Сегодня насыщенный день: предстояло организовать еще два свидания с претендентками, пообщаться с Лейной, выяснить, как помочь жителям укрытия, и очень хотелось увидеться с Дарианой. Просто спросить, как дела, и убедиться, что все в порядке, большего позволить нельзя. Она интересна Вэллу и нравится семигорцам… А он всего лишь младший неоген.

***

Даша стояла перед табло у межгорного лифта, выбор уже был невелик, недолго думая, нажала кнопку с фацией Солиса. Незначительная перегрузка при перемещении – и триаса оказалась на площадке, усыпанной снегом. Легкий морозец ущипнул за щеки, а прохладный воздух взбодрил раскисшую девушку. Она не поманила уже привычным жестом визерокоптер, только подтянула рюкзак, равнодушно посмотрела на низкие серые тучи и двинулась в путь. Что приготовила ей новая фация? Какие ждут открытия или разочарования?

Дариана шла вдоль метровых сугробов, укрывающих по всей видимости поля, постепенно начали попадаться кустарники, деревья, показался редкий лесок. Тучи расступились, и, слепя глаза, проглянуло теплое весеннее солнышко, зачирикали синички, перелетая с ветки на ветку, снег стал рыхлым и уменьшился в объеме.

– Весна! – Даша улыбнулась уголком рта.

«Время любви, время цветения души, – подумала она, – очень кстати. Жаль, что придется учиться любить не того, о ком мечтаешь». Девушка тряхнула темно-русой головой, отгоняя ненужные мысли. Как же она устала!

Даша чувствовала внутреннее опустошение. Сдаться не имела права, но бороться не осталось сил. Кого она обманывает? Она хочет бороться, но не за Веллингтона. Нет и нет! Прочь ненужные мысли!

Девушка медленно брела по прямой, проваливаясь в рыхлый снег и не обращая внимания на тощие деревца вдоль утоптанной тропинки. Потеряла интерес, пропал запал, что двигал вперед в предыдущих фациях, только обреченность и безысходность. Все же ей придется стать женой Веллингтона, больше просто некому! А может, Трея и Лину правда ничего не связывает? Зачем она лезет не в свое дело?! Даша наморщила нос. Неоген четко дал понять, что ее это не касается.

Детский приглушенный крик выдернул девушку из безвременной серой пустоты. Триаса вгляделась между голыми стволами и увидела вдалеке девочку в бесформенном пальто и цветастой косынке. Та, сидя на коленях, что-то упорно тянула на себя и периодически кричала о помощи.

Не раздумывая, Даша кинулась по сугробам к ребенку. Расстояние оказалось значительно больше, чем она прикинула на первый взгляд, да и подтаявщий снег замедлял движения.

Девочка увидела бегущую Дариану и еще отчаяннее заверещала о помощи, из огромных карих глаз катились слезы размером с виноградину. Даша остановилась в двух метрах, поняв, что ноги больше не проваливаются, а скользят по тонкому весеннему льду.

– Помогите, нет больше сил держать! – навзрыд прокричала девчушка лет семи.

За ее спиной триаса не могла разглядеть, что такое на длинной веревке удерживает малышка, но это что-то было явно живым и отчаянно бултыхало черными лапами, ломая тонкую корку льда. Каким чудом девочка не оказалась в воде, оставалось только удивляться.

– Сейчас! – Дариана чуть согнулась, пытаясь отдышаться, сердце колотилось в ушах, в горле встал кровавый комок. – Сейчас!

Она выпрямилась, еще раз глубоко вздохнув в попытке восстановить дыхание. Потом вытянула руки, растопырив пальцы, и представила, как поднимает черное нечто из ледяной воды, как это нечто становится легче воздуха и медленно переносится на берег. С первой попытки не получилось. Поднявшийся из воды пищащий шерстяной комок через пару секунд рухнул обратно, а девочка отчаянно взвизгнула, вытягивая за веревку пошедшую ко дну живность. С треском отвалился кусок льда, и неровно дышащая малышка аккуратно отползла от края разрастающейся дыры.

Дариана заскрипела зубами и повторила манипуляцию. В это раз нечто оказалось на берегу недалеко от триасы. Девочка быстро поползла от дыры, продолжая горько рыдать, зверек тоже жалобно подвывал и не двигался. Малышка вцепилась в него мертвой хваткой и, прижимая к себе, начала раскачиваться из стороны в сторону.

