— Ангелы?

— Да, ангелы. Если судить по официальным источникам, ангелы — восставшие из мёртвых по воле Всеотца великие воители, которым людской демиург дал второй шанс проявить себя в борьбе со злом. Такая участь постигала тех, чья вера не сломилась под натиском страха и ереси, а душа не поддалась отравляющей скверне и сохранила верность Всеотцу и Империи даже на смертном одре. Это, конечно, хороший стимул для многих рыцарей, оруженосцев и паладинов, мол, сражайся и умри достойно, и твоя душа после смерти переродится в теле ангела, но я весьма скептически относилась к этим личностям. По своей физиологии они больше напоминают бессмертных вампиров с оперёнными крыльями и нимбом над головой, разве что вместо крови питаются упоением от сокрушения зла, а ещё не боятся света, отбрасывают тени и отражаются в зеркалах. С другой стороны, история многих народов знает немало случаев, когда умершие в горниле кровавых сражений или от страшных пыток в стане врага смельчаки возвращались в Первый Мир в образе посланцев богов, неся с собой праведную месть и чистую ярость. Разве что в Инквизиции сие чудо придавалось большой огласке и служило примером для вояк. В Империи ангелов объявляли мучениками и причисляли к лику святых, их осыпали почестями, восторгались ими и в бою уповали на их силу и веру. Существует легенда, согласно которой ангел, свершивший возмездие, возвращался на небо, в царство вечного покоя, где получал заслуженный отдых. Возможно, это правда, иначе бы ангелов в Инквизиции было гораздо больше. Говорят также, прикосновение ангела обжигает священным пламенем тех, у кого душа очернена злом… Много чего говорят, знаешь ли, но я ни словечку не верю. И тебе не советую.

— Интересно… — задумчиво потёрла подбородок Аврора и тоже посмотрела на мозаичное панно на потолке, изображающее силуэт одномачтового судёнышка, уходящего в рдяной закат вместе с косяком птиц. — Ты так много путешествовала… У тебя можно найти очень странные побрякушки среди вещей. Сувениры?

— Некоторая часть, — промычала Элизабет, играясь со своими волосами, — остальные — подарки от благодарных клиентов. Я обычно беру плату за услуги драгоценными и редкими минералами, а потом обмениваю их на деньги по выгодному курсу. Но это касается богатеньких толстосумов и их напомаженных жёнушек, клиенты поскромнее могут отплатить наличными или аккредитивами. Я не брезгую протягивать руку помощи даже нищему, если его просьба покажется мне достойной, и готова сделать работу в лучшем виде и бесплатно, если она не слишком сложная, а у меня достаточно времени. В таких случаях, дабы не выглядеть неблагодарными засранцами, мне дарят всякое барахло, миленькое и простенькое: картины и гобелены, посуду, предметы мебели, мягкие игрушки, одежду, иногда попадались книги. Многие мужчины свататься принимались. Да и некоторые женщины тоже. Ты не отвлекайся, читай.

— Как скажешь, — испустила короткий вздох Аврора и вперилась в жёлтые страницы книги.

В кабинете было тихо и сумрачно, и ничто не нарушало царствующей в нём тишины. Башня обладала отличной звукоизоляцией, и ни один посторонний звук извне не проникал во владения чародейки, не отвлекал её от работы и опытов, требующих огромной концентрации Силы и внимания.

***

— М-м, а это что за прелесть? Печатная машинка, не так ли? На ней ты напечатала своё последнее письмо?

— Да, Шай’Зу. К ней нужно привыкнуть, она очень практична и удобна, только требует ухода. Я потихоньку внедряю в своё жилище уже успевшие стать старомодными технологии, но иногда бывает сложновато одной следить за всей башней.

— А что девочка, помогает тебе?

— Аврора? — удрализка бросила ласковый взгляд на белокурую девочку, которая сидела за её столом и что-то с увлечением рисовала цветными карандашами на бумаге. — Да, она ведь бывшая пейзанка, с раннего детства привыкла к несложной домашней работе. Таскает воду, кормит мышей, чистит и моет полы, вытирает пыль, ищет хворост для растопки алхимической печи, причём я даже порой не указываю ей, она всё делает сама.

— Сама, сама! — подтвердила Аврора, отвлекаясь от рисования. — Сидеть без дела — не дело!

