— Со мной бывало также, — послышалось тихое признание Люта. — Вроде решил… сто раз подумал и определился, а, нет! Точили сомнения, рвали на части противоречия, заставляли колебаться!.. Так было и во время посвящения…

— Не надо… — я рьяно замотала головой, пытаясь остановить его суетливыми взмахами рук, но Грэйн взял мои ладони в свои, прижался губами, заставляя меня судорожно выдохнуть и замереть.

— Я давно тебе хотел сказать… вот же саламандр, — выругался, отпустил мои руки, отвернулся. — Как же сложно это сделать! Разве слова передадут все, что я чувствовал?! — закончил с горечью.

— Нет… — согласилась с ним я, — словами невозможно передать чувства… их выражают иначе…

— Разве я не пытался? — магу было нелегко, он с трудом сдерживал эмоции, стараясь говорить равнодушно, язвительно, только не получалось.

Я придвинулась к нему, обняла со спины, опустив голову на плечо, и сказала:

— Не говори ничего. Я давно тебя простила, тем более, что ты не виноват…

— Виноват! — Лют резко отстранился, развернулся, в его глазах бешено сверкнуло дикое пламя. — Все было задумано специально! И тот наряд, и…

— Я знаю, — улыбнулась, ощущая в душе умиротворение, несмотря на реалии начавшегося дня. — А еще я уверена в том, что ты пытался меня спасти! — обняла его крепче, с радостью отметив, что пламя угасло.

— Пытался… только Райт мешался — все в драку лез, — чуть слышно сообщил он и уже более резко добавил. — Что между вами было?

— Ничего, — беспечно отозвалась я, — мы хорошие друзья!

— Друзья? — переспросил Грэйн, сверкая ревнивым взором.

— Очень хорошие друзья, — заверила его я, снова делая попытку обнять, и на этот раз маг не отодвинулся, позволяя прикоснуться к себе.

— Хм… — вырвалось у него недоверчивое хмыканье, и ведьма, проснувшаяся во мне, ехидно подсказала:

— А мне вот интересно знать, что было между тобой и Дамарой, и с кем ты провел ночь в «Алых зорьках»?

— Один, — кажется, огневику понравилась ревность ведьмы. — Правда-правда! — с горячностью уверил меня он. — Я выпил… если быть более точным, то упился, что называется вусмерть, потому что мне было плохо! Ты на меня внимания не обращала, ведьмы злили, дорога никак не хотела заканчиваться! Сила демона грозила выйти из-под контроля, пришлось срочно искать способ, чтобы отдохнуть!

— Мог бы честно во всем признаться! — я смерила любимого хмурым взглядом и напомнила. — А с Дамарой что было? Я видела — вы целовались! — получилось истерично, так, что даже сама себе изумилась. Ох, уж эти чувства!

Лют вновь подарил загадочную улыбку и попытался отвлечь меня:

— Мы совсем забыли о шкатулке!

— А еще о том, где мы находимся и куда идем! — выразительно посмотрела на мага, мол, мы еще вернемся к предыдущей теме.

Разумеется, вопросы у меня еще оставались, но они могли подождать, а вот дела требовали нашего участия.

— Можно? — протянула руку к шкатулке, и Грэйн без лишних слов передал мне ее.

Я удивленно потрясла ларец:

— Ты уверен, что внутри что-то лежит? — уж очень легким он оказался.

— Ани, прошу мысли логически, — взмолился маг, картинно возводя очи к зеленому лиственному пологу над нами.

Я устыдилась и пробормотала:

— Возможно, ты преувеличиваешь опасность, а шкатулка была оставлена под ветвями этого дерева случайно.

— А просто согласиться со мной ты не можешь? — взглянул так, что сердце защемило, и я кивнула, про себя удивившись тому, как оказывается легко это сделать.

— Смотри, — Лют наклонился ко мне, указывая на гладкие бока шкатулки, — здесь нет замочной скважины, а значит, нет и ключа! Вероятно, открывается этот ларчик с помощью какого-нибудь заковыристого заклинания! — и с досадой. — Только саламандр ведает какого именно!

— Хм… — призадумалась я, проводя пальцем по гладкой поверхности шкатулки, изумленно констатируя, что на ней нет ни единой царапины. — Ты вчера упоминал, что знаешь, куда мы попали… — красноречиво посмотрела на мага.

