— Угощайся, — серокожка взяла с тумбы миску с сухофруктами и шоколадом и, отломив пару квадратиков и взяв горсточки изюма и кураги, отдала остальное Авроре.

— Спасибо!

***

Вопреки предсказаниям Форсунки, Сьялтис держал курс отнюдь не в Наутилус. Не делал этого по одной простой причине — Наутилус оказался закрыт из-за эпидемии головоколючки, о чём сообщили стоящие на рейде катера, проводящие визитацию иностранных судов и кораблей. «Чёрный олеандр», идя вдоль изрезанной и обрывистой береговой линии, доставил пассажиров в имперский приморский город Турец, расположенный немного западнее Наутилуса в укромной бухте, окружённой живописными островками, утопающими в зелени, — шхерами. Сьялтис лавировал между кусочками суши и постоянно ругался на гребные колёса, из-за которых пароходофрегат был не таким мобильным и проворным. И всё-таки будущий контр-адмирал блестяще справился с возложенной задачей, и уже к шести вечера «Чёрный олеандр», уладив все формальности, занял один из шлюзов имперского города.

Основная задача была выполнена: Сота Альянса в полном составе прибыла на новое место работы, пускай и с пересадками. Согласно плану Лео Циска, теперь Сота должна расположиться в какой-нибудь гостинице и ждать транспорт, который заберёт их из Турца.

О, это был удивительный город, самый удивительный из всех, что когда-либо видела Аврора. Складывалось впечатление, будто Турец целиком и полностью выстроен из металла, бетона и кирпича самых разных расцветок. В мрачном порту орудовали гигантские шагающие краны, вооружённые мощными клешнями и магнитами, а привычные взору волы, ослы и лошади заменяли шагоходы, автомобили и мотоциклы самых разных форм и размеров. За нагромождением складов, пакгаузов, диспетчерских вышек и мастерских виднелся сам город, состоящий из многоэтажных зданий различного назначения, соединённых крутыми мостиками. На востоке, среди однотипных жилых домов, виднелись поблёскивающие в лучах заходящего солнца маковки церкви, похожие на гигантские луковицы, насаженные на стержни из белого камня.

Турец совсем не был похож на Ветропик и уж тем более на скромную Усоньку, где самое высокое здание, составленное из серых скучных камней, высилось всего-то в три этажа и заканчивалось давно прохудившейся крышей. Не стоило и говорить о таких вещах, как телеграфные и телефонные столбы, жёлтые будки таксофонов, моторизированные механизмы, радиовышки, фонарные столбы…

— Бывай, Форсунка, — Сьялтис попрощался с уходящей вслед за Авророй рыбницей. — По прибытии в Содружество я вычеркну тебя из списка своей команды. Надеюсь, твоя новая работа, наконец, понравится тебе, и ты прекратишь халтурить и отлынивать от своих прямых обязанностей.

— Да-да, я тоже тебя люблю, — не оборачиваясь, бросила Форсунка.

В руках она крутила стеклянную бутылку, которую выловила из воды Кораллового моря сегодня утром. Внутри бутыли болталась свёрнутая в рулон потрёпанная бумажонка. Но нет, это был не тернистый маршрут, ведущий к какому-нибудь пиратскому кладу, закопанному на необитаемом острове. Это было обычное послание от Трикрестийского Мореходного Братства, которые уже два века с дотошностью старушки исследовали пути течений в безбрежном Мировом Океане. Капитан моторного судна, с которого почти три месяца назад была сброшена бутылка с посланием, просил того счастливца, что выловит её из воды, сообщить точную дату и координаты удачной рыбалки в такую-то контору ТМБ такого-то города. Форсунка жутко расстроилась такой «дрянной» добыче и даже хотела выбросить послание обратно в море, но Аврора сказала, что так делать нельзя, что надо передать послание адресату и, возможно, получить за это причитающуюся награду. Форсунка, скрепя сердце, согласилась как-нибудь навестить почтовое отделение и выслать бутыль обратно её владельцам.

***

— О, Матерь-Природа! — качала головой Козочка, сходя с пароходофрегата на твёрдую землю. — Невероятно! Вы только посмотрите: нигде нет ни живого деревца, ни растеньица, ни даже сорняка, только камень, кирпич, железо и… Бетон. А смог, который изрыгают эти машины? Я вижу, как передо мной колышется воздух, настолько он загрязнён! Я ожидала увидеть что-то подобное, но чтобы всё вот так было запущено… Даже в страшном сне не могло привидеться!

— Увы, Виолетта, такова эпоха индустриализации, которую уже на полном ходу проходит Трикрестия, здесь либо ты покоряешь природу, либо она тебя, — Иезекииль снял с головы треуголку и принялся обмахиваться ею: в порту стояла страшная жара. — В этом нет ничего удивительного. Катастрофического — да, но никак не удивительного. Созданный при императрице Совет Экологов пытается бороться с загрязнением воздуха, почв и воды, но пока его деятельность ограничивается лишь оценкой катастрофы и разработкой будущих планов действия. Неудивительно, ведь Совет создан в начале этого года и ещё не преодолел порог младенчества. Пока что его никто не воспринимает всерьёз. Даже сама Василиса. Турец — крупный индустриальный город, здесь находится Варенцовский танкостроительный и Кузнецовский автомобильный заводы. Отсюда в армию империи поступают танки, дрезины, тараны, бронеавтомобили и различные детали.

Дриада возмущённо фыркнула и неожиданно для себя зябко поёжилась, невзирая на липкую духоту. Этот город уже заслужил её искреннюю ненависть, однако Козочка с трудом, но поборола в себе кусачую боль.

Теперь это мой дом, — эта мысль в её голове прозвучала как мрачный приговор.