В тот день, когда Быкову было суждено сменить фотоаппарат на ружье, он ждал вертолета на южной окраине Индравати. Так назывался один из крупнейших национальных парков Индии, где обитали дикие азиатские буйволы. Не те вполне одомашненные животные с подпиленными рогами и сонными глазами, которые покорно перевозят поклажу и месят грязь рисовых полей. Нет, настоящие черные буйволы, настолько свирепые и могучие, что даже тигры и леопарды обходят их десятой дорогой.

Задачей Быкова было как раз подобраться к стаду поближе. Он был не охотником и даже не путешественником, а фотографом. Специализировался на съемках дикой природы. Заказов было много, но Быков находился в том счастливом положении, когда мог выбирать, а не хвататься за каждую подвернувшуюся работу. За минувшие годы он сделал стремительную и блестящую карьеру. Журналы, издательства, всевозможные агентства и сайты раскрыли перед Быковым свои электронные двери и кошельки. Он обзавелся высококлассным оборудованием, наладил деловые связи, довел свой английский до совершенства и мог кое-как объясниться еще на нескольких языках. Его жизнь кардинально преобразилась. Он много путешествовал, общался с интересными людьми, был независим и счастлив.

Поездка в Индию была лишь звеном в непрерывной цепи путешествий, предпринимаемых Быковым. То он гонялся за песчаным дьяволом в Австралии, то искал копи царя Соломона в Африке, а то блуждал в дебрях Южной Америки или даже искал следы затонувшей Атлантиды на дне морском. Из каждой такой экспедиции Быков возвращался со множеством уникальных фотографий, мгновенно разлетавшихся по Интернету. При таких доходах можно было остепениться, осесть на одном месте, обзавестись семьей, необременительным бизнесом и наслаждаться комфортом и благосостоянием. Но у Быкова пока что не получалось. Страсть к приключениям не позволяла остановиться, гоня все дальше и дальше по свету. И снова нырял он в океанские волны, карабкался на скалы, продирался сквозь джунгли или бродил по болотам, как здесь, в самом сердце Индии.

Буйволы фактически обитали в воде, погрузившись туда по самые ноздри, чтобы спастись от полчищ донимающих слепней, оводов и мух. Там же находили они себе пропитание. Наблюдая за стадом, Быков с изумлением убедился, что буйволы умеют не просто нырять, но и проплывать под водой десятки метров. Правда, эти их дайверские таланты не радовали его, поскольку никак не получалось сделать снимки животных в полный рост. Приходилось, несмотря на предостережения проводников, тревожить стадо, выманивая быков на сушу, где они грозно ревели и бросались в атаку, отгоняя назойливого пришельца.

Однажды буйвол загнал Быкова на дерево, а в другой раз ему пришлось спасаться в бамбуковой роще, где близко растущие стволы позволяли протиснуться человеку, но никак не огромным бычьим тушам с широко расставленными рогами. В результате Быков стал обладателем почти сотни великолепных снимков и теперь наслаждался заслуженным отдыхом.

До прилета вертолета оставалось около трех часов – нужно было как-то скрасить время. Возвращаться в чащу Быков не хотел, опасаясь не столько змей или хищников, сколько насекомых, достаточно попивших его крови, несмотря на все меры защиты и предосторожности. Привычно пользуясь пинцетом, извлеченным из рукоятки охотничьего ножа, Быков извлек из живота клеща и раздавил, отбросив подальше, чтобы не забрызгаться.

Закончив процедуру, он спрятал нож, встал, забросил за спину ружье и неспешно побрел по дороге, ведущей в ближайшую деревушку, называющуюся то ли Кутру, то ли Хутру, то ли еще как-то созвучно – точное название вылетело из головы. Там проживало около сотни туземцев, достаточно колоритных, чтобы украсить собой обложку любого географического журнала. Правда, в портретах и бытовых сценках Быков был не силен, но чем черт не шутит?

Да буквально всем!

