— Луол? — взгляд Императора переместился на целителя.

— Я внимательно слежу за ее состоянием, ваше величество. Все идет нормально.

— А такая тяжелая пища — это нормально? — Лирон никогда не слышал об этом раньше.

— Я могу заверить вас, что это — абсолютно нормально, ваше величество, — вмешалась Майса. — Но не многие женщины-кализианки могут себе это позволить.

— Что ж, это скоро изменится, — сказала Мак и после молчаливого приглашения Нихила снова продолжила трапезу.

Лирон снова опустил вилку.

— Что ты имеешь в виду?

Мак посмотрела на него и нахмурилась.

— Разве вам не доложили о процессе вегетации в гайрдине (прим. под периодом вегетации подразумевают определенный интервал времени в году, на протяжении которого развивается и растет культура на конкретной территории со своими климатическими особенностями), которую мы обнаружили недавно?

— Да, и он будет защищен от песчаных бурь Понта, но даже это не гарантирует, что он будет процветать.

— Серьезно? — Мак откинулся на спинку стула и начала громко смеяться. — Император, тогда у меня для вас есть сюрприз. Так что вам лучше продолжить есть, потому что я вижу, что сюда с большим количеством лепешек направляется Джен. Если она увидит, что вы ничего так и не попробовали, она будет огорчена.

Оглянувшись через плечо, Лирон увидел, что Мак была права, и быстро положил в рот небольшую порцию, но затем опять чуть не уронил вилку, когда во рту ощутил новый вкус пищи. Хвала Богини! Это то, на что должна была быть на самом деле похожа еда? Даже те, кто были на его кухне, и ведь он получал только лучшее из лучшего, не делали еду такой вкусной. Он быстро положил в рот очередной кусок.

— Ну, я вижу, что вы наслаждаетесь ужином, Император, — произнесла Джен, подходя к столу, и подала дополнительную порцию лепешек, подкладывая побольше страже Лирона, чьи тарелки были уже чистыми. — Я собираюсь вернуться на кухню и начать резать брауни. Сиди, Мак! — приказала тут же она.

— Но… — начала было возражать Мак.

— Нет, ты не будешь помогать, потому что будешь только мешаться, ты просто опять случайно испачкаешь себе пальцы.

— Эй, это совершенно несправедливо! Это было нечаянно!

— В первый раз, возможно, и было, но не во второй или третий.

— Маккензи… — нахмурился Нихил.

— Это был несчастный случай, Нихил, правда! — затем она тихо пробормотала: — Ну, может быть в первый раз…

— Вот поэтому я сделаю все сама. Таким образом, каждый сможет получить свой десерт, потому что они приготовлены из общедоступных продуктов. И да, Мак, — Джен увидела, как ее подруга надулась, — я принесу тебе двойную порцию.

Улыбаясь, Джен вернулась на кухню.

***

Лирон мог бы поклясться, что ничего не могло бы быть более удивительным, чем пища, которую он только что разделил со своими воинами, но затем Дженнифер наполнила их тарелки брауни, и он был просто уверен, что Богиня призвала его в Земли Обетованные. Теперь он понимал не только Маккензи, но и любовь всех его Элитных воинов к ним.

— Я никогда не пробовал ничего подобного, — пробормотал он, облизывая кончики своих пальцев.

— Это потому, что почти все ингредиенты были привезены с Земли, — ответила ему Мак, прикрыв глаза от удовольствия, когда впилась зубами в свою вторую порцию брауни. Открыв глаза, она увидела, что Лирон также плотоядно смотрит на нее и тут же его разломила, протянув ему вторую половину.

— Нет, — мгновенно замахал руками Лирон в знак отказа. — Тебе это нужно больше, ты же с потомством.

— Не нужно, — возразила Мак, — хоть я и обожаю их, но знаю, что Джен уже отложила для меня порцию для вечернего перекуса, так что наслаждайтесь.

Лирон не мог поверить в щедрость земных самок. Они желали делиться своими запасами даже после того, через что им пришлось пройти и что пришлось испытать в его Империи. Он наблюдал за тем, как Трейвон встал и направился к Дженнифер, которая выносила уже третье большое блюдо с этими ее брауни.

