— Главное — не шуметь, — предупредила Дана. — Ледяные тролли сейчас спят. И не смотрите им в глаза. Они едят души.

— Спасибо за своевременную информацию, — съехидничал Кларенс и остановился, поводя фонарем по сторонам. Вправо и влево от главной штольни уходили ответвления.

— И куда нам теперь? — спросила Шейла.

— Все равно, — отозвалась Дана. — Мы выйдем в одно и то же место.

Хантер, стараясь ступать как можно мягче, пошел по главному ходу. Холод пробирал до костей. Дана зябко поёжилась. Кларенс снял куртку и набросил ее на узкие острые плечи девочки. Та посмотрела с благодарностью, Шейла — с удивлением.

— Могла бы сообразить, мамаша, — пробурчал пилот.

Штольня расширялась, в стенах появились затянутые паутиной ниши. Хантер осмотрел одну — пусто, если не считать вбитых в стены проржавевших скоб. Никаких зацепок.

Внезапно галерея закончилась, луч фонаря высветил уходящие вверх каменные ступени. Кларенс осторожно поднялся по лестнице и вышел на балкон внутри огромного круглого зала. Стены терялись в темноте, и размеры помещения трудно было определить даже приблизительно. Что-то металлическое блеснуло на стене, пилот посветил фонариком, и подумал, что сходит с ума.

— Coolant… охладитель, резервуар два, — прочитал он вслух и направил луч вниз.

— Ледяные тролли, — прошептала Дана.

Кларенс всегда думал, что тролль — уродливое и неуклюжее существо невероятной силы. Разумеется, авторы многочисленных романов фэнтези бессовестно лгут.

Создания, вповалку спящие на полу, были изящны и даже нежны. Вытянутые тела с тонкими длинными конечностями покрывала голубовато-серая кожа без единой морщинки. Вместо головы отчетливо виднелись два небольших нароста. Там, где у нормального человека должен был находиться пупок, темнело вытянутое отверстие.

Пилот, едва дыша, прокрался к галерее на другом конце балкона. Дана и Шейла шли на цыпочках, держась за руки.

Внезапно Кларенс вытянул руку с разрядником и нажал на кнопку. Фиолетовая вспышка осветила искаженное невыразимым ужасом лицо десантницы. Молния прочертила зигзаг, прошла по изящным фигурам на полу, очевидно, не причинив им вреда. Оглушительный гром обрушился с потолка.

Наросты на плечах троллей вытянулись, между ними засверкали синие искры. У основания «антенн» раскрылись блестящие разноцветные очи. Кларенс понял, что не может отвести взгляд. Десятки человеческих глаз смотрели прямо в душу, источая вселенскую любовь…

Что-то резко ударило в грудь. Кларенс отлетел в темноту, в лицо пыхнуло жаркое пламя. Наваждение исчезло.

Хантер побежал, не выпуская разрядник из рук. Дана и Шейла не отставали, наконец, девочка воскликнула:

— Все, все! Они нас не видят!

Десантница ощутимо встряхнула пилота:

— Ты, кретин! Зачем ты это сделал? Ты нас чуть не убил!

— Эксперимент. Мы должны думать о тех, кто придет сюда после нас. Мне показалось, я видел огонь. Что это было?

— Термобарическая граната.

— Ничего себе, девичьи секреты. Что у тебя еще в сумочке вместо помады? Будем считать, нам повезло. Дана, что произойдет, если тролля поджечь?

— Растает, — едва слышно пролепетала девочка и вцепилась в Шейлу. Та подняла ее на руки.

— Прекрасно. Значит, я впишу в отчет рекомендацию использовать в пещерах огнеметы.

— Кларенс, неужели тебе… не страшно? — спросила Дана. Ее голос дрожал.

— Запомни девочка: если человек скажет тебе, что он ничего не боится, он или дурак, или псих. Дураком меня никто не назовет, вывод очевиден. Я — псих. Похоже, и Шейла тоже.

Хантер повернулся и, более не таясь, быстро зашагал по ощутимо уходящему вверх коридору.

Постепенно исчезли странные ниши, перестали мозолить глаза черные отверстия боковых проходов. Наконец, содрогаясь от холода, пилот ступил на заснеженное плато между торчащими почти вертикально горными пиками. Далеко внизу раскинулась долина. Серое пятно города отчетливо выделялось на изумрудном ковре.

— Шейла, сюда! — Дана стояла возле каменного выступа, и смешно махала свисающими рукавами куртки.

