— Не угрожай мне, Ари. Иначе сейчас я позвоню и все отменю, — хрипло говорит Бен мне в шею.

Он целует каждый доступный сантиметр моей обнаженной кожи и, откинув голову назад, я даю ему больше доступа. Я пылаю от страсти, когда слышу звонок телефона.

— Черт! — восклицает Бен.

Я кладу руки ему на грудь и осторожно отталкиваю его, а Бен стонет в знак протеста.

— Нам действительно пора начать ставить наши телефоны на беззвучный режим, — говорит он, когда уходит, чтобы проверить кто звонит.

Я нахожу телефон в ванной и вижу на экране номер мамы. Я смотрю на него, размышляя, хочу ли ответить. Когда мама сказала, что ужин в семь, она имела в виду 18:30. Я знаю, что если я перезвоню, она прочитает мне лекцию о важности быть пунктуальным. Я же согласился прийти на ужин.

Положив телефон обратно на полку, я решаю отправить вызов на голосовую почту. Я не в настроении слушать ее нытье. Мы доберемся до ресторана, когда доберемся. В настоящее время я борюсь с желанием закончить то, что мы начали с Ари, и намеренно опоздать. Возвращаюсь в комнату, когда моя девушка отключает фен.

— Кто это был?

— Это была моя мама.

— Что она сказала?

— Я не взял трубку.

Ари вопросительно смотрит на меня.

— Почему?

— Наверное, ей просто интересно, где мы едем. Перезвоню ей, когда мы сядем в машину.

Ари уже вся на нервах. И мне не хочется добавлять стресса, объясняя странный пунктик моей матери насчет пунктуальности.

— Хорошо, я готова, одевайся. Я подожду в гостиной.

Она сбрызгивает себя духами и поправляет застежку ожерелья.

— Ты уверена, что не хочешь остаться и посмотреть?

Я озорно улыбаюсь ей. Ари подходит ближе, прижимается ко мне грудью и проводит языком по моей шее. Невольно откинув голову назад, я даю ей больше возможности для ласк. И немедленно возбуждаюсь. Она нежно берет в рот мочку моего уха и посасывает ее — она точно знает, что это моя слабость.

— Мы опаздываем, — шепчет она.

Я открываю глаза, и Ари быстро выходит из комнаты.

— Черт возьми, ты получишь за это, — кричу я ей в след.

Ухмыляясь, она смотрит на меня через плечо.

— Обещаешь?

Почему я согласился на ужин?

После холодного душа, крайне необходимого для того, чтобы надеть штаны, мы, наконец, оказываемся в машине. Я слушаю голосовую почту, на которую отправил мамин звонок. Она звонила узнать, когда мы появимся. Я решаю не перезванивать ей. Сейчас всего лишь начало шестого. Мы должны успеть вовремя. Я смотрю на Ари — она дергает ногой, уставившись в окно. Кладу руку ей на колено, чтобы успокоить. Мое прикосновение помогает, и она перестает дергаться. Она отводит взгляд от окна и смотрит на меня. Я улыбаюсь.

— Ты выглядишь великолепно.

Ари слабо улыбается мне в ответ.

— Неважно, что я ношу, что и как говорю или что делаю, твоя мать все равно меня возненавидит. Не так ли?

Мне не хочется признавать то, что она, скорее всего, права. Я никогда не приводил девушку знакомиться с семьей. Так что, честно говоря, даже не знаю, что ответить. Понятно, что реакция мамы в больнице частично была вызвана шоком. Я стараюсь не думать, как все пройдет. Моя мать никому не доверяет.

— Ты первая девушка, которую я приведу на встречу с семьей. Как только мама увидит, как мы счастливы, она смирится.

Я подношу руку Ари к губам и целую ее. Она печально улыбается мне, потому что совсем не верит в то, что я только что сказал. Правда, я все еще пытаюсь убедить в этом себя.

Через тридцать минут мы въезжаем на парковку. Рой проклятых летучих мышей бьется в моем животе. Я выхожу из машины и прижимаю руки к передней части платья, чтобы вытереть свои потные ладони. Нервно кручу ожерелье, сердце бешено бьется, и я никак не могу успокоиться.

— Ари. — Я поднимаю взгляд, а Бен ухмыляется. — Тебе нужно успокоиться, детка. Я буду рядом с тобой все время. Все будет хорошо.

