Озарение ударило в мозг, словно лопнувшая аневризма. В голове завертелась веселая песенка.

На радостях Кларенс выхватил из регенератора самый лучший кофе с бисквитами и устроил себе грандиозный пир во время пыльной бури. За несокрушимой броней жалкая и ничтожная природа пыталась устроить конец света, а Хантер глотал чашку за чашкой, щелкал барабаном револьвера и глупо улыбался самому себе…

Крышка воскресительной машины приподнялась на дюйм. Время остановилось, и мир застыл в безмолвии. Хантер уже держал револьвер наготове и нажал на спусковой крючок. Медленно, как во сне, курок двинулся на свидание с капсюлем. Пуля блеснула в свете ламп. Из дула вырвались пронизанные красноватыми блестками клубы порохового дыма. Мир оттаял. В уши ударил гром выстрела, крышка откинулась в сторону. Профессор лежал неподвижно, в его виске темнела дырочка. Струйка крови стекала на ухо.

— Как благородно с твоей стороны. Разумеется, ты избавил Невтриносова от предсмертных страданий, но дальше что? — резко спросила Лилианна Андреевна. Ее синие глаза смотрели осуждающе и вопросительно. Видимо, эксперименты пришлись ей не по душе.

— Повторить! — спокойно приказал Кларенс.

Полковник тяжело вздохнул и положил огромного ученого на ленту транспортера. Тело скрылось внутри камеры, машина зашипела. Невтриносов лежал спокойно, мощная волосатая грудь медленно поднималась и опускалась.

— Быстро! В медстанцию! — закричал Хантер.

Беловатая вспышка поглотила профессора, обращая его в цифровой код и потоки энергии. Теперь можно было не торопиться. Лилианна Андреевна взглянула на Хантера, кивнула и защелкала клавишами, нажимая на них изящными длинными пальцами.

Наконец, сверкнуло во втором телеподе, отошла в сторону металлическая дверь и ученый, грозный и вальяжный, ступил босыми ногами на пластиковую дорожку.

— Почему я голый?! — загремело во всех уголках медблока.

Хантер наблюдал за работой похожего на тумбу автомата. Тот усердно прилаживал дверь на очищенную от пыли шлюзовую камеру. Массивные металлические «руки» держали тяжелую плиту, рабочие щупальца ловко восстанавливали разорванные соединения и меняли пироболты. Над бетоном посадочной площадки дрожало раскаленное марево, но адская жара, казалось, не производила никакого впечатления ни на человека, ни на робота.

Внезапно Хантер почувствовал чье-то прикосновение и обернулся. За спиной стоял Дасти Мэйн. Его круглое лицо лоснилось от пота, некогда пышные усы жалко топорщились в стороны.

— Спите спокойно, инспектор, — подмигнул Кларенс. — Я не буду жаловаться на вас в Совет.

Инспектор вытаращил глаза, набрал в легкие воздуха и закашлялся.

— Ты наглец, Хантер! Это я хотел сказать…

— Победителей не судят, дружище. Я догадался изменить причину смерти. Разрыв аневризмы перестал быть неизбежным. Он стал всего лишь вероятным. К счастью, мне удалось уложиться в один удар сердца.

— Избавь меня от технических подробностей, Хантер. Но, конечно, я поражен твоей реакцией… Я не могу понять, зачем ты впрягся за Невтриносова? Вроде как это он виноват в твоих злоключениях?

— Профессор — мой Учитель с огромной такой буквы, — съехидничал Кларенс. — Вряд ли без него я вкусил бы все прелести романтики. Между прочим, я ведь так и не снял тогда разрядник с предохранителя. До сих пор не знаю, зачем полковник мне подыграл.

Инспектор вытер пот носовым платком и поморщился, будто разжевал лимонную дольку.

— Ладно. В любом случае, если бы не ты, мне пришлось бы сидеть в этой дыре, пока не пришлют нового руководителя.

Хантер посмотрел в глаза инспектору:

— Зато я подам рапорт о переводе на планету-полигон. За профессором надо присматривать, иначе он снова влипнет в какую-нибудь историю. Суметь накосячить в алгоритме воскресительной машины мог только Невтриносов. А можно вас попросить кое о чем?

