— Скорее, парень, накинь на принцессу кулон, что ты украл, — вывел его из оцепенения практически ставший родным голос Миркса. — Если у меня не получится, лишь это сможет ее спасти.
На миг Миркс повернул к Глебу голову, и увиденное поразило его даже больше, чем красное облако над бывшим попрошайкой. Всегда невозмутимое и, казалось, давным-давно окаменевшее лицо начальника королевской стражи выражало что-то отличное от ничего. Но что это было? Беспокойство? Волнение? СТРАХ? Разумеется, даже если и последнее, то боялся он не за себя, а за принцессу, но тем не менее, выражение эмоции с его стороны было настолько невероятным, что Глеб даже на миг помедлил с исполнением приказа (или просьбы?) своего несостоявшегося палача.
Однако Миркс не медлил. С быстротой, за которой было трудно уследить, он, подняв меч высоко над головой, помчался верхом прямо на незнакомца. Начальника королевской стражи и владельца облака отделяла всего пара десятков метров, и резвому коню требовалась лишь пара секунд, чтобы преодолеть расстояние. Но казалось, незнакомец нисколько не волновался из-за крайне возросшей вероятности остаться без головы. Спокойно вглянув на напомнившего Глебу разъяренного вепря Миркса, он, все еще держа руку вытянутой вверх, направил другую на начальника королевской стражи.
Словно внемля ему, блако озарилось вспышками и извергло что-то прямо в противника. Миркса вместе с конем полностью окутало густое красное марево, скрывая их из виду. Дым соединялся с облаком тонкой красной же линией, и по ней также проносились отсветы молний. Однако незнакомцу, на лице которого не дрогнул ни один мускул, этого было явно мало. Он указал рукой на вжавшегося в здание копьеносца, и туча, подчиняясь его зову, немедленно швырнула еще часть своего дыма на беднягу.
Глеб понял, что дело запахло жареным. Миркс уже должен был добраться до хозяина облака, но судя по тому, что красный дым, на месте которого раньше находился конь начальника королевской стражи, был бездвижен, старый вояка был остановлен, и можно было только гадать, что происходило внутри тумана. Однако долго мучиться Глебу не пришлось.
Дым понемногу рассеялся. Сначала показался могучий силуэт Миркса. Он по-прежнему восседал на коне, и Глеб, забыв недавнюю обиду, обрадовался было появлению знакомой фигуры на фоне кажущегося все менее понятным окружающего мира. Но когда туман исчез, сердце Глеба упало. С Мирксом и даже с конем был полный порядок. Полный, если не считать того, что они не двигались с места. Совсем. Лицо начальника королевской стражи было точно таким, как и раньше — ничего не выражавшим застывшим слепком, но оно было каким-то отстраненным, словно утратившим всякий интерес к разворачивавшимся вокруг событиям. Его лицо ОКАМЕНЕЛО. Как и целиком Миркс и его конь. Оба застыли в нелепой позе. Чуть пригнувшись к седлу, начальник королевской стражи держал над головой меч, другой рукой сжимая поводья. Его верный конь оказался в еще более несуразной ситуации — одна нога у него была занесена вверх, морда повернута вбок, а напряженные икры говорили о том, что их владелец должен был пребывать в активном движении, а никак не застывать в противоречащей здравому смыслу позе.
То же можно было сказать и о выплывшем из красного тумана копьеносце. Его руки были прижаты к оцепеневшему лицу, на котором навсегда отпечатался ужас, словно тот вновь и вновь переживал знакомство с облаком.
Застыл и Глеб, хотя ни в какой туман он не попадал. Это не вписывалось ни во что, когда-либо им увиденное, услышанное или прочитанное. Такое бывало только в фантастических фильмах и книгах. Или снах. Насчет того, что он не был персонажем кино или романа, Глеб был уверен. Со снами дело обстояло сложнее. Не первый раз за последние дни ему казалось, что все это сон. Временами медленный и тягучий, как прилипшая к подошве жвачка, а временами стремительный и кошмарный, но, в любом случае, сон, из которого так и тянуло поскорее вырваться. Но сейчас что-то изменилось, здешний мир как раз-таки был на редкость реальным, а вот прежний казался надуманным. А может, это он был его сном, и Глеб всю свою жизнь находился где-то здесь, не отдавая себе в этом отчета?
