— А вы неплохо смотритесь! Пока вы отдыхали, я реактивировал маяки. Теперь челнокам с крейсера найти эту скорлупку пара пустяков.

— Значит, мы можем просто сидеть и ждать эвакуации?

— Нет. Где-то неподалеку гуляет турель с ионной пушкой. Ее нужно нейтрализовать. Если челноки собьют, дело может кончиться орбитальной бомбардировкой. Предлагаю план действий: ночуем здесь, а завтра влупим герцогу и его пассии по самые помидоры!

— Я не хочу идти мимо ледяных троллей, — сказала девочка и содрогнулась. — А через перевал мы не дойдем без теплой одежды.

— Вы хотели волшебства? — ухмыльнулся Кларенс. — Чудо будет! Естественно, плохое. Я же злой колдун.

За прозрачным фонарем кабины стемнело, скалы призрачным чудовищами маячили на фоне темно-синего неба. Пилот забрал у девочки куртку, и вышел в жилой отсек. Внутри царил жуткий холод: аварийная энергосистема не рассчитана на весь корабль.

Кларенс схватил задубевший матрас и втащил его в кокпит. Принес одеяло и встряхнул его. Что-то негромко стукнулось об пол. Пилот поднял фотографию в простой пластиковой рамке, покачал головой и сунул снимок в походную сумку.

Дана уже пускала пузыри, негромко посапывая носиком. Шейла откинула спинку, осторожно уложила девочку в кресло. Укрыла ее одеялом, постелила куртку и пристроилась на матрасе. Хантер лег рядом, обнял ее за плечи и, пригревшись, почти моментально провалился в сон.

Едва лучи восходящего солнца обласкали алым огнем горные вершины, Кларенс разбудил Шейлу и сказал:

— Пристегни Дану на откидное сиденье. И сама привяжись покрепче.

— Что ты задумал? — выполнив указания, спросила девушка.

— Я же сказал: чудо! Вся носовая часть небольших звездолетов — спасательная капсула с вихревым двигателем. Правда, запас энергии рассчитан только на торможение и посадку, но нам хватит.

— Ты — гений! — Шейла даже хлопнула в ладоши.

— Только не надо меня целовать. Дана, покатаемся? Держись!

Кларенс бросил взгляд наружу. Желто-оранжевые сполохи играли на ледяных потеках, темные прожилки камня отчетливо синели сквозь снежные наносы. Вся эта красота, достойная кисти великого художника, не оставила бы равнодушным и самого черствого сухаря. Пилот сделал несколько снимков камерой коммуникатора, откинул на правой консоли крышку и потянул желто-полосатый рычаг.

Сзади негромко бахнуло, засвистел вихревой двигатель. Скалы остались позади, внизу поплыло залитое оранжевым восходящим солнцем зеленое море. Промелькнула бирюзовая полоска — Поле Истины. Хантер развернул капсулу и повел ее к ясно видимому серому пятну.

Он промчался над черепичными крышами и едва увернулся от высоких башен замка. В стене зиял аккуратный пролом, через который могли рядом въехать десяток грузовиков. Груды камней валялись на месте зданий. Очевидно, именно здесь солдаты герцога проникли в крепость после залпа ионной пушки.

Капсула вылетела на поле перед разрушенными городскими воротами. Наверное, герцог с основной частью армии уже отправился вывозить добычу: лишь один большой шатер, да с десяток палаток пестрели среди ярко-зеленой травы.

Чуть поодаль стояла странная конструкция. Хантер проскочил над ней, развернулся и процедил сквозь зубы:

— Вот это тачанка…

На грубо сколоченной платформе с четырьмя большими деревянными колесами, стояло металлическое полушарие с торчащим раструбом излучателя. Рядом высился тонкий цилиндр. Турель и нейтринный генератор.

Внезапно ионная пушка дала залп: капсулу встряхнуло, что-то оглушительно грохнуло, отчаянно завыл поврежденный вихревой двигатель. Горизонт беспорядочно замелькал перед глазами. Второе попадание будет фатальным.

Пилот с трудом стабилизировал вращение, прямо на него неслась городская стена. Хантер сбросил скорость, капсулу повело в сторону. Она нырнула в ров, несколько раз кувыркнулась и замерла, выставив под углом острый нос.

— Вот это, я понимаю, американские горки, — пробормотал пилот и нажал ручку сброса фонаря. Прозрачный купол, блеснув на солнце, отлетел далеко вверх и в сторону.

