Впрочем, думает он это не со злостью, скорее с жалостью и даже какой-то теплотой.

Всегда уверенная и амбициозная француженка в виртуалку явно играть не умеет. Наверняка она дергается от каждого врага, вот и выронила джойстик.

Это его, Славика, тренированное в играх тело даже во время жестоких битв остается почти неподвижным. Это на самом деле трудно, когда играешь в шлеме – не повторять движения персонажа.

«Хочу настоящую виртуалку! Ну, когда эти японцы ее сделают наконец-то! Я ведь так раньше взрослым стану!»

За всеми этими мыслями Станислав и не заметил, как противники кончились.

Эльф Светозар опустил клинок и оглядел товарищей.

Элоиза стоит посередине поляны, продолжая сжимать магический скипетр. Гном деловито бродит меж трупов врагов, собирает лут. Белокурая Астария воскрешает погибшего-таки хоббита.

– Ничего так подрались, – констатирует Славик.

– Мда, – ворчит гном голосом Тимура. И Славик думает: «Как меняется в игре спокойный и тактичный очкарик!» – Рогу положили, прист… ладно, в первом серьезном бою я тоже слакал. А ты неплохо идешь. Считай вдвоем затащили.

– Спасибо, – поблагодарил за похвалу Славик.

– А еще не хотел рейнджера брать! – с прорезавшимся акцентом заметила Астария-Кэйлаш, завершив колдовать над очухавшимся невысокликом.

– Да, хороший класс оказался! – согласился Славик. – Правильно я его отстоял от Элен.

– Да, прости, – ответила магичка.

Когда создавали персонажей для совместной игры, между Элен и Славиком разгорелся спор.

– Ну, раз нет класса автоматчика, то давайте я хоть с луком буду ходить, – вздохнул тогда Станислав.

– Нет, я хочу быть эльфийкой с луком! – заявила Элен.

– Пф! – фыркнул Славик. – А ты стрелять-то умеешь?

– Конечно! У нас во дворе замка была площадка! Мишени. Нас сама Эва Дюпон учила! А она в олимпийской сборной была! Моя старшая сестра брала призы на соревнованиях в департаменте! Я хуже стреляю, но тоже хорошо!

– Это аргумент, – серьезно заметил Виктор.

– Нет, – не согласился с ним рейдлидер Тимур. – Одно дело в реале стрелять, другое в игре. Там надо уметь быстро и точно курсор наводить и на кнопку жать, а не рассчитывать поправку на ветер. Так что, Элен, давай тебя хилом сделаем.

– Не хочу! – вскинулась Элен. – Опять доктором! Я и так врач, еще и в игре! Ну, можно я лучницей буду?

И так жалостно поглядела на друзей, что Славику даже не по себе сделалось. Но он стиснул зубы, не готовый уступать.

– Слава, а может, ты мага возьмешь? – спросил его Виктор. Тоже стрелковый класс.

– Нет! Они совсем дохлые, а рейнджер если что и в рукопашную может пойти.

– Верно, – согласился командир экспедиции и виновато посмотрел на надувшуюся француженку.

– Ребята, – тихонько подала голос Кэйлаш. – Лучше я хилить буду. Мне все равно, каким классом играть. Я все умею. А Элен… Может магом?

– Ты как? – спросил Элен Тимур.

– Ладно, – вздохнула она. – Только я все равно буду эльфийкой!

– Договорились, – улыбнулся Тимур.

Так они и собрали команду приключенцев. И уже второй вечер играли вместе. И хотя ощущалась огромная пропасть между ветеранами – Тимуром с Кэйлаш – и нубами, вроде Виктора и Элен, но продвигались они неплохо, постепенно поднимая уровни и осваиваясь в фентезийном мире.

– Так, лут я потом распределю, – заявил Тимур. – Там ничего нужного нет, лучше я в городе солью его и деньгами отдам.

– Хорошо, – согласился Виктор.

Он иногда забывал, что в игре не он начальник.

Вдруг невысоклик поднял руку в жесте внимания:

– Ребята, давайте выходить. Пришло сообщение с Земли.

– Что-то серьезное? – встрепенулся Славик.

– Нет, синий уровень.

