— Зачем он закрыл двери? — резко спросил профессор.

— Что делает человек с любимым? Защищает его. Всеми возможными способами. Компьютер заблокировал помещения, чтобы с его ненаглядной Галадриэль ничего не случилось!

— Для чего тебе понадобилось стрелять в транспорт ракетой? — спохватился Невтриносов.

— Это сюрприз. Мне пришлось почесать кита фонтаном или большому кораблю — большая торпеда.

— Выражайся яснее, Хантер!

— Вспомните, что мы собирались испытывать перед ЧП? ФОНТАН — фотонно-нейтронную торпеду с аннигиляционным нейтрализатором. В отличие от ядерного оружия, она даже в вакууме дает некислый электромагнитный импульс. Он перегрузил антенны и сенсоры, и вызвал фатальный сбой компьютера.

— Ни за что не поверю, что эти знания ты почерпнул из университетского курса.

— Нет, конечно. А еще, если вы потрудитесь полистать архивы, то в списках комиссии по приемке «Кита» найдете мою фамилию.

Профессор схватился рукой за квадратный подбородок и простонал:

— Теперь я понимаю, откуда компьютер знает про керогаз и папу Карло с Буратино!

— Ну, эта модель всегда отличалась повышенной восприимчивостью. Но я бы не стал делать отсюда далеко идущие выводы.

Галадриэль сладко улыбнулась. В помещении словно взорвалась маленькая ядерная бомба. Хантер сглотнул слюну. Обольстительница взяла его за руку, прижала к груди и сказала:

— Послушай, как бьется сердце! Пойдем, посекретничаем, расскажешь мне кое-что перед вахтой. Мое предложение остается в силе, пушистик.

— Сладенькая, я согрею тебя греческим огнем пылкой любви, — расплылся Кларенс.

Профессор набычился:

— Но-но, Хантер! Твоя душа сгорит в адском пламени! Что скажет Наташа?

— Она же не узнает, — улыбнулся Кларенс. — Не будете же вы ей обо всем докладывать. Иначе вам же хуже.

Онобнял Галадриэль за тонкую стройную талию, вышел в коридор и направился к лифту.

Кларенс Т. Хантер мчался по коридору, застегивая на ходу китель. Мало кто любит срочные вызовы. Особенно когда его вытаскивают из постели, в которой, сладко посапывая, лежит подруга. Ладно. Все равно «процедура» прошла успешно. Не обидится. Но зачем он вообще понадобился кому-то в такой ранний час? Терзаясь догадками, Кларенс влетел в кабинет профессора Невтриносова. Ученый указал ему на стул и достал из ящика стола карманный компьютер.

— Ты помнишь своего предшественника — Теодора Эллисона? Однажды его послали…

Кларенс помрачнел.

— По моему, его послали так, что он предпочел ужасный конец ужасу без конца.

Профессор нервно заерзал в кресле.

— Я не про это, — сказал он. — Однажды его послали в командировку на Альдерон…

— На Альдебаране я уже был. Помните Новый год? Я тогда все-таки прикарманил одну термоядерную ракету…

Невтриносов хватил кулаком по столу.

— Хантер, стрелять-колотить! Ты можешь выслушать меня до конца? Альдерон — военный спутник возле Эрдельтрона. Есть такая планета в соседней галактике.

— Эрдельтерьера? — съехидничал Кларенс.

Ученый не обратил на реплику никакого внимания.

— Эллисона пригласили участвовать в местных гонках. К сожалению, возникли какие-то проблемы. Он вроде бы хорошо выступил, но вернулся мрачный, ни с кем не разговаривал. Теодор был молчун, каких мало. Впрочем, глядя на тебя, я думаю, что это не самое плохое качество.

Кларенс молча пожал плечами. Разговор утомлял. От мыслей о человеческом равнодушии на глаза наворачивались слезы. И куда-то исчезало природное ехидство. А Невтриносов продолжал вбивать гвозди в душу:

— Тебе придется пойти по его следам. Защитить, так сказать, честь. Пришло приглашение. На Эрдельтроне не знают, что Теодор того… ну… что мне объяснять?

В голове Кларенса словно перезагрузился компьютер. Он встал и, глядя ученому прямо в глаза, сказал:

— С тем же успехом Вы могли бы меня послать туда, не знаю, куда и принести то, не знаю что. Я почем знаю, что у них там за гонки? Может, на волах? А из меня погонщик — сами знаете, какой.

