Потом, когда цилиндры модулей приземлились, из нижней части их выдвинулись толстые штанги и на их концах надулись большущие колеса. Затем, универсальный транспортер – помесь колесного трактора, грузовика, экскаватора и подъемного крана – подцеплял их и стягивал на подготовленную площадку. И, наконец, «космонавты» в громоздких скафандрах, соединяли их, подключали к общим коммуникациям.

Две экспедиции полгода трудились над этим, осваивая приемы работы и ища, что бы еще усовершенствовать. Потом это повторили еще трижды, разбирая и вновь собирая конструкцию. Построили еще две такие же базы, причем, если на одной из них тренировали настоящих космонавтов управляться с оборудованием, то вторую раз за разом разбирали и собирали снова.

Ну, а эту, самую первую, отдали детишкам.

«И теперь мы тут мучаемся!» – улыбнулся про себя Славик.

Жалко только, что по-настоящему ему не придется заниматься строительством базы на Марсе.

По планам Росскосмоса первый жилой модуль доставят на Марс в сороковом. Через два года примарсианят модуль жизнеобеспечения. Еще через два года – два научных модуля. В сорок шестом их окончательно соединят. А уже с сорок восьмого начнутся постоянные экспедиции. Тогда Станиславу Бойченко будет двадцать восемь лет, и он, может быть, уже станет кандидатом в космонавты, но на новоселье космического дома явно не успеет. Придется прилетать в уже обжитую квартиру.

Но для этого необходимо как можно лучше показать себя сейчас.

И не только, как хорошего специалиста: пилота, водителя, инженера по электрохозяйству, но и как уживчивого члена экипажа. Да еще и обучиться парочке дополнительных специальностей.

Парень вспомнил об одной из них – космоботанике, и тяжело вздохнул. Пора идти к этой рыжей империалистке, учиться ухаживать за ее ненаглядными растениями.

Двадцать две минуты в одну сторону.

Только, в отличие от ребят, живущих в «Куполе», эту задержку никто специально не делает. Радиоволны пролетают огромное расстояние в четыреста миллионов километров. А оттого, что совсем рядом с линией, которая соединяет сейчас Землю и Марс, находится Солнце, связь очень неустойчивая. Ее удалось установить буквально несколько минут назад.

Киран, последние сутки не выходивший из ЦУПа дальше столовой и туалета, устало сидел в кресле возле терминала, когда динамик громкой связи ожил и раздался, прерываемый помехами, женский голос:

– Слышу плохо. Отдельные слова. По цифровому каналу… обрывки… интерпретирую… сама пересылаю длинные пакеты… надеюсь… орбита стабильная… Фобос нагревается… струи испарившегося камня… большое содержание металлов… не трещины. Как клапаны для сброса давления… начинает ослабевать… Киран, я не боюсь… не беспокойся… наблюдать… жду…

Помехи наплыли, окончательно заглушили слова Светланы.

– Телеметрия прошла? – голос Сергея Германовича напряжен до предела.

– Фрагменты! – отозвался один из диспетчеров. – Компьютер пытается вычленить как можно больше информации.

– Хорошо, работайте, – и, обратившись к сидящим рядом с ним представительным товарищам: – Сами видите, данных мизер.

– Что говорят астрономы? – осведомился пожилой генерал-полковник. – Какие прогнозы?

– Дают максимальный разогрев поверхности через полтора месяца. От девятиста до тысячи двухсот градусов по Кельвину, – ответил на вопрос директор института планетологии.

– То есть, новых уточненных данных нет? – спросил неприметный штатский, на самом деле являющийся начальником научно-технического отдела КГБ и заместителем директора сего ведомства.

– Нет, Павел Евстахович, – подтвердил ученый. – Слишком маленький срок наблюдений. По времени остывания прогнозы те же. До пятиста Кельвинов, когда можно будет пробовать высадиться людям в жаропрочных скафандрах, лет шесть.