– Хм, – подал голос Тимур. – Наверное, интересное что-то. Сейвимся и выходим!

Славик снял шлем. Проморгался. Как всегда, после долгой игры в виртуалке было немного трудно сфокусировать зрение на окружающем. Глаза привыкают считывать информацию с внутренней поверхности шлема, где размещаются стереоэкраны. Так что рекомендация не играть слишком много и не забывать делать гимнастику для глаз – не пустое место.

Оглядел друзей.

Остальные тоже постягивали с голов похожие на мотоциклетные, шлемы.

У Элен растрепались светло-русые волосы, рассыпались беспорядочно по плечам. От этого француженка стала почему-то гораздо симпатичнее. У Кэйлаш такой проблемы не бело. Она как обычно носила туго заплетенную черную косу.

– Так, что там у нас? – Виктор потянулся за пультом, включил видеостену.

На встроенном большом экране появилось лицо диспетчера:

– «Бризы», пересылаем вам запись программы, которая прошла сегодня по первому каналу. Вам будет очень интересно и полезно посмотреть.

Диспетчер сменился бородатым ведущим новостей, вещающим проникновенным и торжественным голосом:

– Сегодня мы покажем вам удивительный фильм. Большинство из того, что вы вскоре увидите, до последнего времени было засекречено. Руководство РСФСР и лично директор КГБ Иван Стерлигов, приносят свои извинения гражданам страны и мира за то, что вынуждены были скрывать истинную информацию и распространять заведомо ложные сведения о второй марсианской экспедиции. Когда вы посмотрите этот фильм, то поймете причины, по которым это было сделано. Итак, предлагаем вашему вниманию картину «Тайна спутника страха».

Пошли титры, и сразу за ними появилась рубка управления кораблем «Странник». Напряженное лицо Анастасии Беляковой, произносящей жесткие слова:

– Друзей надо вытаскивать, чего бы это ни стоило. Простите за грубые слова, но за то, что я вам наговорила, я сейчас извиниться не могу. И… когда «Джаконэзуми» появится из-за Фобоса, я буду в скафандре. Надеюсь, если они все-таки живы, вы дадите мне разрешение на вылет?..

Защита прошла на удивление легко. И тому было несколько причин.

Во-первых, тема была закрытая, да и вообще наша организация тот еще «ящик». Так что в комиссии были в основном хорошо знакомые мне люди.

Во-вторых, пройдя через «медные трубы» прессы, отбиваясь от журналистов, давая пресс-конференции, множество раз видя свою мордашку на экранах телевизоров и новостных сайтов, я перестала относиться к нашим небожителям с пугливым пиететом. Ну да, конструктора космической техники, известные ученые, даже один академик, ну и что тут такого? Я вот, например, участница второй марсианской экспедиции, которой сам президент Новиков неделю назад вручил звезду «Героя России».

Кстати, я ее стесняюсь, и надеваю только когда это совершенно необходимо. А вот Хана вообще ее не снимает и ходит, как новогодняя елка, вся светясь от счастья.

В-третьих, я, по старой студенческой и курсантской привычке, готовилась так, что текст выступления и ответы на все возможные вопросы просто от зубов отскакивали.

Ну, а последней причиной, а на самом деле первой, было отношение ко мне. Оно и так было вполне доброжелательным, а после показа того фильма и последовавших за ним передач, вообще переросло чуть ли не в всеобщее обожание.

Меня там такой героиней изобразили! Не постеснялись даже выложить полную версию нашего с Игорем спора с ЦУПом, и мои обвинительные тирады растащили на цитаты. Мне было ужасно неудобно перед Сергеем Германовичем, которого я выставила не в лучшем свете. Даже ходила к нему извиняться. И за то, что тогда наговорила, и за то, что сейчас к нему такое негативное отношение вызвала.

– Не переживай так, Настя, – улыбнулся руководитель марсианской программы. – Я ведь специально сам просил, чтобы тот разговор обнародовали. Я человек не публичный, перетерплю, а общему делу это поможет.

– Которому? – спросила я.

– Отвлечению от главного: зачем мы всем лгали. Почему было решено отправить Хану и Владимира на задание, которое могло привести к их гибели. И почему мне рекомендовали на этом остановиться, не рисковать еще и тобой или Игорем.