Почему у меня такое чувство, будто я собираюсь встретиться со своим палачом? Эта женщина пугает меня до чертиков. Я делаю глубокий вдох.

— Хорошо, пойдем.

Мы немного прогуливаемся от парковки до ресторана, проталкиваясь сквозь толпу туристов. Когда, наконец, подходим к парадному входу ресторана, и я в последний раз поправляю платье. Ничего не выйдет.

Я замечаю его маму, как только мы входим в помещение. Улыбаясь, она сидит за столом у бара. Рядом с ней пожилой мужчина, у него темные волосы с проседью и короткая борода.

— Я вижу их, — говорит Бен, подталкивая меня к столу.

Я не осознаю, что пялюсь, как идиотка. Его мать, оказывается, умеет улыбаться. Она выглядит очень счастливой. Я все еще пытаюсь успокоиться и мысленно произношу молитву о том, чтобы она так и оставалась в хорошем расположении духа.

Когда мы приближаемся к столу, мама Бена замечает нас. Она все еще улыбается, но ее поведение меняется. Элизабет расправляет плечи и готовится к бою. Вот так. Надежда, что это будет спокойный ужин, вылетает в трубу. Я медленно дышу, готовясь держать удар. Отчим Бена первым приветствует нас:

— Бен. Я так рад, что вы смогли прийти вдвоем. Привет, я Адам. А ты Ари, не так ли?

Он протягивает мне руку. Я пожимаю ее и замечаю его яркие изумрудно-зеленые глаза.

— Да. Приятно познакомиться, мистер Бирам.

— О, зови меня Адам, пожалуйста.

Я улыбаюсь и смотрю на мать Бена.

— Здравствуйте, миссис Бирам. Рада снова вас видеть.

Она улыбается и протягивает руку, слегка пожав мою ладонь. Мы садимся напротив Элизабет и Адама.

— Они уже готовят наш столик. Это должно занять еще около пятнадцати минут. Могу я предложить вам, детки, что-нибудь выпить, пока мы ждем? — спрашивает Адам.

Я бы не отказалась сейчас от пары шотов, но, боюсь, пьяной не смогу произвести хорошее впечатление на родителей Бена.

— Я пойду с тобой, — предлагает Бен отчиму. — Ари, что ты будешь пить?

Я чувствую тошноту. Он собирается оставить меня наедине с его мамашей.

— Бокал вина был бы кстати.

Бен наклоняется и целует меня в щеку.

— Я скоро вернусь.

Мне хочется схватить его и не отпускать, но мужчины улыбаются и уходят. Как только они оказываются за пределами слышимости, Элизабет поворачивается и пристально смотрит на меня своими медового цвета глазами. В ее взгляд возвращается хищный блеск. Она снова оценивает меня.

— Итак, Ари, как вы с Бенджамином познакомились?

Давайте посмотрим, кто из нас сильнее.

— Мы встретились в доме его братства. Моя лучшая подруга Вонн учится вместе с Беном. Она и пригласила меня на вечеринку.

— Хм... — бормочет она.

Я выпрямляю спину и жду следующего раунда.

— Значит, ты не учишься?

Ага, вот так, не учусь.

— Нет. Я окончила курсы. Сейчас работаю на полную ставку в небольшой юридической фирме в центре города.

— О, хорошо, это мило. Чем конкретно вы занимаетесь?

Я слышу презрение в ее голосе.

— Наша фирма специализируется на уголовных делах. Я помогаю двум адвокатам.

— Что ж, вероятно, ты очень напряженно трудишься. Планируешь продолжить свое образование?

Судя по вопросам, я никогда не буду достаточно хороша для ее сына.

— Я подумываю о поступлении. Возможно, это будет что-то, связанное с юриспруденцией.

Кивнув, она делает большой глоток своего напитка, затем ставит бокал и внимательно смотрит на меня.

— Ты знаешь, что у Бена стажировка в Лондоне этим летом, и он переедет в Бостон, чтобы осенью попасть в Юридическую школу?

Эта фраза убивает меня наповал. Моя реакция именно такая, которую она ожидала. Я наблюдаю, как мать Бена расплывается в самодовольной улыбке. Немного расслабившись, я пытаюсь взять себя в руки.

— Нет, мы не обсуждали это. Но действительно, это прекрасная возможность для него, — Я пытаюсь прикрыть шок улыбкой.