Элизабет улыбнулась.

— Она у меня девочка хозяйственная, — похвалилась серокожка Козочке и улыбнулась ещё шире, показав ямочки на щеках. — Итак, Шай’Зу. Что произошло с Матерью Рода, почему она послала тебя с приказом составить мне компанию на чужбине?

— Почему? Политика, политика и ещё раз политика, — нараспев молвила Шай’Зу, отбивая такт щелчками пальцев. — Так тошно становится от этого слова, ей-богу. Primo, в последнее время среди руководящих дриад Эльфийского Лесного Сёстринства всё чаще раздаются призывы начать более тесное сотрудничество с Миряной, а некоторые особо продвинутые Матери Рода уже всерьёз подумывают зарезервировать для себя места в Круге Советников при Владычице, чтобы иметь влияние на принимаемые законы, поправки, реформы и иже с ними.

Secundo, нас очень тревожит генетическая инженерия, так усердно продвигаемая эльфийскими корифеями. Как известно, именно с благословения Матери-Природы драконы, а потом и дриады вывели и дали Сикцу единорогов, вулек, пегасов, грифонов, мантикор и других удивительных животных, а теперь эти магически взращённые организмы стали неотъемлемой частью фауны Сикца. Это произошло ещё в начале Второй Эры, когда таких выражений как «генетическая инженерия», «биомеханика» или «трансгенный организм» не существовало вообще, а сейчас, между прочим, уже как пять веков идёт Третья Эра. И только сейчас эльфы стали делать первые попытки создавать собственные формы жизни, манипулируя генами различных живых организмов при помощи Силы. Это очень трудоёмкая и опасная работа, тесно граничащая с натуральным кощунством, поэтому мы, дриады, желаем стать для своих остроухих союзников в некотором роде наставницами, дабы исключить неприятные эксцессы и катастрофы. Если эльфы своими бездумными опытами нарушат тщательно настроенный механизм биосферы Сикца, они прогневают Матерь-Природу, а заодно дискредитируют нас, дриад. Этого ни в коем случае нельзя допустить, в противном случае mundus, который мы знаем, очень скоро изменится, причём не в лучшую сторону.

— Вы очень осведомлены в этой проблеме, как я погляжу.

— Да, но это уже не моя забота, хотя я считаю, что эльфы близки к тому, чтобы возомнить себя Творцами наряду с Матерью-Природой и бросить ей вызов. Эльфы утверждают, что скоро они примутся за усовершенствование рода эльфийского, идеи трансгуманизма затуманивают их примитивный разум, их учёные спят и видят, как они излечивают неизлечимые болезни, врождённые пороки и изобретают панацею от всех недугов. А пока что они со всей серьёзностью считают, что именно в этом состоит истинное предназначение Силы — эксперименты, гибридизация, взращивание в пробирках фабричных помесей и кошмарных ублюдков, страшилищ и уродов, таких как, например, журавлины — адская помесь головоногих моллюсков и китообразных, наполненная водородом. Издевательские эксперименты и вивисекции над эльфами, эльфофеями и дриадами? Да пожалуйста, иначе какие идеи трансгуманизма удастся воплотить в жизнь? Жертвы? Пф-ф, а как же без них? Подумаешь, сотни загубленных жизней, ведь всё это делается ради благого дела, ради «миллионов других». А мы, дриады, ещё просим двуногих быть милосерднее к Матери-Природе. Какое уж милосердие, если эти изверги готовы убивать себе подобных только лишь за тем, чтобы покопаться в кишках или мозгу. Мы, дриады, — гибрид эльфоподобного разумного существа и представителя семейства оленевых, такими нас создала Матерь-Природа, и потому мы гармоничны, если не идеальны. Дриады, минотавры, кентавры, сатиры, фавны, гарпии — вот пример истинной, божественной гибридизации. А что творят эльфы? Натуральное кощунство — вот что они творят, Марго. Нам необходимо срочно сдержать рвущийся наружу потенциал ушастых двуногих, или… Нам придётся просить вмешаться в этот цирк Матерь-Природу. Пускай самолично увидит, что вытворяют её дети.

— Ой, как ужасно! — непроизвольно пискнула Аврора, слушая слова Шай’Зу.