— Ты сделала уже достаточно, Дженнифер, — сказал Трейвон, забирая у нее блюдо и отставляя его в сторону. — Пришло время и тебе сесть и поесть.

— Я перекусила на кухне, — ответила она ему, слизав остатки глазури с большого пальца, и подняла голову вверх, заглянув ему в лицо, когда услышала его тихий мучительный стон.

— Не делай так, когда мы не находимся одни в нашей каюте, моя Дженнифер, — тихо прорычал он, заставляя ее вспомнить, с чего началось их первое страстное соединение накануне ночью.

— Знаешь, в следующий раз мне нужно будет обязательно убедиться в том, чтобы на тебе осталось немного глазури, — она бросила на него хитрый взгляд и прошептала, — тогда я могу слизывать ее с тебя.

Жар, заполнивший его пылающие глаза, подсказал ей, что ему это понравится.

— Эша Дженнифер, — Лирон подошел к ним, и Дженнифер была уверена, что это единственное, что удерживало Трейвона от того, чтобы не унести ее к себе. — Я хотел бы поблагодарить вас за поистине потрясающую последнюю трапезу. Теперь я понимаю, почему мои Элитные воины не желают переводиться с Понта.

— Они обычно так не делают? — удивленно спросила она.

— Ни один воин никогда не просил остаться на Понте, и еще меньше было просьб прибыть сюда, — произнес Лирон.

— Ну, думаю, что теперь ситуация изменится.

— Когда вести о последней трапезе, что подается здесь, облетят всю Империю, я уверен, что так и будет.

— Я говорю не об этом, — сказала она ему. — Я имею в виду то, что здесь снова возрождается жизнь.

— Хотя я ценю вашу веру в это, Дженнифер, я вряд ли поверю, что один бутон может быть свидетельством всего этого.

— Один? — Джен недоверчиво посмотрела на него. — Разве вы еще не были в гайрдиине?

— Нет, были и другие… вопросы, — он намеренно не стал говорить о Спаде, — которые требовали моего внимания.

— Ну что ж, тогда вы должны пойти посмотреть, потому что увиденное вас поразит.

***

Изумление — просто не подходило под описание того, что ощутил Лирон, когда вошел в древний гайрдин. Впервые в своей жизни, не беря во внимание знания древних писаний, он увидел то, каким когда-то был Понт. Жизнь, пробивавшуюся сквозь почву на каждой клумбе и Древо… оно было окутано словно белым свечением и покрыто бутонами и почками, и некоторые из них уже превращались прямо на глазах в листья и множество цветов.

— Трейвон… ты должен был немедленно сообщить мне об этом, — хрипло произнес Лирон

— Я… я сам не знал, Лирон. Прошлой ночью все было иначе.

— Да, все было иначе, — кивнула Мак. — Я никогда раньше не видела, чтобы растения так быстро развивались, но, возможно, они пытаются наверстать упущенное.

— Ты знакома с растениями? — спросил Лирон.

— Да, я изучала экологию на Земле, — ответила ему Мак. — Это наука об исследовании взаимоотношении и взаимодействии между организмами и окружающей их средой. Я специализировалась на лесоведении, заботилась о деревьях…

— Maк — идеальная кандидатура для того, чтобы изучать и помочь вам разобраться со всем этим, — широким жестом руки Джен обвела гайрдин. — Вам лучше присвоить ей титул, который будет отражать, насколько важна ее роль для вас и вашего народа.

Лирон был не единственным, кого Джен потрясла своим предложением. Трейвон, Луол, Майса, стража Лирона, Нихил, были просто в шоке от произнесенного ею, но в особенности — Мак.

— Джен… — зашипела Мак.

— Что? Ведь это правда, — ответила ей Джен. — Там не только понадобится доступ ко всем древним текстам, которые у них есть. Тебе нужно будет остаться здесь, на Понте, чтобы отследить и отразить документально распространение озеленения не только в гайрдине, но и за его пределами. Потому что мы обе знаем, что оно не останется за этими стенами, и вдруг оно распространится на другие планеты? А? И что тогда? Ты же знаешь, что тебе нужно будет туда попасть. Кроме всего прочего, ты с потомством.