От размышлений мальчика отвлек свист рассекаемого воздуха. Вдалеке, еле различимое глазом, в сторону незнакомца пронеслось что-то темное и очень тонкое. Облако отреагировало молниеносно, своей красной рукой воздвигнув завесу перед хозяином. Стрела наткнулась на дымовую стену, послышался звук, с каким переламывают сухую ветку, и, разделившись надвое, стрела гулко упала на облицованную камнем дорогу.
Словно в ответ, послышался звон металла. Принцесса Клея вытянула в руке меч и поводила им в стороны. На ее лице отобразилось напряжение, оружие, похоже, оказалось для нее тяжелым, и она, бережно убрав за спину лук, сжала эфес меча обеими руками.
— Мерзавец, я убью тебя! — проскрежетала сквозь зубы принцесса.
Получив ногой по боку, конь резво тряхнул гривой и помчался на незнакомца. Волосы Клеи разметались и развевались на ветру, лицо было перекошено от переполнявшего ее гнева, а махание мечом напомнило Глебу, как она чуть не изрубила его на кусочки над вепрем.
Промелькнувшая перед глазами картина и вновь нависшая над принцессой смертельная угроза разом выдернули Глеба из заключившего его в свои хваткие объятия оцепенения. Он вспомнил слова Миркса о том, что спасти принцессу мог только его кулон, который словно почувствовав, что в этот момент должен был находиться на другой шее, неприятно оттягивал и будто жег грудь.
— Постой, не надо! — отчаянно закричал Глеб, дергаясь с места и осознавая, что не успеет.
Однако Клея его, похоже, не слышала. А может, и слышала, но ее ничто уже не могло остановить.
Губы незнакомца чуть расползлись, превращаясь в еле различимую гадливую улыбку. Все складывалось, как он хотел. В этот раз в воздух взметнулись обе его руки, а затем, обрушившись, как упавший столб, указали на принцессу. Она была совсем рядом и уже замахивалась для удара.
Из тучи предсказуемо вырвался столп красного света. Но это был не дым, а толстая прямая линия, в противоположном от облака конце заостренная, как копье. Вряд ли принцесса просто застыла бы, попади в нее это.
Завидев перед собой стремительно приближающееся препятствие, конь возмущенно замотал головой, будто не веря глазам, а затем взметнулся на дыбы. Красная струя врезалась аккурат ему в шею, но не расползлась, как в двух предыдущих случаях, а вонзилась в плоть. Животное обреченно прохрипело, словно прощаясь с этим миром, и медленно завалилось на бок, придавив собой не успевшую спрыгнуть с него Клею. Девочка попыталась высвободить ногу, но поняв, что находится в ловушке, бессильно замотала головой и протянула руку к валявшемуся неподалеку луку.
Лишь мельком глянув на Клею и убедившись, что она жива, Глеб пронесся мимо. Он все для себя решил. Попытка натянуть на шею брыкающейся принцессы кулон дала бы повелителю облака время прийти в себя и атаковать с новой силой. Глеб понятия не имел, чем кулон мог помочь против столь смертоносного оружия, однако был уверен, что существо, в глазах которого не было ни грамма человечности, нашло бы способ довершить задуманное. Единственным шансом на спасение была игра на опережение, и сейчас, крепко сжимая кинжал, он всем своим существом наделся успеть, хотя и не представлял, что противопоставит незнакомцу.
Но он не успел. Продвинулся дальше Миркса и чуть дальше Клеи, но, вовремя спохватившись, мужчина направил на него руку. Он был так близко, что Глеб мог разглядеть белые костяшки его худых пальцев и темные глаза, с мрачным удовольствием предвкушавшие его гибель. Глеб даже не пытался уклониться, когда перед ним, приближаясь, пронеслось что-то красное. Он знал, что дым все равно его настигнет, а если бы и не настиг, то оставлять принцессу одну, да еще после того, как она за него заступилась, было бы хуже смерти.
Красная струя ударила Глебу прямо в лицо, и он, ощутив едва уловимое прикосновение, точно летний ветерок трепал волосы, был готов замереть подобно Мирксу и копьеносцу или же завалиться на спину и замолчать навеки, как и конь Клеи. От неожиданности он выронил кинжал, однако боли совсем не почувствовал, а суставы ничто не сковало, и Глеб, в первый раз заметив непонятную искру в глазах незнакомца, врезался в него, напрочь позабыв, что надо было с ним что-то делать.
