— Не до красоты сейчас, — она поводила руками по полу. Пальцы ощущали только холод полированного камня. — Пушок! Ты где? Пушочек, мне страшно! Я темноты боюсь, — с каждым словом голос маркизы становился все тише. — Кажется, я сейчас заплачу, — прошептала Иришка и вопреки себе сдержала слезы.

Она ненадолго закрыла глаза, чтобы отгородиться от окружающей ее кромешной темноты, а когда открыла их, то с удивлением заметила, что вокруг становится чуть светлее. Какое-то время ничего не происходило. Тогда Иришка снова смежила веки, прячась от вездесущего мрака, она и уши заткнула бы с удовольствием, чтобы услышать бешеный стук собственного сердца, вместо полной тишины, обнимающей ее со всех сторон, но страшно было оторвать руки от пола.

Между тем темнота понемногу отступала, уступая место сумеркам. На стенах и полу сами собой вспыхивали зеленоватые огни, складываясь толи в узоры, толи в рунические надписи. Где-то далеко что-то шуршало и плескало, а потом грохнуло и загудело, словно на камни уронили здоровенный медный лист.

От неожиданности Иришка вздрогнула и распахнула глаза, недоверчиво осматриваясь по сторонам. Больше всего то помещение, в котором она оказалась, напоминало языческое святилище, посреди которого прямо в пентаграмме, выложенной из малахита на четвереньках стояла взъерошенная, лохматая испуганная маркиза.

— Рад тебя видеть, дитя! — раздался мелодичный голос.

— Извините, что я к вам спиной, — обернувшись через плечо Иришка увидела призрака.

Полупрозрачный благообразный лорд отсвечивал нежной зеленью и приятно улыбался, глядя на замершую памятником самой себе Аолу.

— Ты так похожа на мою бедную девочку, — светящаяся рука была прижата к призрачной груди. — Как тебя зовут?

Иришка, надумавшая подниматься на ноги, замерла и задумалась. Как ответить? Представиться официально или назвать земное имя?

— Просто удивительное сходство! — радовался между тем призрак. — Малышка тоже постоянно замирала, когда собиралась сказать неправду.

— Почему это сразу неправду? — Иришка выпрямилась. — Я просто растерялась, — она смотрела на сияющего джентльмена и про себя обмирала от страха. — А что со мной будет, если ответ вам не понравится?

— Понравится, сиятельная, — настаивал мужик.

— Куда уж мне до вас…

В ответ на тихий шепот послышался хохот.

— Насмешила, детка! Я уже триста лет так не веселился. Как похоронил свою девочку, так и наблюдаю угасание некогда великого рода рю Моро. Перед моими глазами проходят, вырождаясь год от года, одно поколение моих потомков за другим. Они становились все слабее, их было все меньше и меньше. Наконец осталась одна Аола Александра рю Моро. Как же я надеялся на эту малышку, которой дали имя моей несчастной дочери… Но примерно полтора года назад я почувствовал, что мой род прервался. Это было ужасно! Никогда ни при жизни, ни после смерти не испытывал я подобного ужаса, не ощущал настолько бездонного отчаяния, а потом в какой-то момент почерневший листок с именем Аолы вновь зазеленел на фамильном древе, — призрак не сводил глаз с Иришки. — Правда он изменился, окреп… Девочка, как тебя зовут? Кого Пресветлая Матерь послала, чтобы возродить наш род? Кто отпустит меня на волю?

— Ира, — она откашлялась. — Меня зовут Ирина.

— Значит ты, Ирина, выполнила условия пророчества и объединила оба рода?

— Я нечаянно… Оно само как-то получилось…

— Ясное дело, — зеленый лорд снова повеселел. — У наших девочек всегда так и выходило, а про то сколько любви, заботы и душевного тепла они отдавали окружающим, никто никогда не рассказывал.

— Еще там наверху один гобелен обновился, — проинформировала призрака Иришка. — Говорят, что это хороший знак.

— Это знак того, что родовой дар вернулся к графам рю Моро! — торжественно произнес светящийся предок. — И я наконец-то обрету покой, а ты мне поможешь!

— Так это вы меня так своеобразно пригласили сюда, когда под моими ногами провалился пол?

