С неровно бьющимся сердцем Дариана прибыла к межгорному лифту. В голове перепутались все мысли, предстоящая встреча пугала и волновала.

Для чего Наисветлейшему наносить личный визит? Он со всеми встречается или она исключение? Может, что-то натворила?

В полном смятении Дариана не задумываясь выбрала следующую фацию – Керика. Несколько минут в лифте – и все еще пребывающая в своих мыслях триаса вышла в нужной локации. Тяжелый жаркий воздух, который, казалось, можно было резать ножницами, тут же окутал прибывшую в плотный кокон. Все открытые части тела моментально покрылись липкими капельками пота, а каждый вздох давался с трудом, заставляя буквально «пережевывать» кислород.

Дариана подошла к краю площадки прибытия и с высоты окинула взглядом Керику. Скалы высокие, скалы низкие, скалистые пустоши, грязные валуны, голые блестящие камни и редкие островки зелени. Не самый удачный выбор для встречи с Наисветлейшим!

Глава 8

Глубоко вздохнув и погладив на счастье сердечко на запястье, Дариана натянула улыбку и пригласила визерокоптер следовать за ней.

Старательно переступая через объемные коричневые валуны, из которых состояла дорога, триаса вытерла рукавом пот со лба. Периодически пробивающееся сквозь завесу облаков солнце раскаляло тяжелый пыльный воздух и еще больше затрудняло дыхание.

Как же не хватало этих лучей радости в Грикланде, и какими лишними они казались здесь! Как только набегало более густое облако и солнце ему проигрывало, Дариана пыталась надышаться впрок, хоть и понимала, что это глупо. Постоянно приходилось высоко поднимать ноги, то и дело перешагивая с валуна на камень, с камня на валун. Дорога казалась номинальной, как будто недавно произошел обвал и просто кто-то вспомнил, что раньше здесь ходили люди, поэтому обозначили тропку.

На лонгуслете в этой местности можно парить без проблем, но вот пешком сложновато. Однако правила для всех едины. Дариана вспомнила, как видела на квадровизоре центральной площади Саарленда старшую триасу Тей, с натянутой улыбкой из последних сил идущую по камням.

Упрямо вскинув подбородок и расправив плечи, Дариана решила, что поведет себя не менее достойно. Она и так уже проиграла Кралине. Тем более сегодня такая важная встреча, и давать Веллингтону повод плохо подумать совсем не хотелось!

Быстро продвигаться не получалось, ноги соскальзывали с бугристых поверхностей, приходилось иногда хвататься руками за раскаленные пыльные камни, чтобы удержать равновесие, от этого ладони быстро запачкались.

Что же здесь произошло? Всегда ли Керика была такой непроходимой?

Перешагивая через очередной валун, Дариана ухватилась рукой за соседний, взвизгнула от неприятного шевеления под ладонью, подвернула ногу и жестко упала на камни. Больно!

Причиной испуга оказалась ящерица, одновременно с Дашиной ладонью выбежавшая на валун. Девушка, упорно смотрящая под ноги, испугалась движения и слишком резко отдернула руку.

– Вот маленькая шкода! – улыбнулась триаса приблизившемуся визерокоптеру и кивнула на ящерку, перебравшуюся на соседний камень.

Налетевший порыв ветра принес мелкую пыль, тут же засыпавшуюся в глаза, и прогнал кучерявое облако, закрывавшее солнце.

– О нет! – мучительно выдохнула Даша, вытирая веки и задыхаясь от неподъемного воздуха.

Девушка не торопясь встала на ноги, и острая боль резко пронзила правую лодыжку.

– О не-е-ет! – От отчаянья триаса сморщила нос.

Идти с подвернутой ногой по такой дороге нереально!

Дариана с тоской посмотрела на жужжащий визерокоптер. В Керике ей удалось продержаться всего лишь час и другого выхода, кроме как вызвать помощь, девушка не видела. Обидно, стыдно, даже толком не познакомилась с фацией, но ситуация вынуждала сдаться.

Дариана понимала, что проигрывает сейчас даже молоденькой триасе, с натянутой улыбкой преодолевающей каменные препятствия.

Ну почему?! Почему так не везет?! И еще эта встреча с Наисветлейшим Веллингтоном!