Поднявшись на холм, мысом выступающий среди джунглей, Быков увидел впереди человека, идущего навстречу. Крохотная фигурка его не превосходила по размерам муравья, но, приглядевшись, можно было увидеть, что человек не идет, а бежит. Что за срочные новости он нес и, главное, кому?

В душе Быкова зародилась тревога, он пошел по дороге быстрее.

Разумеется, тут не было ни асфальта, ни бетона. Дорога представляла собой узкую ленту голой рыжеватой почвы, по обе стороны от которой простирались крохотные лоскутики полей, а еще дальше клубились густые заросли, похожие на зеленые тучи, опустившиеся на землю.

Индиец продолжал бежать, что-то выкрикивая на ходу. Быков как бы невзначай снял ружье с плеча и взял в руки. Оно понадобилось ему для защиты от буйволов, он не намеревался пускать его в ход против местных жителей, однако бурная жизнь последних лет приучила его постоянно находиться начеку.

Внезапно Быкову страстно захотелось перенестись за тысячи километров и очутиться в отцовском кабинете на старомодном кожаном диване, доставшемся ему по наследству. Чтобы не мотаться по свету, а лежать с томиком Майн Рида в оранжевом круге света под абажуром. На стенах – африканские маски, на полках – диковинные раковины, бронзовые божки и модели парусников. За дверью шаркает домашними тапочками мама, всегда готовая принести чаю и какой-нибудь выпечки, после чего уют становится просто волшебным, глаза слипаются и ты погружаешься в теплый кокон сна.

Наблюдая за приближающимся бегуном, Быков уже понимал, что впереди ожидает новое приключение, а значит – опасности, неурядицы и трудности, которые придется преодолевать. Тело и мозг, подстегиваемые инстинктом самосохранения, требовали сделать вид, что ничего не происходит, развернуться и отправиться обратно, чтобы дождаться вертолета и благополучно перенестись в цивилизованную и относительно безопасную часть мира. Однако сердце и душа стремились не только выяснить, в чем дело, но и принять в этом деле посильное участие.

– Что случилось? – крикнул Быков, когда индиец находился метрах в ста.

Вместо того чтобы ответить на бегу, тот сбился с шага, наклонился, уперся ладонями в колени и стал жадно дышать, явно не в состоянии ответить сразу.

Тогда Быков сам побежал к нему.

Надо сказать, он не выглядел ловким легкоатлетом. Во-первых, мешало крупнокалиберное ружье, оттягивающее руку. Во-вторых, бег сам по себе не являлся любимым видом спорта сорокалетнего Дмитрия Быкова. В-третьих, он вообще не был спортсменом и имел килограммов семь лишнего веса. Тучным его назвать было нельзя, но в периоды оседлой жизни Быков порой поправлялся так, что даже взвешиваться не хотелось.

В настоящий момент он находился в относительно неплохой форме, поэтому преодолел дистанцию достаточно быстро.

– Что случилось? – повторил он вопрос, тоже запыхавшись.

Не распрямляясь и продолжая упираться одной рукой в колено, индиец указал коричневым пальцем в сторону деревни, из которой прибежал.

Это был тощий мужчина неопределенного возраста, с прилипшей ко лбу черной челкой и большими черными глазами, похожими на дыры. Носатый, усатый, смуглый, он представлял собой полную противоположность Быкову с его чисто европейскими водянисто-серыми глазами и гладким румяным лицом. В память о колонизации его английский был достаточно хорош, чтобы без помех понять, о чем толкует абориген.

Оказывается, в окрестностях его деревни произошло ужасное событие. Тигр напал на женщин, собиравших хворост в лесу. Одну из них, попытавшуюся спастись на дереве, он стащил вниз и уволок в чащу, тогда как остальные убежали в селение и стали звать на помощь. Но что могли сделать тамошние мужчины, у которых даже огнестрельного оружия не было? Вооружившись топорами и ножами, они пошли в джунгли и подняли там шум, пытаясь прогнать хищника. Закончилось это печально. Тигр, скрывавшийся в кустах с телом жертвы, выскочил и убил племянника мужчины, стоящего перед Быковым. К счастью, хищник не погнался за остальными и вернулся к прерванной трапезе.