Просто ужас! Так что в год змеи Япония войдет второй страной по численности отряда космолетчиков, обогнав и Китай, и Американский Союз, уступая только России.

И все из-за «Колеса». Амбициознейшего проекта по строительству кольцеобразной станции с искусственным тяготением.

Никто не ожидал, что именно Япония решится первой осуществить мечту основоположника космонавтики – Циолковского: создание кольцеобразных орбитальных поселений.

Это ее-то страна, которая взяла курс на исследование космоса автоматами! Но население Страны Восходящего Солнца не желало «валяться в колыбели и жать на кнопочки пультика», как образно выразился Андрей Николаевич. В последний набор космолетчиков было подано девяносто три тысячи заявок! Специалисты Джаксы хватались за головы. Пришлось привлечь к испытаниям нанятые кадровые агентства.

Освоение космоса превратилось в национальную идею. Детишки в школах мечтали стать не менеджерами и работниками престижных корпораций, а исследователями Вселенной. И, как бы идя навстречу народным чаяниям, была объявлена программа строительства кольцеобразной станции. Хотя на самом деле решение было принято задолго до этого и основывалось на все той же концепции освоения космоса дистанционно управляемыми аппаратами. Потому что была запущена программа «Аватар».

Тридцатиметровое колесо будут строить для отправки на орбиту Луны, где в комфортных условиях искусственной гравитации десять космолетчиков будут сидеть обвешанные аппаратурой и управлять работающими на Луне роботами-андроидами.

Тем ребятам, которых только что встретила Хана, как раз и предстоит монтировать из восьми сегментов, четырех соединительных труб и центрального модуля новую станцию.

Работа предстояла гигантская. Из-за своих габаритов и формы колесо придется отправлять на орбиту по частям, а там уже собирать его, стыковать многочисленные коммуникации, отлаживать оборудование и готовить станцию к эксплуатации. Завершить строительство планировали к 2042 году.

Хана криво улыбнулась будущим монтажникам, лихо вскочила в седло электроцикла, нажатием клавиши отключила подзарядку аккумуляторов и выкатила своего тяжелого сверкающего монстра из стойла. Надавила на «газ» и понеслась по тихой улочке, краем глаза заметив, что черная «мицубиси» пристроилась метрах в пятидесяти за ней.

А на следующем перекрестке, как только Хана миновала его, на красный свет резко выскочил небольшой грузовичок, с грохотом протаранив машину сопровождения. Одновременно неприметная «тойота» догнала Ханин электроцикл и попыталась притереть ее к обочине.

Японка выругалась по-русски, газанула, с огромным трудом выскользнув из ловушки. Метнулась в ближайший переулок и в зеркале заднего обзора заметила два мотоцикла, скользнувшие следом.

Хана принялась петлять по узким улицам, пытаясь сбросить преследователей. Но те шли хорошо, то почти нагоняя ее, то немного отставая.

Незаметный проулок, всего в пару метров шириной.

Хана почти положила на бок мотоцикл, вписываясь в крутой поворот, понеслась по каньону между домами. Впритирку проскользнула мимо мусорных баков, сшибла обтекателем какие-то картонные коробки. Вылетела на перпендикулярную улицу с односторонним движением. Каким-то чудом увернулась от легковушки.

И услышала протяжный визг и громкий удар – это один из ее преследователей врезался в ту самую машину, встречу с которой ей удалось избежать.

Хана бросила электроцикл против движения, лавируя между отчаянно сигналящими ей автомобилями. И буквально через минуту увидела в зеркальце, как последний мотоциклист не вписался в узкий зазор между джипом и грузовиком и, отскочив от кузова, завертелся по асфальту между пытающихся объехать его машин.

Хана опять свернула в переулки и кружным путем стремительно покатила в Джаксу.

А на следующий день ее под усиленной охраной посадили на самолет агентства и отвезли сюда, в Танэгасиму.

Пожилой агент контрразведки сказал, что проще всего ее охранять на космодроме, где и без того серьезные меры безопасности.

А вскоре приехал и Кичиро Танаяки. С ним привезли оборудование программы «Аватар».

– Как говорят мусульмане, – изрек молодой ученый, – если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе.

