— Какое это имеет значение, если они любят друг друга? Разве тот, кого вы любите, не был бы более важен, чем мысль о призрачной возможности обрести когда-нибудь свою истинную пару? 

 «Я когда-нибудь научусь держать язык за зубами?» — подумала Джен. Как она могла подвергнуть сомнению убеждения Трейвона? Убеждения его соплеменников. Что имеется некий внешний, физический и неопровержимый признак того, что этот человек предназначен для вас. Независимо от того, что произойдет с вами. Кто будет всегда верить в вас? Кто бы никогда не отрекся? Боже, что бы она только не отдала за такую уверенность. Она думала, что у них с Тоддом это было. Она знала наверняка, что у нее была это уверенность, но потом ее родители погибли, и все изменилось.

Легкий толчок вырвал Джен из ее грустных воспоминаний, только для того, чтобы погрузить в еще более печальные, когда она, обратив взгляд к окну, заметила вход в шахту.

Трейвон обнаружил, что изумлен тем, что сказала Дженнифер. Как она могла сомневаться в даре Богини? Но также он мог сказать, что она просто искала ответы, как и все. Она рассказала ему, что у ее людей не было каких-либо бусинок, вместо этого у них было что-то похожее на их бусины Дашо и Эша, которые назывались кольцами, их предлагали своей паре, когда хотели соединиться, женщина могла отказаться или согласиться. Ее Тодд, ее Дашо умер, потому что, хотя он и заставил Джен спрятать ее кольцо, сам он отказался отдать свое кольцо залудианцам. Из-за этого он погиб, а Дженнифер серьезно пострадала.

Что бы Трейвон сделал на его месте? Был ли знак принадлежности к своей паре действительно более важным, чем жизнь? Чем жизнь того, кто, как вам было известно, являлся вашей истинной парой, с бусиной или без?

Мика, похоже, так и думала. Так думал и Гриф. Были ли они правы?

Когда он выключил двигатели, то повернулся к Дженнифер, готовый уже спросить ее, но обнаружил ее бледной, как тогда, когда он совершил боевой взлет. Только на этот раз ее глаза были широко открыты и смотрели на темное отверстие шахты.

Дако! Что он творит?! Он возвращал ее в единственное место во всей вселенной, в которое она никогда не захотела бы вернуться, но все-таки она согласилась на это, потому что это может принести пользу его людям. Она была достаточно храброй, чтобы вернутся сюда, и все, что он мог сделать, это думать о себе.

— Дженнифер, — когда она не ответила, он повернулся к ней лицом и осторожно взял за руку, заставляя посмотреть на него. — Тебе не обязательно это делать. Тебе не обязательно быть здесь, я отвезу тебя обратно.

— Что? — она смущенно посмотрела на него.

— Мы на месте. Возле шахт. Но мы можем не делать этого.

— Но ваш народ…

— Я найду другой способ, — он не мог поверить, что говорил это, но состояние Дженнифер было важнее. — Мы сумели прожить без этого, сможем и дальше, с благословения Богини или без того.

— Ты не можешь говорить серьезно. Ты говоришь о миллиардах кализианцев.

— Но ты важнее, — осознав, что он только что произнес, Трейвон отвернулся от нее и начал подготовку к взлету обратно на базу.

Джен просто смотрела на Трейвона, наблюдая, как его сильные, уверенные пальцы перемещались по элементам управления. Она не могла поверить в то, что он сказал. Он не мог на самом деле так поступить, не мог вернуться без люциферинов. Его люди нуждались в них.

Услышав шум двигателей, она увидела, что песок снаружи начал клубиться вокруг от лопастей их шаттла, тогда она поняла, что он действительно хотел улететь отсюда.

— Остановитесь, — прошептала она, сжимая предплечье мужчины, который поставил ее выше своего народа.

— Дженнифер…

— Пожалуйста, Трейвон, я знаю, что это будет тяжело… очень тяжело, — прошептала она, оглядываясь на мгновение назад на шахту, прежде чем ее взгляд вернулся к нему. — Но мне нужно это сделать, нужно пройти это. Не только ради памяти о Тодде или для ваших людей, но и для себя самой. Я знаю, что смогу это сделать… если вы будете рядом со мной.

