Стараясь ступать как можно мягче, солдаты вынесли Хантера на каменистое плато между серых скал. Туда, где совсем недавно ракета настигла чудовище.

От каждого шага невольных спасателей темнело в глазах, но физические страдания были ничем по сравнению с яростью, и рука изо всех сил сжимала рубчатое тело разрядника.

В розовом небе засияла фиолетовая звезда, она пролилась радугой, и десантники потащили Хантера в медицинский центр планеты-полигона. Но прежде кто-то очень жестокий наступил ему на руку так, что хрустнули кости, и вырвал оружие из бессильно разомкнувшихся пальцев.

Металлическая дверь телепода номер два с жужжанием отъехала в сторону. Абсолютно голый Кларенс прежде, чем кто-либо успел его остановить, вихрем вылетел в коридор. Какая-то девушка в ужасе прижалась к стене, пропуская безумца.

Хантер влетел в кабинет профессора и схватил лежащий на столе разрядник. Щелкнул предохранителем, навел оружие на омерзительно ухмыляющуюся рожу и нажал на кнопку… Ничего не произошло.

Профессор тяжело вздохнул и разжал ладонь. На ней блестел боевой модуль:

— Я предпринял кое-какие меры предосторожности.

Кларенс рванулся вперед, сильные руки сержанта-десантника схватили его за плечи.

— Ну-ну, не стоит так переживать. Ты принял участие в очень ответственном эксперименте. Я бы даже дал тебе вторую медаль. Несмотря на то, что на планете не было никаких монстров.

— Как… никаких? Не может быть…

— Все, что ты видел — твои страхи, не более того. Местные существа — живущие на скалах зверушки размером с ладонь. Они способны воздействовать на разум, пробуждая спрятанные в подсознании угрозы.

— Но я убивал их собственными руками! Я видел, как чудовища сгорали!

Невтриносов вышел из-за стола, улыбающийся и вальяжный:

— Ты просто хотел это видеть.

— Но моя нога!

Профессор сердито сдвинул брови:

— Ты сам ее сломал о камень, пока боролся с собственным воображением. А уж выстрелить ядерной ракетой в нагретую солнцем скалу — очень умно с твоей стороны.

— Кто бы мне еще сказал… — злобно процедил сквозь зубы пилот.

— А если бы ты знал, не стрелял бы? — ухмыльнулся Невтриносов, — Впрочем, не было бы счастья… атомный взрыв спугнул или уничтожил существо, промывающее тебе и тупым, как пробки, десантникам мозги.

— Значит, все это — галлюцинации, что ли?

Профессор почесал квадратный подбородок.

— Именно так, ха-ха-ха. И ты, как распоследний болван, позволил местной мелюзге себя надуть. Если человек дурак, это навсегда.

Мертвая хватка десантника неожиданно ослабла, и Хантер, что было силы, двинул кулаком в нагло улыбающуюся рожу профессора. Тот завыл, запнулся за стул и покатился по полу, держась за скособоченную челюсть. Кларенс попросил у сержанта куртку, и побрел в медблок, связав на манер смирительной рубашки длинные рукава.

Хантер проснулся посреди ночи. Какая-то мысль, странная, скребущая подсознание догадка не давала ему покоя, адским огнем жгла мятущуюся душу. Немного покрутившись, он сел на койке и начал медленно размышлять вслух, словно пробуя на вкус каждое слово:

— Значит, тварюшки воздействуют на разум. Вроде ничего необычного в этом нет — кто знает, кто там встречается. Но откуда им известно о человеке? Нет, не так. Людей они, без сомнения, видели.

— Кларенс, — сонный голос дежурного фельдшера-оператора прервал тяжкие раздумья. — Три часа ночи. Дай поспать, а?

— Дебби, подожди. Слушай меня. Если когти, зубы или электрические разряды будут работать во всей Вселенной, то более тонкие воздействия требуют настройки на конкретную нервную систему или биохимию. И эти настройки тысячелетиями вырабатываются эволюцией.

— Что ты хочешь сказать? — невысокая молодая женщина зевнула и встала со своей койки.

— Видишь ли, Дебби, капля зарина убивает человека, воздействуя на фермент холинэстеразу. Но у многих негуманоидов нервный импульс передается по-другому, и зарин для них не опаснее простой воды. А подсознание — куда более сложная материя.

— Совпадение?

— Скорее, я напишу научно-фантастический роман, наугад тыкая в клавиатуру. Но вероятность ненулевая, особенно если обитатели планеты разумны. Бегом к медстанции, мне нужен характер повреждений моей ноги. Посмотри, можно ли их получить, ударившись о камень!

Кларенс рванул стальную дверь и включил питание. Пальцы фельдшера пробежали по клавиатуре:

— Записи… стерты. Пусто. Ничего нет. Ты где? Эй, Кларенс?

— Хорошо, что вы не успели уничтожить отходы, — ответил Хантер, швыряя прямо на пол содержимое мусорного контейнера.

— С тем тарарамом, что ты устроил, было не до них. Кстати, Невтриносов, едва вышел из медстанции, заявил, что подаст рапорт командованию: ему нужен пилот. Тебя, наверное переведут сюда, в Центр.

Кларенс медленно встал, держа в руках изодранную куртку. Помещение наполнил острый запах формалина.

— Спасибо за помощь, Дебби. Я знаю, какую награду потребовать у профессора. Пусть только попробует мне отказать. Я его в порошок сотру, интегралы считать заставлю. Придумал же спасательную операцию. Можно немножко… нет, много пафоса?

— Может, ты сперва вылезешь из мусора?

Хантер усмехнулся. Впервые через годы после Миссии он понял, что все еще может улыбаться!

— Я среди отбросов общества чувствую себя таким значительным. И так: отныне и навсегда верным спутником и товарищем странствующего рыцаря станет… угадай с трех раз, кто? Разумеется, боевой разрядник. Со встроенной ракетной установкой, куда уж я без нее?

— Вот шут гороховый, — едва выговорила Дебби сквозь приступ неудержимого смеха.

Кларенс Т. Хантер распахнул дверь, влетел в кабинет профессора Невтриносова и замер. Профессор сосредоточенно ковырял вилкой вермишель с котлетой. Долговязый ученый насупил брови, покачал головой и выложил на стол молоток.

— Зачем это? — растерянно спросил Хантер.

— По голове себе постучи, дятел! Тебя вежливости не учили? Я обедаю, а ты врываешься без предупреждения! Но, раз уж заявился, присаживайся!

Кларенс осторожно сел на краешек стула. Профессор тщательно прожевал котлету, запил ее соком и только тогда продолжил:

— Хантер! Правда, что ты при управлении челноком или звездолетом не жалуешь систему виртуальной реальности? Предпочитаешь давить на реальные кнопки? Почему?

— А вам какое дело? Я же не упрекаю вас в пристрастии к стрелочным часам, — огрызнулся Хантер.

— От моих часов не зависит эффективность в бою, — спокойно ответил профессор.

— Бой — дело другое. Но почему-то именно в реальном бою вы не удосужились оснастить экспериментальный истребитель подобной системой.

— Не было времени, — вздохнул ученый. — Как там твой новый звездолет?

— Полностью готов. Он здесь, на площадке. Я назвал его «Призрак» — Wraith.

— А как-нибудь попроще нельзя было? — скривился профессор так, будто разом проглотил целый лимон. — В ближайшее время инженеры смонтируют на твоем аппарате систему полного слияния. Ее нужно испытать.

— Это как — полного слияния? — растерялся Кларенс.