В последнем предложении я вообще-то пошутила.

Но послав это ему, я ощутила мёртвую тишину в его сознании.

Утратив улыбку, я повернулась, уставившись на Блэка.

«Иисусе, Блэк. Ты же не серьёзно».

«Это необязательно должен быть я, - прямо послал он. - Это необязательно должен быть я, Мири. Это может быть любой из нас, кто способен его прочесть. Любой видящий в нашей группе. Даже один из иммигрантов может это сделать...»

Я издала недоверчивый звук.

«Дерьмо собачье. Это должен быть ты. Или я. И ты это знаешь. Джем и остальные недостаточно знают о происходящем, чтобы сделать это».

Подумав над своими словами, я помрачнела ещё сильнее.

«...А я недостаточно хорошо знаю игроков, Блэк. Это пришлось бы сделать тебе. Ты единственный логичный выбор, и мы оба это знаем».

Медленно покачав головой, Блэк посмотрел на воду.

«Честно, Мири, я намного меньше беспокоюсь об этой стороне вопроса».

Посмотрев на него, я осознала, что рассвет почти наступил.

За последние двадцать минут черты его лица становились все более и более различимыми, хотя я не замечала этого по-настоящему. Теперь я могла видеть его лицо и выражение с поразительной ясностью из-за посветлевшего неба. Подняв взгляд, я осознала, что звезды тоже начинали блекнуть. Теперь я слышала больше птиц, порхавших в деревьях по обе стороны водного канала, по которому мы плыли на резиновой лодке.

Переведя взгляд обратно на лицо Блэка, я уставилась на него с неверием.

«Тогда о чем именно ты беспокоишься, Блэк?»

Он бросил на меня мрачный взгляд, поджав красиво очерченные губы.

«Я беспокоюсь о том, как, черт подери, нам найти и поймать вампира, который занимает достаточно высокое место в организации Брика, чтобы знать то, что нужно знать нам».

Блэк всматривался в мои глаза, и в его взгляде виднелся слегка воинственный блеск.

«Я беспокоюсь о том, как нам вообще приблизиться к их внутреннему кругу так, чтобы нас самих не перестреляли. Или не выпили досуха. Или хуже того, - мрачно добавил он. - Все мы можем оказаться секс-рабами для Брика и его приятелей, пока они будут трахать нам мозг вампирским ядом и бог весть чем ещё. Начиная со всех наших видящих. Скорее всего, начиная с меня и тебя - после того, что я сделал с ним в Нью-Йорке».

Помедлив, Блэк послал:

«Есть идеи, док?»

Уставившись на его высокие скулы, слегка светящиеся глаза, черные волосы и почти идеальные губы, я ни черта не могла придумать в ответ.

Если честно, я понятия не имела, что он ожидал услышать.

Примерно к середине утра мы добрались до окраин Лафитта.

Я не узнавала никого из тех, кто ждал нас на расшатанном деревянном пирсе, к которому мы подплыли на шлюпке, чтобы причалить.

Однако Ковбой их знал.

Как только мы поравнялись с пирсом, тучный чёрный мужчина с бритой головой подошёл к самому краю пирса. Он был одет в грязные джинсы, рабочие ботинки и серую футболку с отрезанными рукавами, надпись на которой гласила «Есть Молоко?»^[5] гигантскими квадратными буквами.

Он уставился на нас, положив руки на бедра.

Позади него стояло трое других мужчин, также одетых в грязные синие джинсы и футболки, которым с виду было несколько десятилетий. Один из них был белым, другой черным, а третий, судя по внешности, мог быть индейцем или, может, латиносом.

Большой мужчина, казавшийся их лидером, продолжал смотреть на лодку.

Выражение его лица оставалось практически пустым, почти недружелюбным, пока Ковбой не поднялся и не пересёк резиновую лодку. Слегка подпрыгнув в сторону пирса, он схватился за протянутую руку мужчины, позволив подтянуть себя вверх и вытащить из лодки.

Как только его ноги твёрдо встали на деревянном пирсе, Ковбой обхватил руками мужчину, который был намного выше и крупнее него, и наградил его медвежьим объятием.

Жертва этих объятий умудрялась сохранять невозмутимое лицо, пока Ковбой не сказал ему что-то, слишком тихо, чтобы я могла расслышать - затем он разразился низким гортанным смехом.

