Прежде чем я успела спросить, что именно это означало...

В тишине заговорил другой голос.

В отличие от Блэка, или Истона, или Фрэнка, или даже Джексона, Ковбоя и Энджел, этот голос говорил с отчётливым, и все же городским вариантом протяжного новоорлеанского акцента.

- В этом нет необходимости, Квентин, - произнёс голос.

Я слышала в этой протяжности улыбку.

- ...Боюсь, в этом совершенно нет необходимости.

Блэк резко напрягся. Его свет вспыхнул, вплетаясь в мой и окутывая его. Его тело так напряглось, что мне показалось, будто его мышцы вот-вот разорвут брюки по швам.

Его взгляд быстрее моего метнулся в сторону, сосредоточившись на высокой фигуре, стоявшей у чёрного входа в дом Джексона.

Сын Джексона, который поправлял «рогатку» антенны, перестал возиться с ней и уставился в том же направлении, что и Блэк - его глаза опустели, рот слегка приоткрылся. Что-то в этом опустошённом взгляде его глаз встревожило меня.

И все же я недолго смотрела на него.

Я посмотрела туда же, куда и все остальные. Изучая силуэт стоявшего там мужчины, его бледное лицо, различимое в тени у двери, его длинные тёмные волосы, волнами опускавшиеся на плечи, я ощутила, как моё сердце делает кульбит в груди.

Я уже знала, кто это был.

Я узнала его голос ещё до того, как повернулась.

Я просто не до конца могла в это поверить.

- Ты сделался неосмотрительным, Квентин, - протянул голос.

Его владелец не выходил из-под тени крыльца. Однако он медленными шагами вальяжно подошёл ближе к краю, пока не встал прямо под карнизом открылка.

При этом его радужки хрустального цвета сделались более заметными.

- ...Бывали времена, когда ты просмотрел бы шкуру каждого человеческого существа в этом месте, - протянул Брик, не отводя глаз от Блэка. - Ты бы раздел их догола, Квентин. Ты бы настоял на этом. Искал бы укусы. Искал бы эти подозрительные, губительные пробелы в памяти. Искал признаки меня, моей семьи.

Брик улыбнулся ещё шире.

На мгновение он адресовал эту улыбку мне, затем проворно вернул внимание к Блэку.

- А теперь вот он ты, - продолжил он лёгким, приятным голосом. - Прямо посередине моей территории, в окружении моих людей... и ты просто развалился на трясине, словно это место принадлежит тебе. Ешь ленивый обед с моими соседями. Даже посылаешь своих приспешников в моё болото, на мои поиски, чтобы они не слишком вежливо обо мне расспрашивали. Ну или так я слышал, по крайней мере.

Он адресовал взгляд Истону, затем Фрэнку.

После многозначительной паузы он посмотрел обратно на Блэка.

- Полагаю, я должен оскорбиться. Я наверняка был бы оскорблён, Квентин, если бы уже не знал, каким невоспитанным и бескультурным ты имеешь обыкновение быть, словно так и надо. Особенно когда ты чувствуешь, что твоё своеобразное чувство моральной правоты было задето.

Засунув руки в карманы брюк, которые, похоже, были пошиты из какой-то дорогой мягкой ткани, Брик развязно прислонился плечом к деревянной опоре крыльца. Сделав так, он скрестил ноги, напоминая героя старого мюзикла.

- ... Раз теперь я знаком с этим твоим извращённым разумом, признаюсь, я не ожидал ничего другого от тебе подобных, и не только в связи с твоей дурной кровью, - продолжал он тем же приятным тоном. - Однако я искренне сожалею, что ты втянул всех этих замечательных людей в свои игры, Квентин. Столько ненужных смертей, и все они будут на твоей совести. Все они будут на твоих руках, Квентин.

Я видела, как взгляд Брика пробежался по нашей группе.

Сначала он посмотрел на толпу, сидевшую на газоне, затем перевёл взгляд к двум длинным столам и массивным лавкам, окружённым цементными блоками. В последнюю очередь он посмотрел на детей, сидевших практически у его ног, затем на Кико, Декса, Ника, Пса, Мэджик и Девина, которые сидели ниже на лестницах, с тарелками и мисками на коленях.

