Истошный вопль маленькой лиаски заставил триасу подскочить на месте. Она кинулась к зверушке, наполовину вытащившей голову из ошейника, одно ухо замялось, а кожаная сцепка прижала черную верхнюю губу к пятачку.

Старшая лиаска затопталась на месте, нервно подергивая кончиком пушистого хвоста.

– Вот чудо-юдо! – Дариана попыталась впихнуть пушистую голову назад в ошейник, но зверек завопил еще истошнее. Несколько секунд девушка боролась с ошейником, от усердия даже проступил пот на лбу, и наконец-то она освободила малыша, крепко сжимая в руках, чтобы не убежал.

Взрослая лиаска глазами-бусинами внимательно посмотрела на Дариану, пятачок приподнялся, и на солнце сверкнули клыки-иголочки.

– Тише-тише, он тут, – беззаботно проговорила девушка, поглаживая мягонькое защемленное ухо.

Пара секунд – и привязанное животное издало оглушительный рык, будто завелись турбины самолета. Даша округлила от ужаса глаза и отбросила от себя малыша, но лиаску уже было не остановить.

Она начала распухать, расти вверх, клыки превратились в длинные бивни, на маленьких лапках появились копыта, и вот уже перед триасой беснующийся зверь размерами не меньше лося.

Лиаска мотнула головой и оторвала деревянные перила, к которым была привязана теперь уже смехотворной веревкой. Вначале оцепеневшая Даша бросилась со всех ног, совершенно не понимая, что происходит, морозный воздух обжигал легкие, солнце нещадно слепило. Выскочив на расчищенную дорожку, она налетела на Таниту с невысокой худощавой женщиной в коричневом пальто.

– Бежим! – крикнула Даша, а из-за поворота уже выпрыгнул разъяренный зверь.

– О, нет! – Женщина подхватила дочку на руки и устремилась к близлежащему дому. – Иридия! Лиаска! – закричала она пронзительным высоким голосом.

Из-за каменного коричневого строения выскочила беловолосая женщина с крючковатым носом и начала быстро обламывать можжевельник, растущий возле крыльца.

Лиаска уже почти насадила на бивень Дариану, старающуюся прикрыть Таниту с матерью, когда Иридия бросила в пыхтящее рыло зеленые, густо пахнущие ветки.

Зверь резко затормозил и нервно заковырял копытом рыхлый снег. Танита с матерью добежали до порога и, тяжело дыша, застыли в нерешительности.

– Еще ломайте! – крикнула Иридия, отступая от лиаски. – Где ее детеныш?

– Не знаю, убежал, – срывающимся после бега голосом прошептала Дариана, пятящаяся рядом.

– Нам не успокоить ее, пока рядом не окажется малыш! Запах можжевельника остановит на считанные мгновения! – Женщина испуганно посмотрела на триасу.

Лиаска разгребла копытом смущающие ветки, из круглых ноздрей повалил пар, глаза бусины выкатились из орбит, зверь издал злобный рык и бросился вперед, как застоявшийся локомотив, рассекая морозный воздух нешуточной массой.

Иридия взвизгнула и кинулась к можжевельнику. Мать Таниты швырнула как можно дальше несколько отломанных веток, через которые ловко перескочила ее соседка и продолжила ломать облысевший куст.

Дариана, полная ужаса, соображала, что можно сделать, но в голову ничего не приходило, сердце бешено колотилось, в мозгу копошился только острый страх, затмевающий все остальное. В отличие от Иридии, перепрыгнуть ветки триасе не удалось, она зацепилась ногой и шлепнулась на холодный снег, выставила вперед руку, и страх, сковавший все внутренности, активировал щит.

Лиаска с ревом ударилась бивнями о переливающуюся изумрудную поверхность, и Даша, как невесомая щепка, отлетела на два метра. Зверь заскреб копытом и приготовился к новой атаке. Трясущейся рукой триаса удерживала щит и пыталась встать на ноги, как назло ступни проскальзывали на снегу, безвозвратно терялись секунды. Из-за спины полетела новая партия можжевеловых веток, на несколько мгновений остановивших монстра. Этого хватило, чтобы триаса наконец-то оказалась на ногах, решительно направила в пятак зверя посох, но как его использовать?

– Только не убивай! – жалобно закричала Танита, продолжающая обламывать куст.

