Чуть позже в её голове зародилась идея расписать пустую стену в столовой, чтобы оживить безликий интерьер. Стефания поддержала её, предоставив в Дашино распоряжение краски и все необходимые материалы. Девушка не страдала скудностью фантазии и не боялась проявлять творческий креатив. Не откладывая на потом, она сразу принялась за дело, создавая собственную уникальную картину. Она рисовала местные окрестности, такими, какими, по её мнению, они должны были выглядеть в весеннюю пору. Из-под её тонкой руки, словно по волшебству являлись взору голубые аквилегии в сочной траве, покрывающей бескрайние просторы до самого горизонта. Деловитые шмели выглядывали из нежных лепестков колокольчиков и смотрелись настолько реалистичными, что казалось, будто рядом слышался их певучий гул, а в воздухе порхали нарядные бабочки и перламутровые стрекозы.
Несмотря на непрекращающиеся дожди в их доме, с возвращением Кристофа царила атмосфера уюта и гармонии. Даше было ужасно приятно, когда он делал ей комплименты, искренне восхищаясь итогами её творчества.
— Кто учил тебя рисовать? — как-то поинтересовался князь.
— О, мне кажется, я рисовала всю жизнь. Зная какое удовольствие я получаю от занятия с рисунками, родители как-то отвели меня в художественную школу, в которой я занималась несколько лет. Эрик всегда говорил, что у меня развиты творческие способности. Хотя, он мог быть и не объективен. Ему нравилось всё, даже когда я рисовала чёртиков в блокноте, — призналась Даша.
— Полностью согласен с твоим приятелем. Может однажды и моё лицо появиться на страницах твоего блокнота, — пошутил Кристоф. Затем его взгляд вновь вернулся к картине на стене. — Ты знаешь, я тоже больше люблю, когда в долине зеленеет трава и светит солнце. Вот придёт весна и сама увидишь, насколько точно ты смогла передать дух, витающий в этой округе в разгар сезона.
Даше льстили его слова. Они казались ей своего рода обещанием совместного будущего. Но с другой стороны её терзала смутная печаль. Девушка чувствовала, как незримые нити связали её душу с демоном и знала, что расставание с ним обязательно причинит ей боль. Но, несмотря на это, Даша не утратила ещё надежду на возвращение в свой мир, в котором для инкубов уж точно не было места.
Иногда они занимались магией. Даша объясняла Кристофу технику управление воздушной стихией. Пусть она знала и умела совсем немного, но ей было ужасно приятно от мысли, что и она чему-то может научить этого столетнего демона.
Как-то поздним вечером они лежали в обнимку на мягкой шкуре неведомого животного, расстеленной прямо на полу возле камина. Даша задумчиво любовалась лицом Кристофа и перебирала пряди длинных волос, скользящих, словно шёлк по её рукам. Глаза инкуба были прикрыты, тело расслаблено. Огонь в камине потрескивал и отбрасывал оранжевые отблески на их обнажённые тела.
Неожиданно Кристоф напрягся и резко распахнул глаза. Что-то ощутив, он выругался сквозь зубы и начал быстро одеваться.
— Готовься встречать гостей, — бросил он хмурый взгляд на Дашу. — Похоже, Астароту удалось взломать защиту купала.
— Тебе давно следовало поговорить с ним, — Даша со вздохом поднялась вслед за демоном.
Через несколько минут Астарот переступил порог дома. Даша тихонечко устроилась на кресле, в углу подальше от споривших князей и молча прислушивалась к их неприятному разговору. А атмосфера в комнате тем временем всё более накалялась.
— Может быть тебе самому давно пора переосмыслить свою жизнь? Даша вся внутренне сжалась, такой гневный голос был у Астарота. Она ни за что бы ни выдержала, если бы кто-то на неё посмотрел столь суровым взглядом. А Кристоф даже не дрогнул.
— Моя жизнь меня вполне устраивает. И неужели тебе не надоело постоянно твердить одно и то же? Я не собираюсь служить Асмодею. Политика мне совершенно неинтересна. Если тебе и другим нравится участвовать в этом бесконечном шоу — пожалуйста, продолжайте играть свои героические, лирические и комические роли. Но меня оставьте в покое, я не желаю тратить время на этот цирк.
— Да, я действительно уже устал повторяться, хотя в твоём возрасте пора шевелить своими мозгами. Жизнь такая штука, что иногда мы вынуждены подчиняться обстоятельствам, а ты ведёшь себя, как капризный ребёнок в погоне за удовольствиями. Чего ты добиваешься, чтобы тебя объявили предателем?!
