Я слышала тихие шаги обступающих меня стражников, громкие удивленные и испуганные возгласы горожан, шум нарастающей магии боевых заклинаний, но никак не могла оторвать взгляда от фигур. Жители Империи Шаисатов не любили незваных гостей, особенно в самом сердце своего государства. А я стояла с зажатой в руке сумкой и часто моргала, чтобы слезы сожаления не сорвались с ресниц.

— Медленно повернитесь, назовите свое имя и цель своего вторжения, — послышался приказ.

С трудом оторвав взгляд, я сделала, как требовали. Сняла капюшон плаща, неторопливо повернулась и встретилась с темными глазами изумленного молодого капитана стражи. Его удивление было понятным, ведь насколько помню, я очень похожа на свою мать, по крайней мере на ту, что была изображена на портрете.

— Я — Аделаида дер Килен, в девичестве Аделаида Дри, — ответила, понимающе усмехнувшись, — и проникла на закрытую для всех других существ территорию лишь с одной целью… поговорить со своей матерью.

Город демонов показался слишком соблазнительным. Пока мы ехали в имперской карете, я чересчур внимательно смотрела в окно. От пристального липкого взгляда черноглазого стража хотелось передернуть плечами, но так как я не хотела ссориться с возможными союзниками, приходилось отвлекаться от неприятных ощущений, разглядывая местные достопримечательности.

А посмотреть было на что. Везде чувствовалась истинная натура демонов похоти. Фигуры в фонтанах, статуи, барельефы на высоких домах богатых аристократов дышали страстью и чувственностью. Нет, полностью обнаженных существ ни на улице, ни в скульптурах не было. Но иногда просматривалась такая тонкая грань, что будь они изображены нагими, наверняка, не выглядели бы столь сексуально.

Растений в городе было до грустного мало, словно у инкубов и суккубов на них была аллергия. Детей на заснеженных улицах практически не наблюдалось, что неудивительно, так как демонят, даже полукровок, загоняли домой слишком рано, нагружая дополнительными предметами и тренируя их темную сторону. Я читала, что у них детям на простые прогулки по городу давалось всего пару часов, остальное время отводилось практике с магией.

— Приехали, леди дер Килен, — прозвучал над ухом вкрадчивый голос.

Вздрогнула и резко повернулась. Наши лица оказались настолько близко, что я смогла рассмотреть и бледные веснушки на носу, и намечающиеся лучики морщинок в уголках глаз, словно стражник часто прищуривается, и ярко-алый язык, скользнувший по чересчур пухлой нижней губе, и острые клыки.

— Благодарю, — отстраняясь на спинку сидения, холодно улыбнулась нелепой провокации я. Либо он не видел в моей ауре, что я уже выбрала свою пару, что маловероятно при его-то должности. Либо надеялся на мою недавно инициированную сущность, что я до сих пор плохо контролирую ее. Либо преследовал какую-то свою цель, что оказалось бы самым нежелательным для меня. Быть пешкой в чужих играх мне не улыбалось. И так как мужчина не спешил отстраняться, я напомнила о цели своего прибытия в империю: — Когда я смогу встретиться со своей матерью?

— Думаю, что через несколько минут, — понимающе улыбаясь, ответил стражник. Открыл дверь, вышел и, предлагая руку, чтобы помочь спуститься с высокой подножки транспортного средства, добавил: — А может быть и около часа.

— От чего зависит время ожидания? — покорно вложила руку в теплую грубую ладонь мужчины.

— По-разному, — уклончиво ответил страж. И, не отпуская моей руки, добавил, серьезно глядя в глаза: — Но в вашем случае, думаю, что задержка будет незначительной.

— Это радует, — натянуто улыбнулась я, осторожно забирая ладонь обратно. — Полагаю, мне предоставят комнату, чтобы привести себя в порядок?

— Безусловно, — поклонился темноглазый страж. — Я лично провожу вас.

— Не стоит ради меня пренебрегать своими обязанностями, — попыталась вежливо отказаться от сомнительной радости. — Думаю, что здесь, — окинула выразительным взглядом невысокий, но достаточно величественный дворец, у парадной лестницы которого мы находились, — найдется кто-то из слуг и проведет меня до покоев.

