— Так? — назойливая девочка дёрнула эльфийку за широченный рукав блио.

— Что — так? — отвлеклась от чтения чародейка и нетерпеливо взглянула сверху вниз на голубоглазую девчушку с обветренными губами и сбившейся чёлкой.

— Ты беспокоилась обо мне?

— Конечно же беспокоилась, крошка, — серокожка ласково потрепала Аврору по голове. — Но лишь самую малость. Тебе уже двенадцать лет, по меркам людей ты вполне взрослая и самостоятельная puella с полностью сформированным самосознанием… Хм, странно… — Элизабет на всякий случай перевернула лист, но, как и ожидала, ничего на обратной стороне заслуживающего внимания не увидела. — Аврора, как же так вышло, что ты добилась аудиенции с Владычицей Эльфийского Содружества? Она и своих советников зачастую принимать отказывается, а тут подпустила к себе человека.

Девочка пригладила вспотевшей рукой волосы и пожала плечами.

— Я просто гуляла по Скуу’Враку и случайно забрела внутрь её Древа…

Элизабет фыркнула и расхохоталась, искренне, хоть и с натяжкой.

— Как? Как, Аврора? Ты, сама того не ведая, прошла через круглосуточно охраняемые ворота, всадников на пегасах, неусыпных снайперов, охранных зверей и очутилась в личных владениях Миряны? Хо-хо-хо, да из тебя вышел бы знатный кельнский ниндзя или мерфолкский ассасин!

— Я просто… — хлюпнула носом девочка. — Просто… Честно, я сама не до конца поняла, как очутилась в тронном дупле. Может, случайно телепортировалась, может, дежурившие стражники настолько слепы, что не заметили меня, или, что более вероятно, меня специально заманили в Древо. Элизабет, ты как-то рассказывала мне про аттрактанты — особые вещества, которые действуют на манер приманки для тех, что их чувствует. Я не… Я действительно плохо помню, что именно произошло, но когда очнулась, то уже была чуть ли не на руках Миряны. Люди — большая редкость в столице Эльфийского Содружества, тем более человеческие… Подростки. В Скуу’Враке к людям относятся гораздо терпимее, чем в том же Изра’Йэле, но всё равно считают нас какими-то диковинками. А иногда я собирала целую толпу длинноухих зевак, когда по твоему требованию закупала в Роще Скуу’Врак различные инструменты и ингредиенты. Они смотрели на меня как на экзотическую животинку, в лавочках частенько пропускали без очереди, а торгаши нередко отказывались брать деньги и отдавали все товары бесплатно.

— Уж не думаешь ли ты, что я специально посылала тебя, чтобы сэкономить пару десятков круний на каких-то траханных ингредиентах?

— Нет-нет, что ты, я лишь кон-ста-ти-рую факты.

— Прекрасно, продолжай дальше… Констатировать, — Элизабет облокотилась о письменный стол. — Я внимательно слушаю.

— Миряна была зла и пригрозила выдать десять ударами батогами по голому телу, даже подозвала здоровенного лысого иллюмона, но потом, когда я пала ниц и попросила прощения, она смилостивилась.

— Феноменальное великодушие, — презрительно фыркнула Элизабет.

— Владычица пригласила меня на… Этот… Про-ме-над, и я вынуждена была согласиться, хоть жариться на палящем солнце я не шибко хотела. Когда я готова была лопнуть от жары, она посадила меня в ротонду, где принялась с пристрастием допрашивать. Каково моё имя, каков мой возраст, откуда я такая взялась в столице, какова цель прибытия и прочее, и прочее. Я отвечала честно!

— Вот это меня и беспокоит, — вздохнула чародейка. — Ну, говори дальше, мне жутко интересно.

— Я сказала, что я сирота, что незаконно пересекла границу, что встретила тебя с полмесяца назад на трактах Эльфийского Содружества, что ты помогла мне, а потом спасла от виселицы, что хотела сдать в приют к знакомой патронессе, а потом увидела во мне скрытый магический потенциал и решила сделать своей адепткой, — девочка перестала загибать пальцы и вопросительно взглянула на хмурую чародейку.

— Это все твои откровения? — с притворным недоверием буркнула та, разглаживая складки на рукаве.

— Поверь, Лиза, я говорила не больше, чем сейчас. Владычица осталась очень недовольна моим немногословием, но больше я не отвечала на её вопросы, и она велела отпустить меня, — промолвила девочка и в который раз шмыгнула покрасневшим носом.

