Элизабет, Шай’Зу и стоящая позади них Элиан тоже закрыли очи, и лишь Аврора, ничего не понимая, продолжила прятать руки в карманах. Внезапная яркая вспышка заставила её вскрикнуть и зажмуриться.

— Слушаю и повинуюсь, Владычица Миряна Первая, — услышала она тонкий комариный писк, потирая обожжённые светом глаза и ругая себя за неосмотрительность.

Очнувшись от слепоты, Аврора увидела порхающую перед Владычицей эльфофею — крохотную, высотой с палец смуглокожую девушку в коротком зелёном платьице и с недлинными распущенными волосами цвета морской волны, на которых, подобно пенистым барашкам, были разбросаны белоснежные заколки. Её хрупкое стройное тельце поддерживали в воздухе четыре слюдяных мушиных крылышка, бесшумно стрекочущих за спиной.

— Перьевую ручку, мазок с сургучом, мою личную печать и два листа железной бумаги третьего формата. Я сама буду писать, — приказала Владычица и снова приложила ладони к лицу. На сей раз Аврора, наученная горьким опытом, сделала то же самое. Даже зажмурилась. Мимолётная вспышка — и эльфофея исчезла из тронной залы.

— Подозреваю, вы желаете знать, кто, помимо вас, входит в Соту Альянса? — поинтересовалась Миряна Первая. — Это вовсе не секрет. Всего в Соту, исключая вас обеих, входит три перманентных участника, которых я лично отыскала в подконтрольных Содружеству провинциях и уговорила послужить на благо своему и человеческому народам, — это мастер-дипломат Лео Циска…

— Никогда о нём не слышала, — призналась Элизабет, щипая себя за спадающие рыжие локоны. — Он какой-то видный политический деятель Содружества? Признаюсь честно, я располагаю скверными данными о вашем политическом аппарате, Владычица.

— Лео Циска — мой давний друг, надёжный и умный человек, который очень заинтересован в налаживании хороших отношений с Трикрестией. Полгода он занимал неофициальную должность посла в Трикрестии, жил в столице, встречался с Василисой и её министрами, заготавливал, так сказать, благодатную почву для полноценной дипломатической миссии. Лео Циска — лидер Соты Альянса, вы должны будете внимать его советам и выполнять его наказы. Он не слишком конфликтный, вы с ним легко найдёте общий язык. Второй участник Соты Альянса — мастер-учёный Фридрих фон Контариус…

— О, это не тот ли самый Фридрих Контариус, который в годы печально известной Красной войны был заместителем Вильгельма Кёрнера, президента Центра Военных Исследований? Мне хорошо известно, что ЦВИ во время кровопролитной войны проводило незаконные и аморальные эксперименты с пленными красниками, тестировала на несчастных пленных бактериологическое оружие, удушливые газы, яды, подвергала их вивисекции, жестоким опытам, скрещиванию с демонической плотью с целью вывести совершенных солдат. В концлагерях ЦВИ умерло больше тридцати тысяч пленных, включая женщин и детей. А ещё мне известно, что после окончания войны Фридрих, Вильгельм и вся верхушка ЦВИ успешно избежала военного трибунала, переименовала свою организацию в Академию натурфилософии и сыто и спокойно живёт по сей день, проводя опыты теперь уже над животными и заключёнными. С позволения Владычицы, между прочим.

Миряна снисходительно скривила губки и укорительно замотала головой. Заинтересованная словами Элизабет Виолетта подняла опущенную голову и навострила уши.

— Академия натурфилософии — гордость Содружества, — терпеливо принялась объяснять иллюмонка, — уникальная в своём роде государственная организация, владеющая многочисленными патентами на самые разнообразные изобретения. В годы Красной войны Академия действительно называлась Центром Военных Исследований и работала на благо армии, ведущей захватническую войну против Красноэльфска. ЦВИ разработал многочисленные единицы передового по тем временам оружия и сделал несколько важных научных открытий, но, соглашусь с вами, все эти достижения меркнут по сравнению с тысячами невинно и садистски загубленных жизней военнопленных. Да будет вам, госпожи дриады, известно, что Фридрих Густав Франц фон Контариус появился на свет через пять лет после завершения Красной войны, а должность вице-президента ЦВИ, который к этому времени уже переименовался в Академию натурфилософии, получил спустя двадцать лет после поражения Фюнхейма в Красной войне. Фридрих, о котором говорили вы, Элизабет, был не Контариусом, а Бергом, Фридрихом Бергом. Ему был вынесен обвинительный приговор за все военные преступления, а потом его расстреляли близ города Айзенштайн вместе с Вильгельмом Кёрнером и другими руководителями ЦВИ.