— Раз Теодор сумел разобраться, и ты сможешь. Через час с Тилля отправляется трансгалактический экспресс «Орфей»…

— Я уже не успею, даже если выжму из «Призрака» все, чего он не может, — перебил профессора Кларенс.

— Слушай дальше! Он выйдет из гиперпространства возле планеты-полигона. Чтобы не гонять челноки, он заберет тебя вместе со звездолетом.

— Я мог бы полететь и сам. Думаю, мой аппарат справится и с межгалактическим перелетом.

Ученый от души улыбнулся и сказал:

— На экспрессе ты, по крайней мере, будешь под присмотром. Иди, собирайся. У тебя четыре часа.

Хантер состроил в кармане фигу. На полпути к двери он вдруг обернулся:

— Профессор, кто такая Ву?

— Простите?

— Я нашел у себя в компьютере веселенькую песенку. Париж, Париж, сонная Ву… Ну, и так далее.

— Можно послушать?

Хантер сунул руку в карман, пошерудил там и вытащил плеер. Профессор почесал подбородок:

— Действительно, сонная Ву. Скачайте мне файл, я попробую навести справки.

— Я уже давно сбросил свою фонотеку в интрасеть. Думаю, найдете, — Кларенс закрыл за собой дверь, оставив профессора в одиночестве размышлять над новой проблемой.

Хантер намеренно повел звездолет по крутой траектории. Пронзив плотный слой облаков, он вышел в атмосферный режим за несколько десятков километров от центрального космопорта. Раскрылись атмосферные плоскости, и машина помчалась над самой землей.

Хантер с интересом разглядывая местность. Синевато-зеленые шапки лесов сливались в размытую массу. Как сумасшедшие, мелькали белые с красным поля. Интересно, какую культуру на них выращивают? Задумавшись на секунду, Кларенс едва успел увернуться от непонятного сооружения. К огромному, с полупрозрачными куполами, зданию тянулась серебристая нитка какого-то трубопровода. Хантер понесся над ней, надеясь, что она ведет в столицу. К сожалению, никто не удосужился загрузить карту Эрдельтрона в навигационную систему.

Внезапно прямо перед «Призраком» взметнулся столб огня. От неожиданности Кларенс дернул ручки управления. Машина клюнула носом, зацепила взметнувшуюся черным фонтаном землю и кувыркнулась. Срубила крыльями несколько деревьев, выровнялась и помчалась дальше, как ни в чем не бывало. Рассчитанный на воздействия вселенских сил звездолет почти не заметил столкновения, несмотря на то, что компенсатор перегрузок показал почтенную цифру.

Из туманной дымки на горизонте появился мегаполис. Замелькали пригороды, и вскоре тридцатиметровый звездолет вихрем пронесся среди снующих аэромобилей. Справа и слева высились сверкающие сталью небоскребы. «Призрак» превысил скорость звука, и Кларенс с ужасом увидел, как брызнули осколки стекол и зеркальной облицовки. Он немедленно чуть прибрал то, что по традиции называлось тягой, вылетел на центральный проспект и ощутил себя слоном, который зачем-то вломился в посудную лавку.

Хантеру удалось никого не убить. Чудом пронизав поток разномастных летающих машин, он понесся между уровнями, надеясь выбраться из ужасающей кутерьмы, и вылетел в промышленный район. Здесь бурлящие автомобильные реки превратились в жиденькие ручьи. Кларенс, улучив момент, потянул ручку управления на себя. «Призрак» взмыл над городом, и пилот увидел купола и серую площадку космопорта. Он повернул ручку выпуска посадочных опор и, в нарушение всех инструкций и правил, припечатал машину к бетону в паре сотен метров от полукруглого сооружения с застекленными балконами.

Стуча тяжелыми армейскими ботинками, Кларенс вошел в здание и растерянно оглядел разномастную толчею. На балконах оживленно толпились солдаты. Возле входа в VIP-зал несколько солидных мужчин вели неторопливую беседу. Несколько студентов и студенток — они везде одинаковые, вольготно расселись на стульях и сосредоточенно слушали рассказ своего товарища. Хантер засмотрелся на стройную девушку с чистым, невинным лицом и наивными карими глазами. Она еще не понимала своей красоты, и, сложив на груди руки, восторженно смотрела на оратора. Кларенс шагнул было к ней, но вспомнил о Наташе и решил, что лучше обойтись без амурных приключений. Тем более что успехом у женщин он пользовался только на безрыбье. Женском, естественно.