— Несомненно, — ухмыльнулся обворожительно мужчина, — но я не смогу ответственно нести службу, если не буду уверен, что вы добрались и разместились в безопасности. — Подошел вплотную, наклонился к моему уху, опаляя его жарким дыханием и прошептал: — Я догадался, что вы не просто так телепортировались в нашу империю. Вы от кого-то бежите. А так как вы выбрали себе пару и его рядом не видно, то получается, что убегаете от собственного мужа.

Умен гад. Я резко отстранилась и смерила его изучающим взглядом.

— Это лишь догадки, у вас нет доказательств. И, впрочем, это вас не касается.

— Возможно, — непонятно на какое высказывание ответил страж. То ли о доказательствах, то ли о личной причастности. — Но вам придется смириться с моим обществом до тех пор, пока я не удостоверюсь, что вы в безопасности.

— Подозреваю, что императорский дворец уже надежное убежище, — наблюдая, как моя небольшая дорожная сумка перекочевывает из салона кара в руки молодого полукровки, возразила я.

— Ошибаетесь, — весело усмехнулся собеседник, — дворец Императора одно из самых опасных мест для такой красивой девушки, как вы. Тем более с недавно проснувшимся даром суккубы.

Вопросительно посмотрела на стража, ожидая пояснений, но их не последовало. Он галантно предложил локоть. И мне ничего не оставалось, как принять его и последовать за новым знакомым.

— Меня зовут Аскара, если интересно, — глядя вперед, тихо представился темноглазый.

— Угу, — сказала, чтобы хоть как-то отреагировать.

Дальше шли молча. Страж вел меня по коридорам для прислуг. Те немногочисленные служащие, что появлялись на нашем пути, при виде моего сопровождающего опускали взгляд в пол, поспешно прибавляли шаг и даже не оборачивались вслед (лично проверяла). Искоса бросила взгляд на стражника и заметила самодовольную улыбку на его лице, которая через мгновение пропала. Он резко остановился, удержав меня за локоть. Долго стоял, к чему-то прислушиваясь, а затем резко побежал вперед, утянув меня за собой.

Перед глазами мелькали ярко-алые с черной канвой по краям дорожки, светло-оранжевые стены с золотыми магическими подсвечниками в виде лепестков огня. Иногда в небольших закутках по обе стороны коридора, прикрытых полупрозрачными красными занавесями, с мягкими диванами и маленькими подушками, встречались целующиеся парочки. Но они нас не замечали, а нам было некогда их разглядывать.

В боку уже начало покалывать, а дыхание сбивалось с непривычки. Наконец мы завернули в один из уголков для разврата (как я их окрестила) и, обойдя диван, остановились у монолитной стены. Бросив за спину взволнованный взгляд, Аскара протопал какой мотив левой ногой и преграда перед нами бесшумно отъехала в сторону, открывая потайной ход.

— Я туда не пойду, — заявила, заметив лохмотья паутины. И для пущей убедительности сложила руки на небольшой груди.

Молча смерив меня хмурым взглядом, страж резко подался вперед, зажал одной ладонью мой рот, а другой крепко схватил за талию. И мы вместе вошли в темный проем. Перед тем как стена встала на место, я успела услышать громкий мужской возглас: — След ведет сюда.

— Тихо, — прошипел на ухо мужчина. Затем добавил: — Сейчас я отпущу тебя, только не кричи. Те, кто остался с той стороны не услышат, а вот мохноногие обитатели этого прохода даже очень. И им это точно не понравится. Так что если не хочешь быть чьим-то ужином, то молча следуй за мной. Если поняла, кивни.

Я медленно кивнула. Освободившись, шумно вдохнула и огляделась. Угольная темнота перетекла в серые сумерки, но лохмотья паутины четко свисали над нашими головами.

— Сейчас быстро, без шума и задержек, идешь следом за мной. Здешние пауки — боевые и разумные.

После его наставлений я вцепилась в мундир на его спине с такой силой, что затрещала ткань.