— Слушаю, — Дасти вновь принял важный и напыщенный вид.

— Дайте мне отпуск на недельку, инспектор? Мне надо привезти одного человека. Полковник все время нагружает меня заданиями. То у него тренировки, то маневры совместно с флотом…

— Ха! Заскучал без Наташи? Я поговорю с твоим начальством…

— Заранее спасибо, — перебил его Хантер и закрыл за собой только что отремонтированную дверь звездолета.

Фанфик по рассказу Жана Кристобаля Рене «Вор, палач и агр».

Две мрачные темные фигуры пробирались среди развалин, осторожно ступая мимо разбросанных камней и битого кирпича. Освещенные восходящим солнцем полуразрушенные серые стены высились вокруг, длинные тени и непривычные формы строений создавали ощущение сюрреализма и гротеска.

Одна из фигур, поменьше, запнулась о какой-то предмет:

— Проклятье! Опять сундук с золотом, профессор Невтриносов! Зачем он нам нужен? Кто их здесь раскидал? Мешаются под ногами.

— Тише, Кларенс! — зашипел ученый, обратив к спутнику похожую на черный череп маску. — Спугнешь!

— Не переживайте, профессор. Упругие колебания среды не выходят за пределы бронекостюмов. Мы с Вами общаемся при помощи электромагнитных волн сантиметрового диапазона. Вряд ли наш Громыхало из Подмышки в состоянии их воспринимать.

— Перестань ерничать, уорент-офицер Хантер! Как тебя терпит полковник?

— Работа у него такая, — по интонации можно было понять, что Кларенс улыбается во все двадцать восемь отвратительно-белых зубов.

Полтора часа поисков не принесли результата. Во всяком случае, ожидаемого. Путешественникам попадались заботливо разложенные вражескими завхозами мечи, кинжалы, луки со стрелами, деньги, драгоценные камни. Все то, что Кларенс охарактеризовал, как ненужный хлам. Впрочем, пару монет он все же сунул в карман. Не стоит повторять ошибок предшественников, расплачиваясь в средневековых тавернах химически чистым золотом.

— Я говорил, что надо идти в пещеры! Агры водятся там! — заявил Кларенс, досадливо пиная носком бронеботинка оскаленный человеческий череп.

— Статистическая обработка нападений показала, что все они произошли в руинах, — менторским тоном ответил профессор. — Какой смысл идти в катакомбы? Нам нужна отдельная особь, а не гибрид! Ну, хорошо. Обыщем это сооружение, явно культового вида, и пойдем, куда скажешь.

Зал был огромен. Абсолютно гладкий, отполированный гранитный пол отражал уходящие во тьму колонны. Хмурый свет просачивался через маленькие зарешеченные окошки, практически не разгоняя сумрак. Почти в центре темнело что-то подозрительно огромное, наверное, алтарь какого-то божества.

Похожая на варана ящерица скользнула к стене и исчезла в трещине, но сенсоры продолжали указывать на присутствие живого существа. Кларенс активировал маскирующее устройство и двинулся в нескольких метрах позади профессора, практически невидимый для постороннего взгляда. Ученый, включив излучатель феромонов, напротив, ступал совершенно беспечно, изображая зазевавшегося вора. Датчик движения бесновался, неведомая тварь приближалась, явно выбирая удобный для нападения момент. Саспенс, однако.

Бу! Нечто темное прыгнуло на ученого, наивно пытаясь прокусить бронекостюм. Ученый сделал движение рукой, сработали мускульные усилители и монстр отлетел на несколько метров в сторону. Из подмышки твари показались сочащиеся слизью щупальца. Фу, какая пакость.

Кларенс швырнул под ноги чудовищу металлическую коробку, ее верх со щелчком раскрылся. Раздался резкий визг, и столб света втянул жуткое создание внутрь контейнера.

— Кого вы позовете? Охотников за привидениями! — закричал Кларенс. — Лилианна Андреевна получит свой новогодний «брезент»!

Профессор направился к выходу из непонятного сооружения, так и не осмотрев алтарь. Кларенс последовал за ним. Впрочем, они еще сюда вернутся с ретроспектором, хитроумным и опасным прибором, вызывающим тени прошлого. Но сейчас требовалось как можно быстрее вручить «подарок» заказчику.