Дариана нагнулась к воющей парочке и только сейчас разглядела зверька. Небольшой черный клубок походил на пушистую лисицу, но с пятачком, как у хрюшки. Как оказалось, он был не один, а с детенышем, привязанным к его ошейнику жестким кожаным ремешком.

Девочка, прижимавшая к себе спасенных, моментально промокла. Несмотря на яркое солнце, воздух был морозным, и малышка ежилась от холода, но при этом стянула с каштановых волос платок и как могла укутала дрожащих зверушек.

– Что это за чудо такое? – улыбнулась Дариана, присаживаясь на корточки и внимательно рассматривая забавные пушистые мордашки.

– Мама велела выгулять, а я не уследила, – всхлипнула девочка, – спасибо, Светлейшая! – Она склонила набок голову и приложила свободную ладонь к плечу.

– Меня зовут Дариана, а тебя? – Триаса крепко сжала пальцы и аккуратно провела руками над зверушками, пытаясь их просушить. Черные глаза-бусинки внимательно наблюдали, а нос-пятачок старательно нюхал.

– Танита, – девочка чуть приспустила платок, открывая свое сокровище, – в Салисе почти не осталось лиасок, мама говорит, что в других фациях они и не водились, а я из-за своей невнимательности чуть не потеряла лучших друзей… захотела по льду покататься, не думала, что он настолько тонкий. – Малышка заревела, окончательно осознав, что натворила.

– Все хорошо, мы спасли их. – Дариана мягко улыбнулась, у нее получилось почти досуха просушить пострадавших.

– Разрешите пригласить вас на чай? – Танита поднялась на ноги и виновато потупилась. – Мы тут недалеко живем.

Дариана кивнула и пошла рядом с девочкой, ведущей на веревке повеселевших лиасок.

Танита рассказала, что совсем недавно вернулась с мамой и папой из поселения, и здесь ей нравится намного больше. Можно гулять сколько угодно, бегать по полям, держать домашних животных, и воздух тут такой легкий, такой свежий! А снег она вообще видит впервые! Так же, как и лед…

Девчушка болтала без умолку, не давая вставить триасе и слова, рассказывала о новом доме, в котором светло и у нее есть отдельная комната, о маме, которая перестала кашлять, как только перебрались из укрытия, об отце, усердно восстанавливающем еще с несколькими мужчинами соседние дворы, о девочке, которую она видела несколько раз издалека, но обязательно с ней познакомится и будет играть…

Дариана просто улыбалась, глядя на эту детскую непосредственность, и краем глаза посматривала на бегущую рядом лиаску и припрыгивающего детеныша. Зверушки, как и хозяйка, явно отошли от пережитого шока, но получили хороший урок на всю жизнь. Теперь они запомнят, что такое весенний лед.

Утоптанная тропинка превратилась в расчищенную дорожку, вдоль которой редким забором высились вечнозеленые деревья, и без того чистый воздух наполнился хвойными ароматами.

Танита свернула влево, и через пару минут Даша увидела двухэтажный домик из темно-коричневого камня с соломенной крышей. Рядом со входом расположились два местами пожелтевших можжевельника. Девочка привязала зверушек к перилам на крыльце, быстро взбежала по трем каменным ступенькам, дернула потемневшую деревянную дверь и закричала:

– Мама, у нас гости!

Даша осталась у лестницы в ожидании приглашения, с интересом рассматривала сцепленных лиасок. Малышу явно не нравилось его жесткое крепление, он крутил головой, пытаясь выскользнуть из ошейника, старшая же зверушка равнодушно вылизывала длинным коричневым языком шерсть у себя на груди.

– Что-то дома никого, – Танита выскочила на порог, – подождите пять минут, я сбегаю до соседнего двора, мама, наверное, ушла туда помочь. – И, не запирая дверь, девочка со всех ног бросилась по дорожке.

Дариана рассмеялась и кивнула визерокоптеру. Пока триаса ждала хозяев, обошла вокруг небольшого дома, увидела на заднем дворе курятник с парой несушек, покосившийся деревянный заборчик, вдоль которого торчали пока еще голые кусты, напоминавшие смородину, раскоряченную яблоню или грушу, без листьев так и не удалось определить, что это, и вернулась к ступенькам. Визерокоптер начал сбиваться с ритма, показывая, что пора на подзарядку. Даша, щурясь от яркого солнца, спряталась за можжевельник и посмотрела, как камера полетела к елке возле расчищенной тропинки.