— Помнишь, ты как-то спросила у нас о ящерах?

— Ну, — уверенно подтвердила я, — и мне все еще интересно, почему ваши отцы не летают на них?

— Объяснение, Ани, здесь простое, обыденное, я бы даже сказал, — Ладов взял в руки ветку и стал чертить на земле узоры. — Взрослым ящерам нужна людская кровь, и во время войны, как ты понимаешь, ее было вдоволь, а теперь…

— В смысле нужна? — оторопела я. — Они людоеды?

— Все дело в агрессии, которую им нужно куда-то выплескивать…

— А коровы, бараны и прочие разве не подходят?

— Нет, — рука мага выводила на земле четкий рисунок. — Ящер взрослеет, умнеет, и враг его должен быть разумен, чтобы попытаться спастись!

— Вот так дела! — я не ведала, что можно на это ответить, а притворяться, что все замечательно не хотелось, ведь я помнила, как Всполох, Дымок и прочие играли с детьми.

— Теперь понимаешь, что мужчины-маги сделали после окончания войны с теми, кто был им дорог многие годы … по приказу Фириона… в том числе и он сам…

— О, боги!

— Нет, Ани, тебе не понять, — в голосе зазвучали мучительные ноты, — для тебя это зверь, скотина, а для меня друг, а я для него … и я… понимаешь? — сорвался на крик, звучащий отчаянно, и меня проняло, потому и обняла парня, как утешила бы любого другого попавшего в беду.

— Успокойся, — не заметила, как по щеке скатилась слеза, — я очень хорошо понимаю, что ты чувствуешь!

Он дернулся, пытаясь освободиться, прижалась к нему еще крепче и продолжила:

— У меня был кот, о, да, это не ящер, но любила я его не меньше! А потом его потрепали собаки! Как он ушел он них, до сих пор неясно! Я пыталась его лечить, делала перевязки, варила зелья, кормила, как младенца, но все напрасно. И знаешь, что велела мне матушка?

Райт поднял голову и посмотрел в упор, а я кивнула в ответ на его немой вопрос:

— Да, она заставила меня приготовить яд и напоить ею того, кто рос вместе со мной… — неудержимые слезы полились из глаз, разом напомнив о том далеком дне.

— И ты это сделала? — жестко поинтересовался он.

— А как ты думаешь? — не хотелось рыдать перед магом, но остановиться я не могла.

Ладов криво ухмыльнулся, и я разъярилась:

— Осуждаешь? О, да! Вижу! Маг никогда не поймет ведьму! — вскочила и понеслась по улице. Остановилась, оглянулась и прокричала напоследок:

— Извини за то, что вызвала тебя на откровенный разговор, вынудила открыться! И знай, хоть я и ведьма, но чужих секретов не выдаю! — побежала дальше, а злые слезы жгли глаза, потому рыдала безостановочно, ощущая себя глупой истеричкой и мысленно ругаясь.

Из-за собственных всхлипываний не расслышала, что Райт меня догоняет и что-то кричит. Ускорилась — еще не хватало выказать магу слабость! Догнал, эх, жаль я сегодня надела это жутко неудобное платье! Развернул, прижал к себе и стал утешать, что-то шепча о глупых, взбалмошных ведьмах. Так удивилась, что не сразу начала сопротивляться. Не отпустил, потому постепенно угомонилась и услышала его тихое:

— Да кто тебя осуждает? Думаешь, я в твоей ситуации поступил бы иначе?

— А чего тогда ты так на меня смотрел? — рыдать перестала и возмутилась.

— Как так? — в свою очередь вознегодовал Райт, а я посмотрела на его возмущенное лицо, ставшее за это время родным, и неожиданно даже для самой себя расхохоталась. Потому что выговорилась, рассказала то, что так долго мучило меня, а теперь отпустило. Ладов, в первые мгновения смотрящий на меня, будто на безумную, постепенно заразился моим весельем, и к моему смеху присоединился его хохот.

Отсмеявшись, мы воззрились друг на друга, радость схлынула, будто и не бывала, и нас опять захватили в свой плен проблемы.

— Молодость! — улыбаясь, сказал проходящий мимо нас Лайл, о котором мы успели позабыть. — Из вас выйдет отличная пара!

Я, моргая, воззрилась в спину уходящего Макова, потом повернулась к Райту и ошалело произнесла:

— Ты слышал?