Кларенс забрался на бруствер, и тут же нырнул назад. Над головой, едва не опалив волосы, пронесся огненный вихрь. Часть стены и несколько домов разлетелись в мелкие камни.

Шейла схватила какую-то палку, нацепила на нее куртку и подняла над головой. Ничего не произошло.

— Не считай конструкторов системы прицеливания совсем уж идиотами, — сказал Кларенс, достал разрядник и проверил ракету в пусковой установке.

Шейла вцепилась ему в плечо:

— Стой! Может, Невтриносов нас вытащит через телепорт? А потом пошлет предупреждение крейсеру!

— Я бы рад. Есть только одна малюсенькая проблемка: профессор настолько торопился, что забыл выделить мне от щедрот маяк для обратного переноса.

Глаза Шейлы потемнели.

— Потом возмущаться будешь! — крикнул Хантер и помчался по рву.

Он добежал до угла крепостной стены, выглянул из-за бруствера и направил разрядник на турель. Раструб-излучатель ионной пушки быстро разворачивался.

— Один! Два! Т… — крикнул пилот и укрылся за земляным валом. Спину обдало жаром, мелкие каменные обломки просвистели сверху. Система наведения басовито гукнула и запретила пуск.

Кларенс застонал. Боеголовке нужно три секунды, чтобы захватить цель. Турель разворачивается быстрее. Все, шансов нет. Рано или поздно их отсюда выкурят, и тогда…

— Хантер! — донесся до пилота крик Шейлы. — Я отвлеку!

— Стой, дура! Куда?

Но десантница уже взлетела на бруствер и замахала руками. Кларенс нажал на кнопку. Ракета пискнула, раздался хлопок, руку ощутимо подбросило. Синий огонек трассера помчался к цели. Над развернутым в сторону Шейлы излучателем колыхнулся воздух: залп!

Пилот рухнул на дно рва, едва не сломав ключицу. Глаза кольнули отблески ослепительной вспышки. Мир заходил ходуном, уши заложил резкий гул, по спине словно кто-то ударил резиновой кувалдой…

Едва утихла ярость спущенной с поводка безумной энергии, Хантер осторожно осмотрелся. В центре поля темнело выжженное пятно, в небо упирался клубящийся гриб. От каменной стены осталась груда обломков. Шатер и палатки валялись на земле, словно их сдул ураган. Шейлы нигде не было.

Пилот пошел вдоль рва. Провел тыльной стороной ладони по глазам и вытер руку о куртку. Вдруг Хантер увидел Дану, девочка стояла внизу и сосредоточенно смотрела на него.

— Кларенс! — он услышал ее сквозь звон в ушах.

— Пошла вон, — глухо сказал пилот, не в силах сдержать душивших его слез. — Это из-за тебя…

Дана опустила голову и медленно, словно побитая собака, побрела куда-то по дну рва. Грязная желтая ленточка выпала из тонкой, почти детской руки.

Совсем рядом кто-то негромко застонал. Возле бруствера, чуть присыпанная землей, ничком лежала Шейла. Кларенс задохнулся от радости, перевернул десантницу и, что было сил, прижал ее к себе, покрывая поцелуями измазанные землей щеки.

— Ну ты там типа того… полегче. Задушишь ведь. Фу, мне теперь три дня от твоих слюней отмываться. Ракета ядерная? — спросила девушка.

— Нет, обычная. Наверное, она повредила накопитель-конденсатор. Да это все ерунда! Главное, что ты жива!

— Только благодаря Дане. Она рванула меня за ногу перед самым залпом. Где она?

— Не знаю… — начал было Хантер.

Его прервал равнодушный, почти без интонаций, женский голос:

— Бросить оружие! Немедленно. Или я проткну девчонку, как куропатку!

Пилот резко обернулся. Женщина в средневековых кожаных доспехах приставила к горлу Даны острие короткого кинжала. На лице коммандера Ирвинг не было ненависти или злобы. Лишь безразличие и пустота.

Шейла бросила нож на землю. Кларенс остался недвижим.

— Тебя тоже касается! Думаешь, я не знаю, что у тебя в руках?

— Вот еще! — спокойно сказал Хантер и подобрал оружие десантницы.

— Я убью ее, — Ирма не повысила тон ни на йоту.

— Дана умрет в любом случае. Она отработанный материал. Но как только ты лишишься заложника, я сделаю из тебя качественно прожаренную отбивную.