– Тогда она убьет нас! – обреченно выдохнула Иридия.

Сердце Дарианы билось в горле, звоном отдаваясь в ушах, напряжение достигло пика. Следующий удар бивней опять повалил ее на снег. Она прикрыла голову щитом и, сама не понимая как, заставила вылететь зеленую молнию из изумруда, венчавшего посох.

Лиаска взвыла от боли, пронзившей левую лапу, встала на дыбы и ударила передними копытами по щиту, прижимая укрывающуюся Дариану к земле. Силы были неравны, триаса не могла справиться с весом животного, секунды потекли в замедленной съемке. Раненая лиаска била копытами по щиту, взбешенный вой разносился по всей округе. В голове триасы металась мысль о спасительной магии, но все попытки от волнения срывались.

Новая порция можжевельника, упавшая на изумрудную поверхность, зверя не отогнала, а только заставила замереть на месте, что не принесло облегчения скрючившейся Дариане. Долго она не выдержит!

Новый удар, и новый разъяренный вой. Даша уже провалилась в снег до земли, лиаска буквально втаптывала ее в промерзшую поверхность.

Оглушительный свист, сапфировый зигзаг, жалобный писк.

Даша с легкость подняла щит и увидела повалившегося монстра: дышит, глаза открыты, но не двигается.

– И это претендентка на место правящей триасы?! – Ироничная ухмылка на полных губах Кралины подчеркнула ничтожность Дарианы.

Триаса Рау с трудом поднялась на ноги и, закусив губу, поблагодарила «ворону». Постанывающая лиаска на глазах уменьшилась в размере и опять превратилась в зверька, напоминающего лисицу. Танита со слезами схватила обездвиженную любимицу и прижала к груди.

– У нас есть пара часов, чтобы найти детеныша, – повелительно проговорила Кралина, – где он потерялся?

– Возле соседнего дома, – пролепетала Дариана, боясь прямо посмотреть на триасу Кей.

Издалека Кралина казалась мощной конкуренткой, но вполне посильной, сейчас же Даша понимала, насколько она проигрывает. «Ворона» была самим совершенством не только внешне, ее сила, самоуверенность и понимание, как действовать в любой ситуации, угнетали Дариану, делали слабой и ничтожной неумехой.

Кралина закатила глаза, покачала головой и цокнула, лишний раз показывая, как относится к неопытности соперницы.

Все пятеро гуськом направились к дому Таниты, визерокоптер триасы Кей быстро отыскал маленькую лиаску, калачиком свернувшуюся под можжевельником возле знакомого порога с оторванными перилами. Зверек дремал, мирно посапывая и подергивая ушками.

Мать девочки забежала в дом и вынесла новый ошейник с жесткой сцепкой, положила взрослую лиаску рядом с малышом и закрепила кожаные ремешки на черных пушистых шеях.

– Как это произошло? – Кралина с ехидством посмотрела на Дариану, прекрасно зная, что местные вряд ли бы допустили подобное.

– Вы знаете, – заговорила мама Таниты, с сочувствием смотрящая на помятую Дашу, – лиаски – преданные охранники и друзья, понимающие человека с полуслова и готовые отдать за хозяев свою жизнь. Но когда рождается малыш, зверек на год переключает все свое внимание на воспитание, и если предполагает, что детенышу грозит опасность, то превращается в безумного монстра, которого почти нереально остановить. Большинство лиасок истребили во время войны залесцы, потому что зверки рвали чужаков на куски. Уцелевшим особям предстоит восстановить всю популяцию, поэтому сейчас к ним особо пристальное внимание. Но вы не переживайте, благодаря Светлейшей Кей все обошлось. Пойдемте лучше чай пить.

Дариана отказалась от приглашения, понимала, что виновата, и ей хотелось побыстрее убраться до того, как ее начнут публично осуждать. Она так мало знает о Семигорье и уже в который раз попадает в переплет из-за этого незнания. Разве может такая триаса стать правящей?!

Старательно держа натянутую улыбку, Даша распрощалась с новыми знакомыми и, услышав привычное гудение визерокоптера, отправилась в путь.

Расчищенные дорожки вскоре сменились тоненькими тропинками, подавленная триаса ощущала ломоту и боль в костях и полное отчаянье в мыслях. Еще один провал, ярко украшенный триасой Кей.