Глебу сделалось неуютно — точно его вытащили из темной раковины прямо на щедро освещенный лабораторный стол.

— Скажи, мальчишка, ты и вправду думал, что я тебя не заметил? — услышал он сзади голос, от которого внутри похолодело.

Слабо еще надеясь, что ему все почудилось от усталости, Глеб медленно обернулся. В седле, возвышаясь как древнее божество, сидел Миркс, без грамма эмоций вперив в него хищные глаза.

Бежать было некуда. Начальник королевской стражи был всего в десятке метров, и, хотя проход был достаточно широк, чтобы вместить нескольких всадников, нечего было и думать улизнуть от опытного воина.

Все кончено. Он умрет.

Словно услышав его мысли, Миркс со звоном достал из ножен огромный меч, с легкостью управляясь с ним одной рукой. Путь к отступлению был окончательно отрезан.

— Не хотел поднимать переполох у всех на виду, — словно оправдывась, произнес мужчина. — Нечасто у нас бывают праздники, пусть люди повеселятся немного.

Глеб его не слушал. Он вообще уже ничего не видел и не слышал. Внутри была лишь пустота, которую меньше всего хотелось заполнять словами его будущего убийцы.

Глаза застлала пелена тумана, скрывшая все, кроме главного — медленно двинувшейся на него фигуры в центре.

И Глеб смирился. Умирать готов не был, но смирился. Миркс установил правила, и он на них согласился, ввязавшись в опасную игру. И теперь проигравший должен был сгинуть, ничего личного. Начальник королевской стражи не испытывал к нему ненависти или даже неприязни. Он просто выполнял обещание.

Завеса, еще несколько секунд назад настолько тяжелая, что хотелось просто закрыть глаза и ни о чем не думать, стала жиже, позволив ворваться в себя еще двум фигурам. Одна из них поравнялась с начальником королевской стражи и замахала руками, что-то тому доказывая. Но силуэт, который должен был быть Мирксом, покачав головой, бросил пару слов и вновь обратил внимание на Глеба.

— Но это же безумие, Миркс! — отчаянно воскликнула принцесса Клея, отстав от него на пару шагов. — Мы его нашли, зачем убивать?

— Я еще никогда, ни разу не нарушал своего слова, — не оборачиваясь, ровным тоном отозвался начальник королевской стражи. — Я обещал его прикончить, если он вздумает шутить.

От слов туман окончательно рассеялся, превратившись в легкую дымку, и Глеб отчетливо разглядел взволнованное лицо закусившей губу принцессы. Немного в стороне, прижавшись к стене здания, застыл незнакомый ему всадник, по облачению и копью напоминавший обычного стражника, и тупо переводил взгляд с Клеи и Миркса на него.

— Приступим, пожалуй, — одним словом выдохнул Миркс, заставив туман вновь начать сгущаться.

Беспомощно, как парализованный грызун перед собирающимся его проглотить удавом, Глеб наблюдал, как начальник королевской стражи, торжественно взметнув перед собой меч, продолжил шествие к добыче.

Принцесса пыталась его спасти, но и она была бессильна перед царившими здесь порядками. Еще несколько шагов даже не самого Миркса, а его коня, и все будет кончено. По крайней мере, для него. А ведь он так и не понял, где умрет. И никто не узнает, что с ним сталось, решат, что он сгинул в авиакатастрофе.

Окружавший его туман вдруг расступился и исчез, нырнув в раскрытые окна одного из домов. Даже он его оставил, то ли не желая наблюдать, как он в прямом смысле потеряет голову, то ли не собираясь умирать вместе с ним.

Теперь взгляд выхватывал мельчайшие подробности, да и другие чувства, учуяв смертельную опасность, обострились до предела. На Миркса смотреть не хотелось. На тупо уставившегося на них стражника тоже. Оставалась хотя бы проявившая к нему внимание принцесса. Ее глаза судорожно бегали вокруг, все еще ища выход, а в руке почему-то появился меч.

— Я сказала, что он не умрет, Миркс, — стараясь, чтобы голос звучал как можно тверже, проговорила она. — Он сильно помог нам с вепрем, — говорить «спас нам жизни», ей, по-видимому, не хотелось, — и мы обязаны отплатить тем же. Пусть он и один из них, — при этих словах Клея поморщилась, — но должны ли мы из-за этого брезговать честью?