— Но позвольте…

— Нет, не позволю, — властно-стальной тон Владычицы острым лезвием пресекал любые дискуссии, — не позволю, госпожа Элизабет, сначала дослушайте меня. Расстрелянный Вильгельм Людвиг Курт Кёрнер и нынешний Вильгельм Густав Франц Кёрнер — два абсолютно разных эльфа, принадлежащих одному баронскому роду. Вильгельм Густав Франц Кёрнер ненавидит кузена Людвига и всячески затеняет своё родство с ним. В следующий раз, госпожа Элизабет, перепроверяйте свою информацию и не вводите в заблуждение других.

А что касается деятельности Академии натурфилософии — с этого дня её работа будет согласовываться с Элиан Морэй. Дриады будут контролировать все рабочие филиалы Академии. Верно, госпожа Элиан?

— Верно, — прохрипела пожилая дриада, заходясь от подступающего к горлу кашля. — Кхе-кхе… Маргарита, в самом деле, не стоит так резко бросаться необоснованными обвинениями.

Элизабет залилась серебристой краской и стыдливо опустила глаза. Владычица победоносно улыбалась, оголив ряды мелких жемчужных зубок.

— Погодите, госпожа Элизабет, сейчас я вконец вас ошарашу. Дело в том, что третий посол Содружества — Лидия Васильевна Шкирняк, генерал-майор Красного Воинства. Героиня Красной войны, национальная героиня не только Красноэльфска, но и всего Содружества. Слышали об обороне Красовца? Ну, переломный момент Красной войны, когда красники после долгих приготовлений собрали всю силу своей армии в кулак и разгромили благородов, а после гнали их до самого Фюнфмунда? Лидия Васильевна и её батальон три месяца удерживали высоту, м-м, вроде бы сто шесть, если мне не изменяет память. После снятия осады из всего батальона осталась она, её коновод и три десятка солдат. Да-а… Все бы вояки были такими, как Лидия, тогда бы я была абсолютно спокойна за границы Содружества. Но сейчас Лидия Шкирняк отправилась в Трикрестию, чтобы — нет, не устраивать там революцию и свергать империалистский строй, а чтобы провести военную рекогносцировку. Вы же знаете, что Трикрестия граничит на востоке с демоническим Ундагилашем и вот уже больше десятка лет находится с ним в состоянии холодной войны? Трикрестия нуждается в военной помощи, и я, возможно, предоставлю Василисе экспедиционный корпус, ресурсы и вооружение. Но только после того, как Лидия собственными глазами увидит имперскую армию и оценит степень её боеспособности.

— И что, Лидию не смущает, что она разделяет место в Соте с благородом?

— Нет, не смущает. И вас это тоже не должно смущать. Понятно? В крайнем случае, вы можете отказаться от моего предложения и пойти восвояси: возражать или упрашивать вас передумать я не собираюсь. Я уже говорила, что на ваше место метит множество других Сосудов.

— Тогда почему вы за два дня моего гробового молчания так и не подыскали подходящую кандидатуру на столь тёпленькое местечко? — фыркнула Элизабет. — Или другие Сосуды оказывались недостаточно… Сосудистыми?

— Я, помнится, уже говорила вам, почему ваша кандидатура полностью меня устраивает. Вы не явились — пускай, не страшно, я отправила в империю трёх послов. Их вполне достаточно, чтобы прочно зацепиться за Трикрестию и не думать о том, что она сможет так легко отделаться от меня. Наука, политика и армия — три кита, на которых будут строиться союзнические отношения с Трикрестией. А магия? Что ж, не всё сразу. Тем более магия — она и в Альгустане магия. Что Вечноградский Государственный Университет Чародейства и Магии, что эльфийский Великий Дом Чародеев — те же яйца, только в профиль, простите за такое мелочное сравнение.