— Ты уверена?

— Да, заглушите двигатели, пожалуйста. Пришло время доказать залудианцам и себе самой, что меня так просто не сломить.

Увидев решимость в ее глазах, Трейвон выключил двигатели.

— Если в любое время ты захочешь уйти, мы это сделаем.

— Я знаю, — Джен отстегнула ремень безопасности и сменила тему. — Могу предположить, что вы уже думали о лучшем способе переноса люциферинов?

Трейвон недоверчиво посмотрел на нее, помогая ей встать.

— Конечно.

— Хорошо.

***

Позже, когда она вошла в пещеру, где их держали, Джен задавалась вопросом, почему она не позволила Трейвону вернуть ее обратно на базу. Сначала это не беспокоило ее. Да, она опасалась идти к зияющему уступу шахты, но это не испугало ее, потому что она никогда не видела его раньше.

Было темно, когда они прибыли сюда с ганглианцами, а кализианцы спешно загружали их в транспортник из-за приближающейся бури. Но когда они продвинулись вглубь шахты, подволакивая своей левой ногой, она почувствовала пыль и запах, который она никогда не забудет.

Это был не сухой запах теплого песка и пыли гайрдина, который каким-то образом успокаивал ее. Нет, это был более мрачный, более тяжелый запах, как и в самой шахте, смешанный с чем-то еще. Чем-то смертельным. До сих пор она не могла определить, что это был за странный запах.

Возможно, это был запах отчаяния и безнадежности, оставленный теми, кто был порабощен здесь. Кто умер здесь. Этот запах въелся в стены и пропитал воздух. Джен сомневалась, что его можно когда-нибудь будет выветрить.

Теперь она стояла прямо у входа в пещеру, которую однажды уже покидала. Ну, или дважды, если считать ее безумный побег от залудианца, который убил Тодда, но она так и не вернулась через этот вход.

Оглянувшись вокруг, девушка не смогла сдержать тихого возгласа, чувствуя, что все вокруг будто надвигается на нее. Вся боль, весь страх, полная безнадежность.

— Дженнифер, — рука Трейвона переместилась с ее поясницы на талию, поддерживая ее. Ему не нравилось, как она выглядела и как она начала дрожать.

Она ничего не сказала, и Трейвон ничего не мог сделать, кроме как оставаться рядом, когда она шагнула глубже в пещеру, медленно двигаясь вдоль стены, пока она не дошла до едва заметного отступа.

— Это то место, где спал Тодд, — едва шепотом сказала она. — А вон там он был убит.

Взгляд Трейвона устремился на ни чем не примечательное место.

— Тодд спал здесь? И ты?

— Иногда, если он позволял мне, но после того, как Мак нашла другую пещеру, Тодд настоял, чтобы я спала там. Он не хотел беспокоиться о том, чтобы залудианцы случайно нашли меня.

— Понятно, — сказал Трейвон. — А где находится найденная Маккензи пещера?

— Вон там, — она подняла руку, указывая дальше вглубь пещеры. Наконец, взглянув на углубление, она повернулась и позвала Трейвона дальше в пещеру.

Трейвон был удивлен тем, насколько глубока пещера, а также услышав слабый звук проточной воды. Он не помнил, как слышал это раньше. Он бы не обратил внимания на низкую трещину, едва заметную за валуном, если бы Дженнифер не указала на нее. Она была права. Никакой залудианец не подумал бы о том, чтобы искать там заключенного. И ни один из его воинов, и это было тем, что он должен исправить. Но то, что больше всего беспокоило его, — это расстояние между местом, где отдыхала Дженнифер и где спал ее Дашо. Если бы Трейвон оказался здесь в ловушке с его Эша, он бы постарался оставаться как можно ближе к ней, даже если скалистая область рядом с ее укрытием была бы неудобной.

— Мы брали оттуда свежую воду.

Трейвон посмотрел туда, куда она указала, и увидел тонкую струйку воды, которая стекала по стене, прежде чем образовать небольшой бассейн. Затем та бежала по полу, поворачиваясь перед отверстием, спускаясь дальше, пока не исчезала под скалой.