— Природа может постоять за себя и свою сохранность лучше, чем любая армия Сикца, — продолжала дриада. — Но иногда и ей нужна помощь на невидимом фронте. Когда я покидала Зачарованные Пущи, Элиан уже собирала вокруг себя целую делегацию, с которой намеревалась добиваться аудиенции с Миряной.

— Да уж, — вздохнула Элизабет. — Стоило эльфам хоть в чём-то начать прогрессировать, как — на тебе! — камуфлет какой выскочил. Согласна, они выбрали зыбкую почву для раскрытия своего научного потенциала, а здесь очень легко потерять чувство меры в погоне за авантажем. Становилась я свидетелем провальных экспериментов, в некоторых даже участвовала, но очень скоро поняла, что нам, смертным, не дано быть истинными Творцами. Ты правильно сказала насчёт пробирочных фабрикатов — точное название для эльфийских гибридов. Я уверена, Миряна не даст фанатизму взять вверх над здравым смыслом, незаконные эксперименты будут пресекаться, а проводящие их учёные арестованы. Миряна смышлёная девочка, хоть и со странностями.

— Да, я тоже склонна так думать. Ну, а третья причина активизации деятельности дриад — это так нелюбимая нами всеми Трикрестия. У нас с архипелагом налажена прочная почтовая связь. Раз в месяц в Зачарованные Пущи прилетает почтовая вулька, она приносит различные новости и послания от дриад Имперского Лесного Сёстринства. К несчастью, дела у них становятся плачевнее год от года, поэтому в правительстве Василисы им остро необходим кто-то, кто сможет вступиться за их права и жизни. Элиан приняла решение включить в Соту Альянса дриаду из Содружества, дабы та, имея в Трикрестии непосредственный доступ к императрице и её министрам, могла оберегать многочисленных сестёр от корпораций и мафиозных кланов. И этой дриадой стала я!

Я всегда хотела покинуть Зачарованные Пущи, но не потому, что не выношу их, а потому что хочу хоть глазком посмотреть остальной Сикец. Меня нещадно гложет любопытство, и даже сейчас, когда мне уже идёт четвёртый десяток, я не изменила своим желаниям. Я знаю, из-за чего ты ушла из родного леса, Марго, знаю о тебе многое, ты долгое время была для меня… Неким кумиром, идолом, да что там, даже божеством, что жило где-то за пределами моего леса и иногда посылало мне свои божественные провидения, где в красочных подробностях описывало потусторонний мир. Я радовалась, как маленькая кобылка, когда Элиан, посоветовавшись с Матерями Рода других кланов Содружества, приняла решение послать вместе с ответным письмом эмиссаршу. Ещё больше я обрадовалась, когда выбор Элиан пал на меня. Представляешь мои ощущения в тот момент? Мечта всей моей жизни наконец-то исполнилась! Ох, Матерь-Природа, сёстры мне сказали, будто, когда мне сказали об этом, я от счастья подпрыгнула выше еловых верхушек.

Мне дали письмо, указы и приказали скакать к тебе как можно скорее. Н-да, но моё настроение очень скоро оказалось подпорчено. По пути… Я встретила эльфов. Они высмеяли меня, потому что я шла… Обнажённой. Я совсем забыла, что в мире вне Зачарованных Пущ все носят различную закрытую и неудобную одежду, чтобы скрыть от окружающих свои души. Пришлось остановиться, спрятаться в лесах и сшить себе куртку и попону из листьев милоноги. Уже после я спокойно отправилась в путь, но встречные эльфы всё равно провожали меня удивлёнными взглядами. Certes, не каждый день на просторном тракте увидишь дриаду, которая покинула свои дремучие чащобы. Ха, один удрализ даже поинтересовался, не заблудилась ли я, и предложил проводить меня до дома. Славный малый, мы с ним вместе прошли остаточный путь до Черноводного леса и распрощались.

Морэй отвлеклась от пилочки, которой обрабатывала длинный, отличающийся от других ноготь на указательном пальце, и подняла влажные глаза на Козочку.

— Хм, а ты готова? Готова стать патронессой имперских дриад? Даже я десять раз подумала бы, если бы мне предложили такую должность. Это огромная ответственность, постоянный риск и непрерывная морока. Тебе предстоит иметь дела не с парой-тройкой браконьеров, которых можно застрелить из лука, а с крупными корпорациями и религиозными сектами, где баталии проходят не на мечах и ружьях, а на словах и делах. Неужели твой язык настолько же остёр, насколько стрелы, которыми ты осыпаешь врагов?

