Буйство света длилось несколько минут. Наконец, обжигающие краски погасли, огненные кольца перед глазами расплылись и померкли.

Агнесса сидела на снегу и крутила головой. Она быстро вскочила, поводя стволом пистолета из стороны в сторону. Но на ледяной равнине было пусто. Чудовища исчезли.

— Ничего себе — осветительная ракета. Шейла, Агнесса, вы как? — крикнул Хантер. — Бежать сможете?

— Да!

Хантер, что было сил, припустил вокруг керианской базы. Он и сам не думал, что сможет настолько быстро добежать до звездолета…

«Призрак» завис точно над центром гигантской «сковородки». Хантер поставил машину вертикально и сказал:

— Стартуем. У нас единственная попытка. Кто-нибудь хочет сказать прощальную речь?

— Неужели тебе все это… не жалко? — вздохнула Шейла и махнула рукой, указывая вниз.

— Нет — значит, и не было! — Хантер двинул ручку тяги до упора.

Время остановилось. В полном безмолвии звездолет ужасающе медленно двинулся в звездное небо. На указателе перегрузок вспыхнули четыре девятки — зашкалило. «Надо бы поставить еще один разряд» — мелькнула неуместная мысль.

По «сковородке», почти до самых краев, побежали трещины. Середина ее, словно по ней ударили кувалдой, провалилась и рассыпалась на мелкие осколки. Во все стороны, расходясь от центра, помчалась волна, перемалывая и унося куда-то далеко то, что еще секунду назад гордо именовалось звездной базой.

Мир оттаял. «Призрак» рванулся в небо, внизу осталась лишь белая клубящаяся муть, она заволокла собой все до самого горизонта.

Акселерометр взбеленился, цифры мелькали, как сумасшедшие. И все же они вырвались: планета быстро превратилась в отливающий бирюзой диск.

Хантер выключил ускоритель, настроил бортовой компьютер на возвращение и ушел в каюту. Заперся и рухнул на койку, не обращая внимания на попытки Шейлы и Агнессы выломать дверь. Наверное, на нем лежит какое-то проклятье: видеть в подробностях гибель родного мира.

Лишь когда звездолет вздрогнул и ушел в гиперпространство, Хантер перевернул мокрую от слез подушку, встал и отворил задвижку. Шейла заглянула ему в глаза и взяла за руки:

— Ты меня так не пугай больше, хорошо? — прошептала она.

— Все в порядке. Все хорошо. Скоро мы будем дома, — только и смог вымолвить он.

Увидев Хантера, Невтриносов раскрыл рот и съежился, как загнанный в угол зверь. Кларенс выхватил пассатижи и рванулся к профессору. Агнесса едва успела схватить за плечи рассвирипевшего уорент-офицера. Шейла на всякий случай преградила ему путь.

— Пустите меня! — рычал Хантер, беснуясь в стальных объятиях. — Я этому мерзавцу нос-то пооткручу! Уши пообрываю!

— Да в чем дело? — встряхнула его Агнесса.

— Да в том, что он… он… — Хантер задохнулся от праведного гнева.

— Ну?! — крикнула Шейла.

— …хотел оставить нас резидентами в проклятом Средневековье! Ты думаешь, он просто так хотел, чтобы мы тащили с собой кучу барахла? Просто так он убедил Агнессу лететь с нами?

— Зачем это ему? — озадаченно спросила Агнесса.

Хантер обмяк. Он перевел дух и продолжил поникшим голосом:

— Да не ему. Профессор выполнял чьи-то указания. Он ведь хорошо знал, что вырваться с планеты нельзя. Когда-то дальний зонд обнаружил радиосигнал Элайши. Наши ученые расшифровали его и отправили туда спутник-ретранслятор. Когда передачи прекратились, кто-то решил послать туда… постоянный контингент.

Агнесса разжала мертвую хватку и приказала:

— Уорент-офицер Хантер и сержант Гордон! Покиньте помещение! Я сама переговорю с профессором!

— Нет… нет… только не это! — застонал ученый.

Хантер закрыл за собой дверь. Шейла сочувственно улыбнулась. Они стояли, переглядываясь, пока не открылась дверь, и Агнесса не приказала:

— Заходите!

В кресле сидел растрепанный ученый и, не отрываясь, ел глазами майора. Та встретилась уверенным взглядом с Хантером и самодовольно произнесла:

— Больше он так не будет. Не переживай! Я не оставляю следов!