— Ээээ? Нет…Я как раз копил силы, чтобы подняться наверх и явиться моим потомкам…

— Так я вроде одна осталась? — Иришка услышала главное. — Или не одна?

— Моя законная наследница это ты, — сияние изменило цвет на кислотно зеленый, видимо призрак счел вопрос неудобным. — Есть еще… Бастард… Дедушка твой порезвился с одной дагонийкой… Или она с ним… — Предок становился все зеленее, что похоже было признаком сильного смущения. — В общем это была крайне неприятная история. Дед был уже женат, а она из благородных, хоть и обедневших дворян. В общем, он оставил ее в замке, признал общую дочь, а потом выдал замуж в Даганию. Что же касается девицы, — джентльмен пожевал губами, — то она и по сей день служит ключницей в замке. Видно это Мадлен тебя ко мне отправила… — он совсем стушевался.

— Так ключница знает о вас?

— Не глупи, девочка, конечно же обо мне никто не знает! Да и о родовом святилище забыли много лет назад. Похоже, что старуха просто хотела избавиться от тебя, активировав одну из ловушек, которыми напичкана Темная Дубрава. Все-таки раньше времена были неспокойные, так что хозяева старались максимально защититься. Я и сам в свое время кое-чем дополнил линию обороны.

— Дела… — протятула Иришка. — А как же вассальная клятва?

— Надо за формулировками следить, — проворчал предок. — Мадлен клялась быть верной роду рю Моро, вот и старается для того, в ком течет его благородная кровь.

— И что же делать?

— Как что? — вскинулся призрак. — Сейчас осмотришь святилище, потом запомнишь расположение тайника с картой ловушек и тайных ходов, активируешь кровью алтарь, чтобы я, наконец, обрел покой…

— А как я отсюда выберусь? — остановила приведение маркиза. — И, кстати, почему меня не слышит дух хранитель?

— Почему не слышит? Очень даже слышит, просто пройти сюда не может, — проинформировал граф. — Нечего всяким хвостатым прохвостам тут делать. А выход там, — светящаяся рука указала куда-то за спину Иришки. — Не думаешь же ты, девочка, что мы словно птички спускались сюда через люк в потолке. Не стой столбом, Ирина, у нас много дел.

Иришка устало поднималась по узкой лестнице, которая вела из семейного святилища. Она аккуратно переставляла ноги с одной высоченной ступеньки на другую, для надежности придерживаясь рукой за стену, что было очень непросто в кромешной темноте. Наконец, маркиза достигла площадки. «Сил моих нет!» — и сделала шаг вперед: «Только бы не навернуться!» Коснулась барельефа, изображающего цветок, о котором говорил граф Анри: «Если меня укусит какая-нибудь пакость, то я пожалуюсь Гришке, и он устроит веселенькое посмертие зеленому старикану!» С силой нажала на его сердцевину: «А вдруг механизм за столько лет пришел в негодность?» Щелчок. «Вроде работает». Скрежет. «Слава тебе, Господи!» Яркий свет.

Она зажмурилась и вышла в холл.

Очутившись в безопасности, Иришка как-то вдруг сразу почувствовала, что сил у нее совсем не осталось. Она сделала пару шагов, ухватилась за перила лестницы, а потом и вовсе присела на ступеньки.

— Пушок, — ее голос прозвучал тихо и хрипловато. — Пушочек, где ты?

— Нашлась! Она нашлась! — перед ней материализовался кот. — Все сюда! Мауууууууу!

— Что ж ты так орешь? — Иришка вяло отбивалась от счастливого фамильяра, который тыкался ей в лицо мокрым носом, терся лобастой башкой, норовил лизнуть и причитал на манер профессиональной плакальщицы.

Послышался громкий топот множества шагов, и холл, только что пустынный, наполнился людьми, которые прибежали на зов хвостатого негодника, а теперь пораженно замерли, не сводя глаз с растрепанной, чумазой хозяйки.

— И долго вы будете на меня любоваться? — Иришка вытащила из волос клок паутины, брезгливо поморщилась и, отбросив его, принялась командовать.

— Мадлен немедленно схватить, обыскать, следить, чтоб ничего с собой не сделала, колдовать не давать.