— Ну, мысли у меня есть всегда, — он широко ухмыльнулся, так дерзко, так знакомо, что у меня перехватило дыхание, но чтобы не отвлечься от дела — иначе останемся тут на век — я грозно сдвинула брови, показывая, что мне не до шуток.

Ох, если бы огневик еще и внял моему предостережению! Вместо этого он прикоснулся к моим губам, нежно, возбуждающе, дразняще. Шкатулка выпала из моих рук, когда я, позабыв о том, что держу ее, пожелала обнять Люта.

Он отпустил меня, и я подарила ему укоризненный взор — вот смотри, что ты натворил. Грэйн ответил не менее выразительным взглядом, разве ж это я?

— Ну! — как можно более сурово произнесла я, и Лют сдался:

— Ладно, слушай! — он суетливо поднял ларец, бессмысленно повертел в руках и сказал. — Те твари, что напали на нас, по моему разумению, являются потомками изменчивых… — помотал головой. — Нет-нет, не перебивай! Сейчас объясню! Во время войны группа магов оказалась в Рваных горах, большинство членов этой группы сгинули. Как потом описывал в своих воспоминаниях единственный выживший, его соратники стали исчезать постепенно, незаметно, так что никто из прочих ничего не успевал понять. Помог разобраться в странных исчезновениях случай! Врагов обнаружили, и завязался бой, но дело было ночью, спасся только один маг, и только потому, что его посчитали мертвым и бросили. Потом мужика нашли ведьмы и пленили, но ему условно повезло — по пути одна из простых жительниц Студеного полюбила его, спрятала от ведьм, выходила, а он…

— Можешь не говорить! Маг бросил бедную женщину, отплатив черной неблагодарностью за оказанную помощь!

— Ани, в самом деле! Сколько можно? Ну, не знаю я, почему он ушел от нее! В воспоминаниях не это было главное!

— Конечно! Разве магов волнуют чувства жительниц Озерного и Студеного! — хотела сказать ехидно, а получилось горько, и Лют неожиданно привлек меня к себе, обнял, хоть я и сопротивлялась, правда, не слишком настойчиво, и прошептал:

— Волнуют… очень волнуют! — и уверенно добавил. — Я убежден, что маг не сбегал от своей женщины, а ушел лишь потому, что хотел сберечь! Сама понимаешь, что с ней сделали бы, если бы правда раскрылась!

Я прикоснулась к его щеке и кивнула, тогда он продолжил свой рассказ:

— В общем, огневики, отражая атаки нападавших, сумели понять, что им противостоят существа полностью иммунные к магии! Знаешь, что это такое? — дождался моего подтверждения и заговорил вновь. — Против этих тварей можно было использовать только заклинания из области защитной магии — ну всякие «щиты» и «блоки», а атаковать лишь мечом!.. Что? — заметил мой излишне задумчивый вид, и я тихо призналась:

— Знаешь, а ведь и у нас ведьмы пропадали… и не только… Во время войны все исчезновения списывали на огневиков. — Умолкла, с выражением поглядев на мага.

— Да уж, — печально улыбнулся он, — ведьмы клинками машут в разные стороны — вот и все сражение! Почему не учились?

Я повела плечами:

— Мы всегда на магию рассчитывали! Нам подчиняются три стихии, а не одна, как вам.

— Зря! Но не о том речь! Ани, все гораздо хуже! Никто точно не знает, как они заряжают свои амулеты, и что из себя представляют эти артефакты!

— Подожди, если ты прав в своих суждениях, то стоит предположить, что эти существа подчинялись проклятому богу Артуару и значит…

— Ничего это не значит! Артуар слишком непредсказуем, недаром брат изгнал его! — оборвал Лют с нескрываемой досадой.

— Тилл просто приревновал свою жену!

— Брось, дело не только в этом! Ты видела Артуара? Знаешь, как он выглядит?

— Снеженика его видела, и ей он показался намного справедливее Тилла! Но давай оставим эту беседу на время! Скажи лучше, почему эти потомки выше людей! Причем намного выше! Вспомни Да'Айрэна — безусловно, его сложно назвать коротышкой, но все же те, кто на нас напал, окажутся выше изменчивого на целую голову, а то и на две, если он захочет встать рядом с ними!

— А если предположить, что горстка изменчивых выжила и в попытках отомстить использовала некую магию, но что-то пошло не так, и вместо того, чтобы увеличить силу, они ее лишились!