— Ну, — ответил Ладов, как-то по-новому рассматривая меня.

— Ты чего?

— А чего я? — пожал плечами.

— Давай вернемся к делам! — суматошно объявила я, и Райт кивнул, все еще не отводя от меня своего таинственного взора.

Потому серьезно заявила:

— Отчаиваться не нужно! Мне кажется, что у любой проблемы есть решение!

— И какое же? — усмешка Ладова была горькой и ироничной, точно он не верил моим словам, заранее зная, чем все закончится.

— Пока не знаю…

— Вот в том-то все и дело!

— Ты не понял… — запротестовала я, но была остановлена его энергичным взмахом руки:

— Ани, давай оставим эту тему! Найдешь, как ее решить, тогда и поговорим! А пока лучше… — умолк, оглядываясь по сторонам, а я насупленно поинтересовалась:

— Что лучше?

Райт немного подумал и с улыбкой произнес:

— Поехали ко мне домой? А?

— Куда? — почудилось, что я ослышалась.

— Да не в квартиру, где я живу, а домой! Познакомишься с моей семьей, а то у вас с Рейвом отношения как-то не сложились!

— А-а-а… твои родители против не будут? — все, что сумела вымолвить я.

— Мамка точно — нет, да и сестренки! А с батюшкой… он у меня гостеприимный!

— Ночь на дворе, — выдала я последнее, что было в запасе, хотя любопытство уже подговаривало меня ответить «да». С ним был полностью согласен разум, который не желал возвращаться в дом к ведьмам, опасаясь разговора с подругами и наставницей.

— Переночуешь, а утром и познакомишься с моим многочисленным семейством!

— Ты уверен, что это хорошая затея?

— Да! — очи мага поблескивали в темноте, да и сам он, избавившись от хандры, желал действовать, потому нетерпеливо перетаптывался с ноги на ногу.

— Ладно, — согласилась я, потому что не нашла для себя иного решения, и Райт торжественно произнес:

— Тогда прошу, — подал руку.

Признаться, подходя к Всполоху, я поглядывала на него с опаской, но поймав напряженный взор Ладова и заметив откровенный зевок ящера, притворилась, что все замечательно и даже сумела выдавить из себя некое подобие улыбки. Хорошо, что на улице стемнело, так у меня получилось вполне правдоподобно.

Пока летели, я успела вздремнуть, но на подлете, будто что-то вмешалось в мой сон, заставив отдернуть шторку и выглянуть в оконце. Вид открылся чудесный, и сердце дрогнуло, а на губах замер восторженный крик.

Изящные очертания замка темнели в посеребренных лунным светом водах большого озера. В его середине располагался лесистый остров, кажущийся с высоты прибежищем загадочных существ. А домик, который на несколько секунд показался из-за крон деревьев, напоминал обитель доброй волшебницы, выполняющей все мечты.

В замке светилось всего несколько окошек, показывая, что большинство его обитателей уже легло спать. Территория вокруг была освещена, отчего длинная дорога к парадному входу отлично просматривалась. А вот сад прятался в тени, только облетающие деревья, многие из которых выглядели настоящими исполинами, тянули к небесам свои ветви.

Когда оказались в просторном, богато украшенном холле, нам навстречу вышел пожилой слуга. Увидев Райта, он добродушно улыбнулся, а на меня посмотрел лишь с легким удивлением, но не более того.

— Вам повезло, младший, что я еще не сплю!

— Я же знаю, Гайл, что вы ложитесь поздно, — и хозяин крепко обнял слугу. — У нас гостья, — указал на меня.

— Вижу, — кивнул Гайл, рассматривая меня более пристально, — но у нас всегда найдется свободная комната, — склонился в поклоне. — Добро пожаловать в имение магьера Ладова, ведунья.

— Спасибо на добром слове, — отозвалась я.

— В этом доме рады любому гостю, — учтиво отозвался он.

— Найдется что-то съестное? Нам бы перекусить чем-нибудь с дороги! — вмешался в наш разговор Райт.

— Сейчас погляжу, что от ужина осталось, — Гайл, поманив нас за собой, отправился куда-то влево.

Идя следом за ним и за Райтом, я не переставала восхищаться убранством замка, одновременно удивляясь, почему сын богатых родителей совсем не кичится своим происхождением и сам зарабатывает себе на жизнь.