«Я привыкла быть лучшей, доводить до идеала каждую мелочь, все делать на совесть. А тут не получается ровным счетом ничего! Я постоянно чувствую себя глупой и криворукой, надоело! Не хочу! Не могу больше!»

Дариана пнула ногой рыхлый снег возле тропинки, и он хрустальными брызгами, переливающимися на солнце, разлетелся в разные стороны. Внезапно девушка осознала, что хочет назад, на внешнюю сторону Земли, хочет вернуться к своим ученикам, к любимым танцам и забыть Семигорье, как страшный сон. Даже готова забрать с собой Машу, так и не рассказав ей правды, и пусть она спит с Олегом, наплевать! Там сложно, но нет послевоенных ужасов, запуганных людей, измученных долгой жизнью в поселениях, нет опасных животных, о которых бы она не знала, и нет, в конце концов, сумасшедшей ответственности за будущее целого континента!

– А что так быстро убежала? – Насмешливый голос заставил сжаться внутренности.

Ну вот, для полного счастья не хватало только общения с глазу на глаз с Кралиной, чтобы еще больше убедиться в своей ничтожности.

Триаса Кей поравнялась с Дарианой, на губах играла ироничная ухмылка, черный взгляд жалил, как ядовитая медуза.

Даша мысленно подобралась, расправила плечи и даже чуть вытянулась, чтобы не казаться совсем маленькой и тщедушной рядом с «вороной». Она не покажет ей, что сдалась, не позволит смеяться над собой!

– Зачем терять время, хочу как можно больше пройти, чтобы победить! – Дариана одарила соперницу настырной улыбкой.

– Хм… то есть ты всерьез считаешь, что обойдешь меня? – Лина засмеялась и посмотрела сверху вниз на пунцовую конкурентку. – Веллингтон и Семигорье будут моими!

– Однако Веллингтон первую индивидуальную встречу провел со мной! – уколола наследная Рау, гордо вздернув подбородок.

– Что? – Триаса Кей явно растерялась. – Что за индивидуальная встреча?

Победоносно улыбаясь, Даша елейным голосом рассказала, как отужинала с правящим неогеном и как впечатлена его обществом. Естественно, о ноге и неудачной ночной прогулке умолчала.

Кралина хмурилась, слушая рассказ, недовольно раздувала ноздри и поджимала губы. Даша искоса поглядывала на конкурентку, отмечая, как той неприятно.

Значит, Веллингтон важен для соперницы, или все же на первом месте победа и возможность стать правящей триасой? И то, и другое отдаляло Лину от Трейвана, и этот вывод порадовал Дашу.

Выпрыгнувшее из-за ели солнышко кольнуло в глаз, и робкая надежда затеплилась в истерзанной душе.

Дариана решила сменить тактику холодных уколов на более мирную. Ведь если две триасы оказались вместе в одной фации, то и ночевать будут в одном гостевом доме, а там под покровом ночи может получиться пообщаться и более по душам. Тогда станет яснее, что имел в виду Трей, говоря, что Даше «показалось». Может, она действительно все это время неверно представляла себе их отношения, а может, их и вовсе нет? Но тот поцелуй?..

– Спасибо за спасение, – робко поблагодарила Дариана, чем вызвала удивление у спутницы. – Я слишком мало знаю о Семигорье, но искренне хочу помочь жителям. Ты сильная конкурентка и, возможно, даже выиграешь, но одной тяжело восстанавливать весь континент. Может, будет лучше, если мы заключим перемирие?

– Может быть… – Кралина вскинула смоляную бровь и свысока недоверчиво посмотрела на собеседницу. – Только не думай, что я расслаблюсь из-за твоих слов и позволю увести у меня Веллингтона.

– А я и не думаю, – Дариана улыбнулась. – Слышала, ты восстановила мой родовой замок, так что еще раз спасибо.

– Да не за что. – Кралина дернула плечами, показывая, какая для нее это была мелочь. О личной выгоде в виде няньки для брата умолчала.

Несколько минут шли в тишине, искоса поглядывая друг на друга, разговор не клеился, поэтому Даша использовала проверенную тему о погоде. Сначала обсудили весну в Салисе, затем перешли на вечно хмурый и влажный Грикланд, а потом добрались и до родных фаций с одинаковым мягким солнечным климатом.