— Можете изрубить меня на куски, но мечей мы не скрестим, — спокойно ответил Миркс, наконец, повернув к принцессе голову. — Если бы ваше высочество действительно желало моей смерти, то на меня смотрел бы ваш лук, а не меч.

Глеб не слушал. Он чувствовал, что уже ничто не могло остановить разошедшегося начальника королевской стражи, и думать иначе значило бы поселить в сердце напрасную надежду, умирать с которой было бы куда труднее.

Глядеть на нее, только на нее. Пускай она, ее взволнованное лицо, а не безучастный, выполняющий свою работу Миркс, будет последним, что он увидит в своей жизни. Или им суждено было стать его распаленному воображению, вылившемуся в появившуюся впереди сгорбленную фигуру в капюшоне?

Однако его воображение было ни при чем. С трудом передвигаясь, одетый в лохмотья оборванец приблизился к принцессе и, стараясь своим капюшоном заглянуть ей в лицо, протянул вперед дрожащую руку ладонью вверх.

Поначалу не заметившая бродягу Клея с удивлением уставилась на него. Разрешить неурядицу помог быстро соориентировавшийся стражник, с возмущенным возгласом направивший на незнакомца копье. На того это подействовало, и он, еще раз покосившись на прицессу впадиной в капюшоне, заковылял прочь.

Миркс был совсем рядом. Глеб чувствовал тяжелое, зловонное дыхание его коня. Животное недовольно фыркало, словно возмущаясь, что ему приходится принимать участие в убийстве.

Начальник королевской стражи поднял меч, замахиваясь. Глеб невольно зажмурился и приготовился ощутить металл на шее.

Вдруг он услыхал крик. Не свой. Больно тоже не было, да и голова была, судя по всему, на месте. Значит, надрывали глотку не из-за него. Голос был мужской, где-то впереди. В том, что Миркс умеет кричать, Глеб сильно сомневался.

Мальчик осторожно раскрыл левый глаз, боясь попасть в самый неподходящий момент и наткнуться на приближающееся острие меча, затем открыл правый. Он увидел лишь зад развернутого в противоположном направлении коня Миркса. Посмотрел вдаль и сам удивился настолько, что тоже был готов закричать.

В десятке шагов от прицессы и в паре — от стражника стоял тот самый выпрашивавший милостыню оборванец. Капюшон он, наконец, откинул, явив окружающим суровое лицо. Его горбатый нос хищно втягивал воздух, а вперенные в принцессу глаза, казалось, не замечали ничего вокруг. В одной руке он держал лохмотья, обнажив старый, но приличный черный камзол. Его распрямившееся во весь рост и от того ставшее на голову выше жилистое тело мало чем напоминало немощный организм с трудом передвигавшегося бродяги.

Но удивительным было даже не это. В нескольких метрах аккурат над его головой откуда ни возьмись образовалось большое облако красного цвета. Несмотря на то, что почти сразу с его появлением ближайшие свечи были сметены со столбов и незнакомца окружила темнота, облако, подобно огромному светильнику, озарило все вокруг. Оно беспокойно вращалось по кругу, и иногда по нему пробегали отсветы молний. Летающий объект оставался в строго определенных границах, словно кто-то, начертив окружность диаметром в два метра, четко их обозначил. Обычная, если не считать красного цвета, беспокойная туча, какую часто можно наблюдать в дождливый день. Но сейчас была ночь, облако освещало само себя молниями, да и в пестрившем звездами и огромной луной небе не было ни облачка.

Незнакомца, похоже, нисколько не смущало возникновение такого странного природного явления прямо у себя над головой. Напротив, свободная его рука была поднята вверх, точно туда, где находился центр облака.

По его поведению можно было решить, что и это не являлось здесь чем-то из ряда вон выходящим. И Глеб, хотя увиденное никак не вписывалось в его скудные познания по физике, был бы готов поверить в это, если бы не перекошенное от ужаса лицо стражника. Выронив копье, тот обеими руками держался за голову, таким образом, проливая свет на то, кто кричал пару секунд назад.