– Я позвонила твоей маме, нашла ее домашний телефон в Интернете. Представилась арт-директором магазина «Зоомир» и выяснила, где ты находишься. Все просто.

– Еще проще было просто узнать мой новый номер, – нахмурился он.

– А мне захотелось тебя увидеть, – заявила Алиса тоном капризной девочки. – Вдруг ты тут не один буйволов фотографировал. Я бы тогда…

– Что? – усмехнулся Быков, втайне польщенный тем, что его ревнуют.

– Попробуй – узнаешь, – многообещающе предложила она и потянула его за руку. – Пойдем скорее.

– Куда? Зачем? До вертолета еще уйма времени. А до того, как индийцы вернутся в деревню, времени совсем чуть-чуть. Скорее, Дима, скорее! Нам нужно многое успеть.

Кивнув, Быков устремился вслед за Алисой. Нет, они не бежали. Но и прогулочной ходьбой это тоже не назовешь.

Вынужденное пребывание на суше выводило Ивана Заводюка из себя. Большая часть жизни была прожита, впереди оставалось не так уж и много, а он хотел успеть. Он должен был найти Атлантиду. В этом заключался весь смысл его существования. Если бы профессору сказали, что он умрет, не исполнив свою миссию на Земле, он бы только саркастически расхохотался. Он не мог умереть, пока не осуществится его заветная мечта. Это было исключено.

Но каждый день, не посвященный поискам, был мучительным в своей бессмысленности. Вот уже третью неделю Заводюку приходилось торчать в Понта-Делгаде, столице Азорских островов. Город ему решительно не нравился. Какое-то беспорядочное нагромождение домишек и церквушек на каменистых террасах. Бесконечные стайки туристов, снимающих каждую обветшавшую стену, каждый обшарпанный балкончик, каждую улочку, по некоторым зачастую приходилось не ходить, а протискиваться. Что еще? Кучи вулканической лавы, стада прожорливых коз и худые, как собаки, свиньи да виноградные лозы, обвивающие все, до чего могли дотянуться.

Для Заводюка все это было вроде упаковки, не только не представляющей ни малейшей ценности, но и раздражающей, поскольку она скрывала от него главное – Атлантиду. Именно здесь, по мнению ученого, находился когда-то континент, носивший гордое название. Острова являлись лишь случайными осколками того, что находилось теперь на стометровой глубине. Их последующая история совершенно не интересовала профессора Заводюка, хотя, конечно, он имел о ней некоторое представление.

Известны они стали относительно недавно – в начале XV века. Экспедиции туда снаряжал принц Генрих Мореплаватель. Уже в пору его правления Азоры стали перевалочным пунктом для путешественников, пересекавших Атлантический океан. Именно здесь останавливались потрепанные корабли Христофора Колумба по возвращении из Нового Света. На Азорском архипелаге пополняли запасы воды и пищи не только испанские галеоны, но и пираты, постоянно скрывавшиеся на одном из девяти островов, чтобы неожиданно напасть на торговый караван. В память о тех временах на прибрежных скалах сохранились примитивные крепости из обломков лавы и неиссякаемые легенды про пиратские клады.

Туристические агентства, переписывавшие друг у друга зазывные рекламные тексты, наперебой твердили, что Азоры сочетают в себе «волшебное очарование Австрии, сказочную прелесть Шотландии, сочный голландский колорит и безмятежный гавайский покой». Подобное словоблудие не вызывало у Заводюка ничего, кроме пренебрежительного фырканья. Для него Азорский архипелаг представлял собой вершины Центрального Атлантического хребта, простирающегося под толщей океанских вод от Исландии до Антарктики. Этот массив образовался много тысяч лет назад в результате мощных вулканических извержений. Североатлантическое течение, ответвляющееся от Гольфстрима, обеспечивало Азорам мягкий климат, без резких похолоданий и сильной жары. Сейчас этому были рады лишь туристы, но в былые времена такие благоприятные условия породили целую цивилизацию.

Атланты… Существовали ли они на самом деле? Для Заводюка это являлось непреложным фактом.