При воспоминании о доме острые черты на лице Кралины смягчились, в голосе зазвучали теплые нотки. С погоды триаса переключилась на обсуждение проблем Саарленда и о планах по восстановлению фации. Дариана внимательно слушала, понимая, что многое пригодится и ей, задавала вопросы, предлагала свои варианты решения. Разговор увлек соперниц, девушки чувствовали, что вдвоем им удастся намного больше, чем поодиночке, понимали, что совместная работа даст самый высокий результат. Но в то же время у Кралины сидела мысль о том, как не допустить соперницу до Веллингтона, а Дариана гадала, может, и правда между Линой и Треем ничего нет.

Солнце уже начало розоветь у горизонта, когда девушки добрались до площади центрального угодья. На квадровизоре показывали встречу Веллингтона с одной из молоденьких претенденток. Кралина замерла на месте и, недовольно уперев руки в бока, сконцентрировалась на трансляции. Дариана огляделась, заметила на вытянутой площади несколько компаний, внимательно смотрящих на экран и шумно обсуждающих происходящее.

– Это же триасы! – раздался радостный крик, в момент разлетевшийся по заснеженному прямоугольнику, обрамленному по периметру можжевельником и туями.

Девушки переглянулись, понимая, что сейчас придется отвечать на вопросы и, несмотря на усталость, натянули улыбки. Около пяти десятков ордовиков встали плотным кольцом, и завязалась беседа. Интересовались всем подряд, от помощи фации до личных отношений между претендентками, особенно между сильнейшими триасами из рода Рау и Кей.

Два часа беспрерывных ответов, и голова Дарианы уже совсем перестала соображать, Кралина тоже заметно устала и в итоге остановила беседу. Покровительственным тоном начальницы поблагодарила за внимание, отметила, как важны подобные встречи, заверила, что сделает все возможное для восстановления континента.

Дариана вяло улыбалась и кивала, соглашаясь со словами напарницы, говорить уже не было сил.

С абсолютно ровной спиной и гордо поднятой головой, как будто ни грамма не устав, Кралина вышла из круга, Даша последовала за ней, только расправить плечи уже не получалось. Вслед полетели одобрительные возгласы, слова благодарности и пожелания победы. Из толпы выбежала женщина в серо-зеленом мешковатом пальто с потрепанным воротником из искусственного меха и, обогнав триас, с гостеприимной улыбкой встретила на пороге каменного домика, из окон которого лился теплый желто-красный свет.

Девушек проводили в комнаты и пригласили к ужину через пятнадцать минут. Даша села на жесткую кровать, застеленную цветастым покрывалом, и поняла, что никуда не хочет идти. Свет круглой люстры под темным каменным потолком напоминал солнышко, пробившееся сквозь тучи, а кровать походила на летнюю лужайку. Даша вытянула гудящие ноги и как будто ощутила запах цветов. С каким бы удовольствием она сейчас просто залезла под одеяло и заснула… Но кто знает, когда ей еще удастся пообщаться с Кралиной с глазу на глаз, упускать представившуюся возможность глупо. Обреченно выдохнув, Даша покинула солнечный уголок и пришла в небольшую гостиную-кухню с накрытым столом, Кралина уже сидела на стуле с высокой спинкой во главе стола. Кто бы сомневался!

– Я так устала за сегодня и решила, что нам не помешает выпить по бокальчику вина, – она демонстративно подняла фужер с рубиновой жидкостью, – я знаю, что в гостевых домах, подготовленных для триас, есть этот чудесный напиток, – довольно улыбнулась Лина.

Даша тоже улыбнулась и подняла бокал. Она не была любительницей       алкоголя, но прекрасно знала, как он разрушает границы, поэтому сейчас предложение триасы Кей оказалось очень кстати. Возможно, это первый и последний раз, когда Лина идет на близкий контакт.

После сражения с лиаской, утомительного разговора с местными жителями и терпкого вина, забурлившего по жилам, уставшие девушки наконец-то выдохнули.

Кралина, доев порцию картошки с незамысловатым овощным салатом, размякла на стуле. Дариана впервые видела соперницу в расслабленном состоянии, да и сама чувствовала хмель в голове, все-таки они на двоих выпили целую бутылку. Немолодая женщина-ордовик в цветастом переднике молниеносно убрала со стола, подала дымящийся чайник, дарящий приятный запах трав, и удалилась.