Девушка в сердцах ударила кулаком по ближайшему разогретому валуну, спугнув задремавшую ящерку.

Запрокинув голову, Дариана зажмурилась, призывая все свое мужество, потерла ладонями щеки и шумно выдохнула. Так быстро сдаться для нее было непросто. Вдруг ей потом скажут, что она даже не пыталась пойти? Нет, она сейчас соберется и продолжит путь!

Триаса сделала шаг, еле слышно застонала от очередной порции боли и поджала губы.

– Мне нужна помощь, – обратилась к визерокоптеру, недовольно качая головой.

***

В монтажной как всегда кипела работа. За заваленной прозрачными прямоугольными пластинками рабочей поверхностью, тяжело пыхтя, копошился Криштен. Услышав зов о помощи, из-под серого пластикового стола вынырнул Галип, его блондинистая шевелюра нацепляла мелкого мусора и пыли, как будто над ней разорвался заряд конфетти.

– Кто? – Он с тревогой поглядел на бледного напарника.

– Опять старшая Рау, – грустно выдохнул Криштен, – ногу подвернула в Керике. Младшему Эргу сообщать?

Галип окончательно вылез из-под стола, сел в скрипучее мягкое кресло и приблизил пальцами на одном из экранов расстроенную Дариану.

– Мне одному кажется, или Трейван слишком отзывчиво реагирует на эту триасу? – усмехнулся стелур. – Нет, он всем, конечно, помогает, но именно старшая Рау зажигает блеск в его глазах.

– Не наше это дело, – с укором пропыхтел Криштен, показывая Галипу, что нужно отряхнуть волосы. – Меня вот больше мое угодье заботит, как буду все восстанавливать без жены, без сына… – В бледно-серых, почти бесцветных глазах застыла обреченность. – Если кто-то сейчас способен радоваться жизни, то пусть радуется, тем более Трейван это заслужил. Наше дело монтировать выпуски и не дать увидеть то, чего видеть не должны.

– Ты старший, тебе виднее, – пожал плечами Галип, безразлично крутя в руках одну из прозрачных пластинок, – но если Веллингтон что-то заподозрит, боюсь представить его гнев!

– Работай так, чтобы не заподозрил, – настойчиво посоветовал Криштен, – вышлю Дариане лонгуслет, Трея тревожить не станем.

***

Даша медленно парила над неровной дорогой, внимательно рассматривая однообразные лысые окрестности. В кабине воздух охлаждался, и дышалось намного легче.

В глубине души девушка надеялась, что к ней на помощь опять придет Трейван, и когда увидела пустой лонгуслет, испытала легкое разочарование. А чего она, собственно, хотела? Что бы неоген бежал на каждый ее неудачный писк?

Нервно прикусывая нижнюю губу, Дариана с тоской смотрела через прозрачную кабину; нога ныла, на душе залегла тяжесть не то от не оправдавшихся ожиданий, не то от предстоящей встречи с Веллингтоном, а может, и от всего вместе.

Керика оказалась небольшой фацией, и примерно через полтора часа неспешного полета триаса прибыла в гостевой дом центрального угодья.

Невысокое, длинное строение из серо-коричневых камней с круглыми окошками и покатой крышей из сухой соломы располагалось рядом с пустынной площадью, на которой работал огромный квадровизор, передающий морские пейзажи то ли Саарленда, то ли Дамании. В Керике явно не хватало зелени, и эти картинки казались нереально яркими для монохромной фации, окутанной надоедливой пылью.

Даша пару минут посидела в остановившемся у порога лонгуслете, наблюдая сменяющиеся кадры, но так и не смогла точно определить, что за земли транслировались на экране.

Собравшись духом, девушка вышла из летательного аппарата и снова окунулась в тяжелый удушающий воздух. Прыгая на здоровой ноге, триаса Рау добралась до облупившейся коричневой двери, сбитой из неровных досок, и культурно постучалась.

Первый раз хозяйка не встретила у порога. Но ничего, может, это от того, что так рано не ждали гостей.

Дариана посмотрела на жужжащий визерокоптер и постучала еще раз, более настойчиво.

Через пару минут дверь со скрипом приоткрылась, и в щель высунулась взлохмаченная черноволосая голова мальчишки лет восьми.