– А что с автоматами? – продолжил выспрашивать КГБшник.

– Особых проблем нет, – сообщил присутствующий на этом импровизированном совещании генеральный конструктор автоматических систем. – На Венеру, с ее семистамипятидесятью градусами и агрессивной сверхплотной атмосферой, садились с давних времен. Я уже дал задание на проектирование зондов. Одну станцию запустим сами, и пару зондов поставим японцам. Это все очень непросто: меньше года на все работы —немыслимые темпы.

– Но успеть надо, – вздохнул Павел Евстахович. – Противостояние не только с Фобосом будет, но и с нашими соперниками.

– Несомненно, – кивнул генеральный конструктор. – Кстати, друзья тоже работают. У меня полный контакт, как вы и советовали, с японцами и индусами. По Американскому Союзу, Франции и Китаю, благодаря вашему ведомству, информация тоже приходит.

Он покосился на Кирана, вздохнул:

– Индия запустить зонды не успеет, но будет участвовать в международной программе. А вот Джакса обещает целый комплекс выслать. Того же типа, что была «Джаконэзуми», но с другой системой управления. Киран гарантирует, что создаст сеть со Светланой и нашей автоматической станцией.

– Да, я через две недели лечу в Токио, – подал голос парень.

КГБшник остро на него взглянул, кивнул и негромко сказал:

– Господин Чаудхари, думаю, вам не надо напоминать, что вас постоянно будут сопровождать наши люди. А в Японии и специалисты их спецслужб. Я знаю, что вам это не нравится, но вы и все, кто связан с происходящим на Фобосе, стали слишком важными фигурами.

– Я все понимаю, – доброжелательно ответил Киран.

– Вот и хорошо.

Элен очень нравилось работать в оранжерее. Вот уже три года для нее – это важнейшая часть жизни. Это занятие дарило француженке совершенно особенное ощущение покоя и тихой радости. Ей никогда не надоедало наблюдать, как из семян проклевываются первые росточки, как они тянутся к свету, как растения крепнут и набирают силу.

И как потом, став зрелыми, рождают новую жизнь, чтобы тихо умереть, помогая тем самым молодой поросли подняться и окрепнуть.

Или, не дожидаясь этого, быть срезанными и пойти в пищу людям. Собирать урожай было немного грустно, но в то же время это дарило девушке чувство причастности к круговороту жизни, поднимало ее на уровень Творца, распоряжающегося судьбой Божьих творений.

От этого делалось даже немного не по себе. Элен была католичкой, и стыдилась таких мыслей.

А еще ей очень нравилось изучать растения. В ее домашней оранжерее и раньше было достаточно много приборов. Но, когда по почте пришли файлы с описанием оборудования базы «Купол», девушка поняла, что толком ничего не знает о своих любимцах. Отец договорился в институте растениеводства, и Элен несколько дней ездила туда, общаясь с учеными, а после заказала себе в подвальную теплицу еще кучу приборов, похожих на те, что описывались в инструкциях.

Поэтому, оказавшись в отсеке второго научного модуля, она растерялась лишь на пару минут, пока не обошла его с Хаясэ. Приятно было видеть те же устройства, что и у себя дома. Так что передача дел свелась не к объяснениям, как что работает, а к долгим рассказам японки о том, что она делала, как наблюдала, какие эксперименты успела провести, а какие Элен предстоит продолжить.

И француженка с головой ушла в работу. Ей приходилось чуть ли не насильно заставлять себя придерживаться распорядка дня. Была бы ее воля, девушка так и устроилась здесь жить. Но станционные дела требовали ее внимания. Особенно медицинский отсек. Он был маленький, но напичкан таким количеством сложной аппаратуры, что Элен просто за голову хваталась. И всю ее надо было изучить. Хорошо, что у Элен была фотографическая память. Да и занятия у доктора Этьена сказались. Но все равно приходилось отрывать время от возни с любимыми травками и овощами.