— Разве моя вина, что у Асмодея прогрессирующая паранойя? Подыщите с Уфиром для него хорошего психиатра.
— Сейчас твои силы нужны в армии. Или, по крайней мере, вернись в столицу и будь в поле зрения, иначе не избежать слухов о том, что ты переметнулся на сторону мятежников.
— Мне плевать на слухи.
— Если тебе безразлична собственная судьба, подумай хотя бы о сестре. Как на ней отразится твое неповиновение? Почему ты так сопротивляешься? Что удерживает тебя в это глуши? Я сумел найти превосходного мастера воздушной стихии. Будешь обучаться у него, это послужит достаточным оправданием уклонения от государственных обязанностей.
— У меня уже есть учитель, — улыбнулся Кристоф.
Астарот замолчал на минуту, задумчиво глядя на Дашу.
— Её я заберу с собой. Помешать этому, не в твоих силах.
— А если она сама решит остаться?
Кристоф обернулся, пытаясь поймать взгляд девушки, но она сидела молча, опустив глаза.
— Кроме того, — Кристоф снова обернулся к Астароту, — я вовсе не бесцельно провожу здесь время. Я работаю над изучением одной очень любопытной вещицы, которая по странному стечению обстоятельств попала в руки нашей маленькой волшебницы, — на его губах появилась невесёлая усмешка.
Астарт снова перевёл острый взгляд на Дашу.
— Ну хорошо, давай посмотрим, что это.
Они вдвоём скрылись в лаборатории и отсутствовали довольно долго. К тому моменту, когда на лестнице вновь зазвучали их голоса, Даша уже вся извелась. Из разговора девушка сделала вывод, что, по крайней мере, больше они вроде не ссорились. Теперь Астарот настойчиво убеждал Кристофа передать таинственный предмет в исследовательский центр Уфира. Кристоф не очень доверял Уфиру, но вынужден был согласиться с доводами приёмного отца.
— Ну что ж, — произнёс Астарот, — раз всё решено, думаю дольше задерживаться не имеет смысла. Даша собирайся, мы отправляемся прямо сейчас. Кристоф, ты знаешь, что можешь в любое время появляться в моём доме. Я не имею привычки отгораживаться от других куполом.
Даша не решилась взять вещи, привезённые для неё Кристофом. Она вновь надела, искажающий ауру кулон, попрощалась с заботливой Стефанией и ждала Астарота неловка переминаясь с ноги на ногу у входных дверей. Почувствовав чьё-то приближение, она подняла глаза и встретилась взглядом с возникшим перед ней Кристофом.
— Останься со мной.
Это была настоящая просьба. Его глаза не сверкали магическим принуждением. Но почему-то именно в этот раз отказать ему, для Даши было особенно трудно.
— Не могу. Ты ведь и сам знаешь, что Астарот во всём был прав. Если бы тогда, на празднике в деревне, я согласилась пойти с тобой…?
Кристоф помедлил.
— Я пришёл в деревню с определённой целью. И мой выбор мог пасть на любую другую девушку, я бы не почувствовал разницы. Тебя переполняли манящие ароматы чистых восторженных эмоций, обещавших восхитительное наслаждение. Именно этого я искал в тот вечер. Но сейчас всё изменилось. Мне так спокойно и хорошо рядом с тобой, — он протянул к ней руки.
— Нет, Кристоф. Я хочу сделать что-то полезное, не просто служить в качестве энергетической батарейки. Возможно, мне удастся помочь искателям. Ты ведь понимаешь, что у нас всё равно нет будущего. Когда-нибудь я вернусь в свой мир, ведь там у меня есть настоящая семья, которая наверно сейчас места себе не находит от горя, считая меня пропавшей без вести.
Кристоф даже не стал их провожать. Не увидел в этом необходимости. Даша никогда не позволяла себе надеяться, что их связь может перерасти в нечто большее, но почему-то сейчас её сердце болезненно сжималось в груди, а из глаз текли непрошеные слёзы, смешиваясь с холодным дождём. Она ехала верхом по правую руку от Астарота, понимая — теперь ей остаётся только одно, надеяться, что эта болезненная привязанность со временем сама исчезнет, а пока смириться и жить с затаённой в душе тихой светлой грустью. На ней был тёмный плащ, позаимствованный у Кристофа и высокие ботфорты. Лица всадников прикрывали объемные капюшоны, и Даша подумала, что хоть с кулоном, хоть без него, любой встречный сейчас не сможет отличить девушку от демона.