– Мне приятно осознавать себя горой, – проворчала Хана. – А ты, небось, радуешься возможности почувствовать себя пророком?

– Разумеется, – холодно ответил Кичиро. – А ты, гора, не расслабляйся. Из-за одной особы, которой вздумалось поиграть в шпионов, пришлось сдвигать весь график работы.

– Так поменял бы испытуемого.

– А где я найду другую такую дурочку?

– Которая согласится рискнуть полетом к Лютеции ради твоих сомнительных экспериментов, – продолжила его мысль Хана.

– Где-то так, – невозмутимо подтвердил Кичиро.

– Хм. Честно. Ладно, разворачивай аппаратуру поскорее. Это в твоих интересах. А то мне скучно, и я буду капать тебе и твоим сотрудникам на мозги, чтобы шустрее впахивали.

Хану вынужденное безделье действительно угнетало, поэтому она ужасно обрадовалась, когда внезапно ей позвонил Киран и сообщил, что по делам прилетел в Танэгасиму и хочет с ней повидаться.

– Приходи, конечно! Я во втором корпусе, лаборатория двадцать шесть. Найдешь?

– Компи подскажет.

– А ему разрешили к местной сети подключиться?

– Конечно! Иначе бы я не согласился приехать, – серьезно ответил Киран.

Хана взглянула на Кичиро. Тот ковырялся в каком-то приборе. Девушка подумала, стоит ли предупредить начальника о госте? Но решила этого не делать. Ей было интересно посмотреть, как отреагирует Танаяки-сэмпай на Кирана.

И Хана не просчиталась!

Было очень забавно наблюдать череду эмоций на лице всегда холодно-невозмутимого Кичиро. Раздражение, узнавание, искренняя радость, беспокойство, маска невозмутимости, маска радушия. Маска руководителя, встречающего в своей вотчине высокого гостя.

С удовольствием на это насмотревшись, Хана грациозно встала из-за стола. Шагнула к Кирану и, поднявшись на цыпочки, обняла друга за шею, прижалась и смачно чмокнула его в щеку.

Киран радостно вякнул, тоже крепко ее обнял и вернул поцелуй.

Хана отстранилась, с победой взглянула на удивленного и явно взревновавшего Кичиро, и быстро показала ему язык.

Японец тут же напялил на лицо невозмутимое выражение, протянул руку Кирану:

– Рад приветствовать! – проговорил он на очень хорошем английском.

Киран пробыл у них в лаборатории часа два. Но Хане пообщаться с другом почти не удалось. Все это время индийского программиста обрабатывал Танаяки-сан. И Хана наконец-то поняла, что за хитрый маневр придумал ее вечный сэмпай.

Аватары для него лишь повод внедрить человекообразных роботов в исследование космоса. А дальше:

– Сами видите, Чаудхари-сама, как великолепно можно состыковать наши с вами наработки, – разливался соловьем Кичиро. – Ваши творения, я имею в виду прежде всего вас, уважаемый Компи, получат настоящие тела, а мои андроиды будут управляться безошибочным искусственным интеллектом!

Киран взглянул на Хану. Та едва заметно кивнула: «соглашайся, не прогадаешь!»

– Я думаю, нас ждет тесное сотрудничество, – радостно улыбнулся Киран.

– И я тоже буду очень рад! – поддакнул, примостившийся на лацкане пиджака друга, Компи.

Когда Киран, сославшись на срочные дела, покинул лабораторию, Хана выскользнула вслед за ним.

– Прости, Хана, – покаянно вздохнул индиец. – Хотел ведь с тобой поболтать, а получилось, что только с Кичиро разговаривал.

– Ничего. Я же знаю, как важно для Компи получить тело.

– Ага! Я весь в нетерпении! – отозвался компьютер через крошечный динамик, совмещенный с вебкамерой. – А ты уже ходила в «аватаре»?

– Нет еще. Как раз собиралась, когда меня сюда упрятали. Кстати, тебе случайно не удалось разведать, кто на меня нападал?

– Не-а. Там такие грифы секретности стоят! Знаю только, что какие-то серьезные трения с китайцами возникли. Может совпадение, а может, и нет.