Все ещё посмеиваясь, он отпустил Ковбоя и жестом показал всем нам выбираться на берег.

- Ну? Чего вы ждёте? - сказал он. - Еда стынет.

Блэк подождал, пока все остальные высадились на берег, затем встал, помогая мне подняться вместе с ним. Он принял протянутую руку Ковбоя и легко вскочил на пирс с его обычной, животной грацией.

Очутившись там, Блэк тут же повернулся и протянул руку мне.

Он подтянул меня так легко, что я едва осознала, когда мои ноги оторвались от лодки и приземлились на пирсе. Однако как только я обрела равновесие, Блэк меня отпустил.

- То есть, ты у нас босс? - здоровяк фыркнул, обращаясь к Блэку. - Тот, о котором мне тут рассказывает Ковбой, и на которого охотится правительство?

- Ага, - подтвердил Ковбой прежде, чем Блэк закончил мерить другого мужчину взглядом. - Это Джексон, - сказал он Блэку, показывая на своего друга рукой. - Ему ты можешь доверить практически все. Этот парень спасал мою шкуру столько раз, что я со счета сбился.

В ответ на слова Ковбоя Джексон фыркнул, но не отвёл глаз от Блэка.

- То есть ты Блэк, верно? - настаивал Джексон, явно желая услышать это от самого Блэка. - Или ты здесь будешь пользоваться другим именем?

- Блэк пока сгодится, - фыркнул Блэк. - Спасибо. Благодарен за помощь. Больше, чем могу описать словами. Сейчас у нас не слишком много друзей.

То напряжение в глазах Джексона немного ослабло.

- Мне кажется, у тебя много друзей, - заметил он, посмотрев на пирс и на берег. - Многие из них сейчас осаждают дом моей сестры в поисках еды прямо в этот самый момент. Многие из них прямо сейчас спят на каждом мягком предмете в моем доме. Включая собаку, и наверное, как минимум одного из моих детей.

Ковбой расхохотался.

Джексон покосился на него, затем перевёл более серьёзный взгляд на Блэка.

Потом он протянул руку, предлагая рукопожатие, и Блэк принял предложение.

- Мы здесь не любим полицию, - сказал Джексон. - И они практически нас не трогают, вообще. Хотя бы за пределами города. Ковбой ручается за тебя, меня это устраивает.

Блэк кивнул, мельком взглянув на Ковбоя, когда отпустил руку мужчины.

- У нас готов транспорт? - спросил он.

- Да, - Ковбой показал в сторону Джексона. - Он с друзьями Истона подготовили для поездки кое-какие аэролодки. Они также прихватили кое-что из Лафитта выше по течению. Должно хватить, чтобы доставить нас в Новый Орлеан... ну или близко к нему.

Я заметила, что Ковбой произносил «Новый Орлеан» так, как это делали местные – «Н'Оу-линс», хоть его акцент и не был полностью луизианским, особенно в сравнении с акцентом его друга Джексона. Однако я поймала себя на том, что с интересом смотрю на Ковбоя, вновь задаваясь вопросами по поводу его прошлого.

- Он поедет с нами, - добавил Ковбой, обращаясь к Блэку и кивая на Джексона. - Как минимум через трясину. У него там люди, которые, как он думает, могут нам помочь.

- Другие твои друзья тоже здесь, - повторил Джексон, поворачиваясь обратно к Блэку. - Эта Элис и её кучка, - он показал большим пальцем за своё плечо. - Завёл их домой, - он фыркнул. - Они вот-вот выжрут меня из дома и сам дом сожрут за считанные часы. Даже те, кто только что сюда добрался, хотят еды в ту же секунду, как заходят внутрь.

Ковбой расхохотался.

- Я поверю в это, когда увижу.

Джексон вскинул бровь, глядя на него.

- Чего, брат?

- Да чтобы в твоём доме перевелась еда, - сказал Ковбой, улыбаясь. - Или хотя бы заканчивалась.

Джексон фыркнул.

- Готов поспорить, ты ещё как поверишь. Ты сам та ещё бездонная бочка, насколько я помню. Моя сестра в один прекрасный день отходит тебя по башке настоящей бочкой.