журналы, даже прочитал несколько статей. На самом деле, они довольно забавные. — Он наблюдал за своими пальцами, которыми постукивал по стакану. — Но я хочу услышать твое мнение. Что ты думаешь?

Если его так сильно заботило мнение Мелины, стоило подумать дважды, прежде чем кинуть ее в прошлом году, не удосужившись даже позвонить.

— Веришь или нет, но в моем окружении мало людей, способных дать мне это. Они думают, я уволю их за честность. Они говорят мне в лицо одно, а за спиной — другое. Что-то мне подсказывает, что ты будешь откровенной со мной, и я говорю не о «правде», которую ты собираешься написать в этом месяце. Я верю, что ты скажешь прямо.

Отлично. Он хочет правды. И он ее получит.

Вздохнув. Мелина сократила расстояние между ними и затаила дыхание, чтобы не поддаться волнению и сказать, что необходимо.

— Я думаю, что ты плейбой и наследник огромного состояния, которое растрачиваешь на вечеринки, силиконовых женщин и покупку дорогих эксклюзивных машин просто потому, что можешь.

Он покачал головой.

— Нет, помимо этого. Дай мне то, что я хочу, Мелина.

О, Боже. Ее трусики стали влажными от этих слов.

Идиотка. Он не это имеет в виду. Не важно. Ее мысли уже приняли опасное направление.

— Ладно. — Она глубоко вдохнула, чтобы унять покалывание внутри, и приготовилась к горькой правде, которая вот-вот сорвется с губ. — Я думаю, ты выставляешь себя напоказ, рассчитывая, что люди будут настолько ослеплены красивым лицом перед ними, что не станут копать глубже. Потому что где-то внутри тебя, — она указала пальцем на его каменное холодное сердце, — есть секрет, который ты запер, словно животное в клетке, чтобы никто его не увидел.

Если люди будут заняты, критикуя его образ жизни, они не заметят, какой неудачей он стал в глазах своего отца. По крайней мере, именно такой вывод она сделала, когда прочла статью в Eclipse «Верни контроль над своим прошлым».

Эйден побледнел, его зрачки расширились, когда он посмотрел вниз, на указывающий ему в грудь палец. Электрический разряд проник через подушечку ее пальца прямо в руку. Она отдернула палец, потирая разгоряченную кожу. Покалывание накрыло все ее тело, от шеи до кончиков пальцев ног.

Напряженная тишина заполнила пространство между ними.

— Я хочу большего, — прошептал он так тихо, что Мелине показалось, будто она ослышалась.

— Прости? — Ее сердце дрогнуло. — Больше чего?

— Честности. — Потирая глаза тыльной стороной ладони, Эйден прочистил горло и поправил футболку. Впервые он выглядел, будто ему неудобно в собственной коже. — Я просил правду. Не ожидал, что ты спасешь меня от месяцев терапии. В чем мой секрет?

— Я не знаю, — просто ответила она. — Ты мне скажи.

Он постучал пальцами по колену, словно готовясь к чему-то, а затем подхватил со стола свой стакан с горячительным напитком.

— Предпочитаю оставить эту тему. Хотелось бы узнать, что ты думаешь о моем имидже. Как он смотрится со стороны.

— Тускло.

Толпа снаружи негодовала, поэтому Мелина посмотрела на поле. «Кардиналы» потеряли пять минут, но победа за ними, если они забьют два тачдауна.

— Это можно изменить? — спросил Эйден, с трудом сглотнув.

Сжав губы, Мелина медлила с ответом. У Эйдена было много достоинств — финансовая стабильность, сильные гены, сексуальный голос, честная карьера — если бы люди только могли пройти мимо ширмы парня для вечеринок и плейбоя. И это обязательно случится, если он перестанет закатывать вечеринки и манипулировать женщинами.

— Жюри еще не решило, — сказала она.

— Достаточно честно. — Эйден барабанил пальцами по стакану, и Мелина поняла, что он отстукивает какой-то ритм. Он играл на пианино?

Глубоко вдохнув, Эйден сказал:

— Если бы ты могла, скажем, предложить мне важную руководящую должность, ты бы доверила ее мне?

— Это зависит от того, — из нее вырвалось нервное хихиканье, — какую лидерскую работу ты имеешь в виду: глава клуба «Желе месяца», или президент Соединенных Штатов?

Его невозмутимость дала трещину, и он рассмеялся.

— Что-то среднее между ними. Как насчет… мэра Сан-Франциско? Ты бы позволила мне управлять городом?

Ее первый инстинкт был рассмеяться — он же не собирается в мэры? — но сжатые в линию губы и напряженная челюсть заставили задуматься, что ее ответ, по непонятным причинам, что-то для него значит.

— Нет, не думаю, — честно ответила она. — Я читала о тебе статьи в газетах. Ответственность — костюм, который тебе не идет. Но ради этого я здесь, верно? Предполагаю, меня наняли, чтобы я очистила твой имидж, и ты смог возглавить одно из предприятий отца?

— Что-то вроде этого, — кивнул он. — С чего ты предлагаешь начать, чтобы в конце мне доверили руководящую роль?

Представить Эйдена в политике было сложно. Ему бы больше подошло сниматься в кино, быть романтичным лидером. Он завоевал сердца женщин по всей стране, включая ее.

— Если цель — политическая карьера, у меня есть план для преобразования твоего имиджа, он поможет тебе сосредоточиться на том, что важно, — предложила она. — Я разработала его, наблюдая за знаменитостями. Если хочешь его увидеть, если думаешь, что готов принять его всерьез, я могу отправить его тебе на электронную почту, когда доберусь до компьютера.

Как только «Кардиналы» забили — далеко в зеленую зону — а толпа закричала единым ревом, Эйден встал и засунул руку себе в карман.

— Сколько времени это обычно занимает? — Он достал кошелек, вытащил из него визитку и бросил через стол прямо перед ней. — Консультация и совершенствование имиджа не могут занимать так уж много времени, верно?

Мелина усмехнулась.

— Ты спешишь?

— У меня важная церемония в конце месяца. Было бы идеально, если бы дела к этому времени улучшились, — пожал он плечами, но его глаза сияли решимостью. — Так, сколько?

— Я могу устроить все за неделю или две, — сказала она, соскальзывая со стула и хватая визитку. — Первый этап должен быть закончен в начале следующей недели, у тебя будет достаточно времени, чтобы улучшить имидж для церемонии. Но все это зависит от одной очень важной детали.

— Какой?

— Готов ли ты измениться.

Глубоко вздохнув, Эйден обратил внимание на поле, где, словно снежинки в снегопаде, перемешались красные и белые точки.

— Придется бить через все поле, но два очка принесут победу, — произнес он низким, глубоким голосом. Практически рыча. — Это рискованно, но, как говорится: «Кто не рискует, тот не пьет шампанского». Думаешь, они рискнут?

— Я бы рискнула. — Мелина допила свой напиток. — Если хочешь чего-то стоящего, нужно пойти за ним. — Она замолчала, изучая стоящего рядом мужчину. Эйден выглядел напряженным. На грани. Словно затаил дыхание. Он не смотрел на нее. — И если твои конкуренты попробуют отнять это, ты должен бороться до конца, — сказала она. — Эта игра за «Кардиналами», если они действительно этого хотят. И компания твоего отца окажется в надежных руках, если ты будешь работать так же усердно, как он.