— Я. Готова, — раздельно проговорила Шай’Зу, положив руку на плечо Элизабет. — Я прекрасно осведомлена о своей миссии, иначе бы Элиан никогда бы не доверилась мне. Ты же знаешь Мать Рода, Богиней ей дарован дар смотреть в саму суть смертных душ и предсказывать будущее. Моё дело правое, потому победа будет за мной. Отныне смысл моей жизни состоит в достижении этой праведной цели, и если я добьюсь своего, значит, моя жизнь будет прожита не зря. Нам пора к Владычице, Марго. Мы потеряли слишком много времени.

— Угу. Аврора, собирайся!

Девочка недовольно заворчала и отложила в сторону порядком затупленные карандаши и замаранную рисунками бумагу.

— Если успеем, может быть, застанем в Древе Элиан и сестёр.

— Я не видела Матерь Рода больше пятидесяти лет. Буду счастлива свидеться с ней вновь, заодно покажу ей Аврору.

— В таком случае не будем задерживаться. В путь!

Древо, откуда мягкой ручкой правила Владычица Миряна Первая со своими братьями-советниками, являлось символом Вечноосенних лесов Эльфийского Содружества и показателем нерушимой связи эльфов, эльфофей и дриад с Матерью-Природой и её детищами. Комель Древа, обросший сухой толстой корой, исполосованной кривыми бороздами, едва ли могли обхватить три десятка эльфов, взявшись за руки: одна из предыдущих Владычиц уже проверяла это от нечего делать.

Спустя полсотни саженей вверх ствол Древа, унизанный спиралями лестниц и навесных мостиков, расходился на тысячи ветвей, больших и малых, утопающих в пышных шапках разноцветных широких листьев. Эти ветви, переплетаясь и вытягиваясь в стороны, образовывали невиданной красоты шап, затеняющий несколько кварталов Скуу’Врака, выстроенных прямо на толстых корнях, вырывающихся из-под земли. Когда Скуу’Врак накрывала звездчатым полотном ночь, придворные прислужницы-эльфофеи брали в крохотные ручки зачарованные огнива, вылетали из Древа и зажигали на нижних ветвях волшебные фонари. Их мягкий свет отражался в многочисленных застеклённых дуплах Древа и на бронзовых балюстрадах балконов, щедро освещал простирающиеся внизу земли и служил своеобразными маяками для летающих существ и воздушного транспорта. Личные покои Миряны Первой и тронная зала располагались в исполинском капе, нависающим над парадными воротами и мраморной статуей протоэльфа — по легенде, прародителя всех существующих эльфийских этносов.

— Поспешим: нас наверняка уже заждались, — поторопила своих спутниц Элизабет.

— Ещё бы, два дня почти прошло, — пробурчала Аврора, идя между чародейкой и дриадой.

Квадратная городская площадь Скуу’Врака, окантованная грибными многоэтажными домами местной знати, вместе с фонтаном, рыночными рядами и посадочными площадками для канонерок спецслужб остались позади. Человек, удрализка и дриада окольными путями сквозь опрятные и тёмные закоулки добрались до барбакана, через который намеревались попасть на территорию резиденции Владычицы.

Пройдя стандартную проверку документов и зарегистрировав Козочку как новое лицо, Элизабет, Аврора и Шай’Зу оказались на территории резиденции Владычицы. Выложенная серым мрамором дорога прямым лучом устремлялась вперёд и упиралась спустя сотню метров в некрутую лестницу, ведущую на выстланное терракотовой мозаикой крыльцо. Вдалеке, отчётливо выделяясь на фоне толстой, исчирканной выщербинами и сколами коры Древа, маячили внушительных размеров парадные ворота, ведущие внутрь этого удивительного жилища. Над вратами, поддерживаемый мраморными колоннами с узкими вытянутыми каннелюрами и рельефными капителями, нависал внушительных размеров каплевидный кап с множеством полупрозрачных, запотевших изнутри окон-витражей.

— Сморите-ка: посудины ИСТШа, — Элизабет задрала голову и увидела медленно проплывающие на холостых оборотах маломощных двигателей двухпалубные канонерки с изображением серпа, молота и шестерёнки на чёрном корпусе. — Интересно, что они тут делают?