— Где ты умудрилась подхватить ринит, а? — склонила голову набок Элизабет и принялась накручивать рыжий блестящий локон на палец.

— Ты про насморк? Ах, это… Искупалась в озере разок, — призналась Аврора. — Мне показалось, вода была не очень холодной… Ещё меня речной рак цапнул за пятку.

— Не вздумай больше плескаться в озёрной воде, я сама буду готовить тебе горячие ванны с благовониями и морской солью. Увижу тебя ещё раз в озере не по делу — накажу, — пригрозила эльфийка.

Обойдя стол, она плюхнулась в рабочее кресло и стала копаться в одном из ящиков стола. Молчание, тягучее как патока, прервала Аврора:

— Что было написано в письме? Владычица эльфов говорила со своим подчинённым на эльфийском, а я ещё плохо его понимаю. Точнее, совсем не понимаю.

Элизабет, бросив бесплодные поиски, придвинула к себе печатную машинку, на каретке которой уже был закреплён чистый белый лист. После этого достала из футляра элегантные очки и нацепила их на нос с едва заметной горбинкой.

— Владычица эльфов желает лично пообщаться со мной тет-а-тет завтра в полдень. Судя по всему, ты, крошка, всё-таки ляпнула ей кое-что лишнее.

— Ч-что? — тонкие губки Авроры задрожали. — Ты заслужила немилость Владычицы? Из-за меня? Но я не хотела, я думала…

— А, не бери в свою светлую головку, Аврора, — беспечно махнула рукой чародейка и принялась медленно щёлкать клавишами. — Скорее всего, это будет обыденный трёп о каких-либо политических делах. О чём ещё могут разговаривать короли, императоры и владыки с чародеями? О магии? Много ли они в ней понимают? Сейчас многие начинающие маги стремятся в политику, не имея никаких навыков и профессиональной жилки и зачастую не владея даже более-менее обширным магическим потенциалом, способным удивить стадоподобный электорат. Я, как и многие мои коллеги по Великому Дому Чародеев, всегда была апатичной по отношению к политике, более того, сторонилась всяческих её проявлений и никогда не смешивала с чародейством… Если Владычица думает, что сможет привязать к моим членам верёвочки и дёргать за них, как ей вздумается, то глубоко ошибается. Однако раньше времени строить из себя неприступную глыбу незачем, сначала нужно хотя бы из вежливости выслушать причину, по которой меня отрывают от важных исследований и твоего, Аврора, обучения. Надеюсь, она стоит того, чтобы я жертвовала своей сиестой и по зною тащилась в Древо. Подозреваю, что за нами даже не пришлют машину, и придётся идти на своих двоих.

— Нами?

— Ты тоже отправишься со мной, ведь это из-за тебя Миряна узнала, где я нахожусь.

— Как скажешь, — смиренно промолвила Аврора и уселась в пустое креслице между шкафами. — А если ты прогневаешь Миряну, и она велит посадить тебя в темницу или высечь плетьми?

— Не волнуйся, крошка, я уповаю на рационализм и дальновидность Миряны, уверена, нам с тобой загодя не светят репрессии и изгнание. А если даже до этого конфликт дойдёт, мы просто сбежим в башню и телепортируемся в другое место, хоть на край света. Пусть потом Миряна созывает поисковиков и астрологов, Сикец огромен и необъятен, как сама Вселенная, и замести за собой следы проще простого.

— Ты ведь не бросишь меня? — запорхала редкими ресницами девочка.

— Аврора, — удрализка отвлеклась от печатания и посмотрела на адептку поверх очков, — Аврора, я тебя не брошу. Я обещала тебе. Обещала себе. А я умею держать обещания.

— Спасибо… Это… Очень много для меня значит. Правда.

— Угу, — чародейка вернулась к письму, — и для меня тоже. Сейчас я закончу письменную рутину, и мы пойдём искать Разломы, чтобы напитать тебя их Силой. Ты же хочешь стать великой волшебницей?

— Да! Ха-ха, чтоб мне пусто было, я бы хотела владеть хотя бы толикой твоих знаний, и всё, буду мнить себя гениальной магичкой среди людей!

— Прекрасно, — едва заметная улыбка тронула губы Элизабет. — Но толикой моих знаний никого не впечатлить, ergo, будем учиться углублённо и основательно. Сейчас сбегай в лабораторию, возьми носовой платок, любой, и сморкайся в него, нечего сопливые пузыри пускать и отвлекать меня шмыганьем. Когда мы обнаружим Разлом, ты вытянешь из него всю Силу и излечишь себя от ринита. Поняла?