Пилот обошел скалу, и сразу забыл о пронизывающем до костей ветре. Не зря они проделали утомительное и опасное путешествие: на груде каменных обломков, чуть задрав к небу острый, как игла, нос, лежал маленький звездолет-разведчик. Треугольные крылья были покрыты тонким слоем снега.

— Теперь я знаю, как герцог берет города, — сказал Хантер, указывая на квадратное отверстие в толстом фюзеляже. — Кто-то вытащил турель с ионной пушкой.

Кларенс откинул вспомогательную панель в борту, но дисплей так и остался безжизненным черным пятном. Нет питания. Тогда пилот открыл большую крышку, набрал на механическом замке сервисный код и потянул рычаг. Маслянисто щелкнул фиксатор, створка упала, образовав пандус. Дана пронзительно взвизгнула и едва успела отскочить.

— Ты хоть предупреждай! — возмущенно сказала Шейла.

— Прошу прощения и бобро пожаловать, — стуча зубами, ответил Хантер и переступил комингс.

Покрытые пластиковой облицовкой стены оказались абсолютно сухими, несмотря на лютый холод, царивший внутри звездолета. Освещая путь фонарем, Кларенс вихрем пронесся по коридору жилого отсека на корму, влетел в машинное отделение, и с досады ударил кулаком в переборку: на месте обоих нейтринных генераторов, словно лунки вырванных зубов, темнели пустые гнезда. Повсюду валялись сорванные панели, из технологических отверстий блестящими змеями торчали силовые кабели.

Едва не сбив с ног Шейлу и Дану, пилот рванул обратно в нос. Открыл аварийный распределительный пульт, и клацнул переключателями. Загорелись зеленые лампы, вспыхнуло аварийное освещение, показавшееся ослепительным после почти полного мрака. Чуть слышно зашуршал воздух во вспомогательной системе жизнеобеспечения. Зашипела, захлопываясь, створка входного люка.

Хантер осклабился: какое счастье, что аварийный генератор можно демонтировать лишь в доке. В противном случае смерть от холода стала бы для него… и его спутников вопросом ближайшего времени.

Кларенс вернулся в машинное отделение и попытался запустить реактор. Зажужжал зуммер, на дисплее вспыхнула красная надпись «нет горючего». Пилот растер замерзшие уши и сказал:

— Ничего себе. Куда ж оно делось-то? Я не помню случая, чтобы звездолет израсходовал чистую энергию. Быстро в кокпит!

Теплые струи воздуха из забранных решетками отверстий быстро прогрели кабину. Задраив переборку, Кларенс развалился в кресле командира, достал коммуникатор и нажал несколько кнопок на главной панели. Вспыхнули дисплеи, засветились сигнальные лампы и механический голос проревел: «Запуск невозможен! Множественный отказ систем! Рекомендуется немедленный доковый ремонт!»

— Спасибо, кэп, — съехидничал пилот в адрес автомата.

— Теперь я знаю, зачем ты его взяла, — неожиданно сказала Дана. — Никто не мог попасть внутрь Аиста. Кларенс — волшебник.

— Колдун. Злой, естественно, — поправил ее Хантер и оглянулся. Шейла сидела в кресле навигатора, девочка устроилась на коленях десантницы, разглядывая сияющими глазами разноцветную иллюминацию.

Кларенс выбрал в меню пункт «личные данные владельца», и присвистнул. С экрана очаровательно улыбалась настоящая Златовласка. Длинные локоны рассыпались по плечам, маленький носик элегантно украшал миловидное кукольное личико. Впечатление портили только глаза: безжизненные, равнодушно-скучающие, они не знали ни жалости, ни сострадания. Ни любви.

От визга Даны заложило уши. Она прижалась к Шейле, спрятав голову на груди десантницы.

— Что такое? — изумился пилот.

— Леди Кровавая рука, — прошептала девочка. — Любовница и фаворитка герцога…

— Неважно, какого герцога, — перебил ее Хантер. — Можешь обижаться, но я не собираюсь выписывать ему аусвайс. Только дрозда. Значит, на планете куролесит коммандер Ирма Ирвинг собственной персоной.

Кларенс перекачал данные с накопителей звездолета в коммуникатор и повернул выключатели аварийных маяков. На панели загорелись желтые лампы. Пилот открыл крышку технологического отсека и вынул из разъемов серебристые цилиндры — модули памяти. Закончив дела, обернулся и сделал несколько снимков Шейлы и Даны.