Мало кто на нашей планете не слышал названия «Атлантида». Открыв любой энциклопедический справочник, можно прочитать следующие сведения:

«Атлантида – легендарный остров в Атлантическом океане, о котором Платон писал в диалогах «Тимей» и «Критий». Согласно сказанию, Атлантида представляла собой могущественное государство, завоевавшее почти весь мир, прежде чем грандиозное наводнение навсегда скрыло его под водой».

Тайна затонувшего архипелага манила Заводюка с юности, когда шевелюра его была еще вполне густой и каштановой, а голос не издавал старческих скрипучих ноток. В те годы он выяснил об Атлантиде все, что было известно тогдашней науке.

Еще египетские жрецы знали о существовании атлантов. Они поведали о них афинскому правителю Солону, посетившему Египет.

Как утверждает Платон в своих диалогах, Атлантида находилась за Геркулесовыми столбами. Остров этот славился богатством и красотой. Атланты построили на нем великолепные города, дворцы, колоссальные монументы, мосты и башни. В центре острова высился сверкающий золотом дворец Атласа, сына бога Посейдона. Вокруг кольцами чередовались каналы и участки суши. Все эти каналы соединялись между собой и с открытым морем одним радиальным каналом. Именно его обнаружил Заводюк, годами проводивший аэросъемки вблизи Азорских островов.

Но теперь все пришлось начинать заново. На память о предыдущем успехе осталось лишь видео, снятое под водой внучкой профессора.

Этим утром, бесцельно побродив по номеру своего отеля, он уселся за ноутбук и в тысячный раз принялся рассматривать изображение стелы, обнаруженной на дне морском как раз в торце предполагаемого канала. На каменной плоскости, изъеденной солью и облепленной водорослями, были начертаны человеческие фигурки в остроконечных шлемах, несколько отличающихся по форме от тех, что носили воины Месопотамии, а также Киевской Руси.

К сожалению, съемка велась дрожащими руками, и фокус часто смещался, не позволяя разглядеть детали. Вот Алисе удалось поймать в кадр человеческое лицо с глазом посреди лба, а потом пройтись камерой вдоль полуразличимых букв, среди которых угадывались подобия прописных «Н» и «М», после чего изображение задергалось, заплясало и померкло.

– Дьявол! – воскликнул Заводюк так сердито, словно это явилось для него полной неожиданностью. Он даже кулаком от негодования по столу хватил, после чего пробормотал досадливо: – Что же ты, Алиса!? Раз уж саму стелу мы потеряли, то хотя бы видео могли заполучить нормальное. А у тебя сплошное дерг, дерг…

Заводюк протянул руку, чтобы раздраженно захлопнуть крышку ноутбука, но телефонный звонок изменил траекторию движения.

Звонила Алиса. Ну как же могло быть иначе, если он только что ее вспомнил?

– Доброе утро, дед Айвен, – прозвучало в трубке.

Алиса заговорила по-английски – это настораживало. Обычно они общались на своем родном русском языке. Так что же произошло сегодня?

Именно этот вопрос задал Заводюк.

– Просто вокруг народу много, – пояснила внучка. – Не хочу привлекать внимание.

– Возможно, ты права, – согласился Заводюк, нахмурившись.

В последнее время ему иногда приходила в голову шальная мысль взять да и сменить фамилию на какую-нибудь нейтральную. А то объясняй всем про своих далеких украинских предков, про то, как они попали в Россию, и что делает их потомок в современной Британии.

«Мистер Саводьюк? Хм. Странная фамилия. Откуда вы, профессор?»

– Дед, – продолжала Алиса, – судно уже вышло в море или все еще в доке стоит?

Тема была столь болезненной для Заводюка, что, позабыв о своей «странной» фамилии, он вскипел, как чайник, перестоявший на плите.

– Они только вчера закончили перебирать двигатель, представляешь? – затараторил он, нервно расхаживая по комнате. – Три недели копались. То одну поломку найдут, то другую. Но с этим покончено. Сегодня утром я поставил жесткое условие: или завтра отплываем, или я ищу новое судно. К черту «Ветер Фортуны»! Найдем что-нибудь получше.