Агнесса хлопнула дверью. Шейла присела на край дивана. Профессор отдышался, но Хантер не дал ему опомниться:

— Курировал операцию Дасти Мэйн? — спросил он.

Ученый едва заметно кивнул. Безжалостный Хантер продолжил:

— Кто же еще мог заставить вас пойти на такую авантюру? В общем, за нарушение принципа добровольности я требую компенсации.

— Какой еще… компенсации? — профессора передернуло.

— На складе я нашел несколько дезинтеграторов. Молекулярно-резонансных. У меня в «Призраке» как раз есть свободный слот.

— Не наглей, Хантер! — ученый окончательно пришел в себя, — Использование оружия особой мощности строго регламентировано!

Кларенс фамильярно похлопал Невтриносова по плечу:

— Вообще-то дезинтеграторы — горно-геологическое оборудование. Ладно, не переживайте, вас я слишком уважаю. Пострадает разве что наш друг Дасти: ему я ничем не обязан. Будем считать, он вряд ли настучит на вас.

— Хорошо, — вздохнул ученый. — Подавись ты этим дезинтегратором, Хантер. Проваливай с глаз моих долой!

— Я еще не закончил. Профессор, какая энергия у вашего экспериментального пистолета?

Невтриносов назвал цифру. Хантер присвистнул:

— Ничего себе аппарат. Зачем столько? Слонопотамов на куски рвать?

— Ты инструкцию читал? Как называется пистолет? Какой он?

— Гиперзвуковой, — неуверенно сказал Кларенс.

— Антиматериальный! Для стрельбы по броневикам, грузовикам и прочей технике!

— Ну, в Средневековье мы разве что телеги могли крушить, — съехидничал Хантер. — Как там робот Кустодия?

— Плохой получился, — вздохнул профессор. — На испытаниях чуть не убил пятерых десантников. Отправили на доработку. Какие будут рекомендации по планете? Санировать?

Кларенс почесал в затылке разрядником:

— Пожалуй, санация здесь не поможет. Взорвите звезду. Вы же один раз это делали, правда?

Ученый стыдливо отвел глаза.

Хантер взял Шейлу за руку и повел девушку в свою комнату. Ему надо было выспаться. А модуль памяти может и подождать.

Звездолет «Академик Юлий Лавочкин» заходил на посадку. Через окошко смотровой башни Хантер наблюдал, как скоростной лайнер-невидимка выпустил опоры и опустился на бетон, заняв почти всю посадочную площадку. На этот раз заседание ученого совета пройдет здесь, в центре разработки вооружений. Среди бескрайних желтых песков, под ослепительно-белым солнцем планеты-полигона.

Хантер дождался, пока пассажиры покинут корабль, спустился по лестнице и прошел в актовый зал. Его встретил неровный гул людских голосов. Да, сегодня будет жаркая дискуссия.

Пока шла обычная рутина выборов председателя, Хантер высматривал в зале знакомые лица. Профессора Невтриносова он увидел сразу: могучий ученый возвышался над соседями на целую голову. Рядом с ним, положив руку ему на локоть, сидела Лилианна Андреевна. Еще бы. Тема как раз для главного врача центра. А вот и Вилли Пат — круглолицый изобретатель пристроился в самом углу, и нервно разглядывает свои руки. Чего он так волнуется? Не ему же выступать!

Наконец, на трибуну взошел доцент Стурди — высокий и худой мужчина с открытым и приветливым лицом. Он откашлялся и сказал в микрофон приятным баритоном:

— Здравствуйте, уважаемые коллеги! Я очень благодарен за оказанную мне честь стать избранным председателем текущего заседания Совета Ученых и Ведущих Инженеров. Объявляю заседание открытым. С докладом «проблемы генетического отбора и их влияние на жизнь отдельных индивидов» выступит ревизор Кларенс Теодорович Хантер…

— Кларенс Теодор, — перебил его Хантер. — Вы отлично знаете, что у меня, как и у вас, нет отчества, Джонатан Линдон Стурди! Не пытайтесь казаться глупее, чем вы есть.

Доцент улыбнулся:

— Хантер готов устроить конфликт даже на пустом месте.

По залу прокатился смех.

— Разве я начал коверкать имена? — усмехнулся Хантер. — Вы, конечно, хотите сорвать мне доклад, тема для вас очень неприятна. Но не дождетесь, не будь я ветераном Десантного корпуса!