Все они выглядели застывшими, словно от шока.

Я видела, как Ник уставился на Брика, его лицо выражало совершенное неверие.

Затем над поросшим сорняками газоном резким рявканьем прокатился голос Блэка.

- Нет.

Я повернулась и увидела, что глаза Блэка обращены уже не к Брику, а к Дексу, который сидел на ступенях крыльца рядом с Кико. Глядя на своего сотрудника, Блэк один раз качнул головой.

- Не делай этого, Декс. Ты не проживёшь достаточно долго для того, чтобы прицелиться.

Декс нахмурился.

Только тогда я осознала, что он тянулся к своему оружию.

Блэк кивнул на крыльцо.

- Оставьте детей. Он погрузил их в транс. Вставайте. Идите сюда. Медленно. Все вы.

Теперь Декс и Кико оба смотрели на Блэка, явно недовольные приказами босса. Однако никто из них не спорил.

И они не колебались долго.

Поднявшись на ноги, Декс жестом показал сидевшим с ним индейцам и Нику идти следом. Как только все они поднялись на ноги и начали отходить от дома, Декс и Кико пошли так, чтобы их тела находились между остальной группой и Бриком. Они держали руки на оружии.

Я видела, как Мэджик подхватывает колчан и лук, сбегая со ступенек и оставляя позади чашку с едой.

Задержав дыхание, я смотрела, как вся группа выходит на газон и дальше, под лучи уже жаркого утреннего солнца.

Брик не шевельнулся. Он лишь смотрел, как они уходят.

И все же я чувствовала, как что-то в его теле туго сжалось, как пружина. Что-то в нем напоминало тигра, притаившегося перед жертвой и готового прыгнуть. Я не видела, чтобы его мышцы напрягались для прыжка как такового, но я буквально ощущала там вибрацию, как электрический разряд в воздухе.

Вспомнив, как быстро двигались вампиры, которых я видела в прошлом, включая тот рейд на дом Константина возле Лос-Анджелеса, я прикусила губу. Моё сердце грохотало в груди. Подумав о том, как близко Ник, Кико, Декс, Мэджик и Пёс находились к вампиру, я ощутила, как тревожное, тошнотворное ощущение в моей груди усиливается.

Взгляд Брика метнулся к Блэку.

Лёгкая улыбка играла на его губах.

- Солнечный свет тебя не спасёт, Квентин. Боюсь, что и твоих друзей он не спасёт.

Он взглянул на детей, которые, как я осознала, все ещё смотрели на него. Взгляды некоторых были пустыми, как у старшего сына Джексона. Другие смотрели на Брика с обожанием в глазах. Протянув руку, Брик погладил по голове одну из высоких девочек возле себя, улыбнувшись ей.

Судя по чертам лица девочки, она должна принадлежать к клану Джексона.

Я посмотрела на самого Джексона и увидела на его лица опустевшее выражение, совсем как у его сына. Он выглядел так, словно кто-то щёлкнул переключателем в его голове и перевёл в положение «выключить».

«Все хорошо, док, - пробормотал Блэк в моем сознании. - Это сделал я. Я хотел удостовериться, что он не нападёт ни на кого из нас, - он бегло взглянул на меня. - Не думаю, что Брик его заполучил... самого Джексона, имею в виду. Его разум ощущается чистым. Подозреваю, вампиры находятся внутри, с сестрой, и они явно кормились от некоторых детей на протяжении какого-то времени».

Сглотнув, я покосилась на Блэка и кивнула.

Я не пыталась дать никакого другого ответа.

Прежде чем я успела продумать возможные последствия того, что он мне сказал, голос Брика донёсся до нас от крыльца.

- ...Однако я сознаюсь в некотором любопытстве, друг, - позвал вампир, поднимая взгляд от боготворящих глаз девчушки. - Это любопытство, скорее всего, выиграет тебе и твоим друзьям немного времени, если вы будете сотрудничать. Так что тебе лучше уделить внимание, Квентин... иначе я утрачу свой прославленный спокойный характер и нескончаемое терпение в отношении представителей твоей расы.

Брик во второй раз взглянул на меня.

При этом, клянусь, я действительно видела упомянутое любопытство - прямо перед тем, как его взгляд метнулся обратно к Блэку.