В уши рубанул гром, десантницу окутал снежный вихрь. По темной глади зазмеились трещины.

— Еще раз!

Снова над головой пронеслась упругая волна, от стены откололась бесформенная глыба и медленно, как в кино, рухнула на лед.

Выстрелы загрохотали один за другим. Агнесса скрылась в молочной пелене. Хантер уткнулся носом в плечо Шейлы, закрыл глаза и, что было сил, вжался в снег. Оглушающий гул стих, снова молотом ударил, казалось, прямо в голову и, наконец, окончательно умолк.

— Готово! — откуда-то издалека донесся голос Агнессы.

В стене зияла дыра с зазубренными краями. В лицо дохнуло сухим теплом. Хантер заглянул внутрь, посветил встроенным в разрядник фонариком, протиснулся и выскочил в кромешную тьму. Где-то наверху вспыхнул голубоватый свет, мягко заливая улицу, по которой в ряд могли бы проехать два тяжелых танка.

— Что это? — спросила Шейла, словно пытаясь пробить взглядом потолок.

Над головой нависали похожие на перевернутые пирамиды дома без окон.

Хантер втащил Агнессу и ответил:

— Керианская архитектура. Я читал в архивах: Кера была довольно прохладной планетой, если не считать полосу возле экватора. Поэтому дома строили наоборот. Крыши накапливали тепло и служили… ну как бы куполом. Приполярные города обносили стеной, защищающей от ветра.

— И люди там не видели солнечного света? — прошептала Шейла.

— Когда месяцами с неба сыплет ледяная крошка, метет поземка и облака, кажется, готовы тебя раздавить, сделаешь все, лишь бы уйти от вечного кошмара. И редкими солнечными днями вполне можно пожертвовать. Я понимаю, зачем керианцы хотели малость разогреть собственную звезду.

Что-то негромко затрещало. Хантер обернулся: пролом в стене почти затянулся, еще минута — и на ровной, темной поверхности не осталось ни царапины. Шейла, не мигая, смотрела на место, где совсем недавно белела пробоина.

— Ничего страшного, — попытался успокоить ее Хантер. — На крайний случай есть наш бравый майор.

Кларенс уверенно зашагал по улице. Агнесса заглянула в ближайшее жилище. На безмятежном лице отразилось изумление:

— Там лифт и винтовая лестница. Как у нас.

Хантер прыснул:

— А что ты ожидала? Там вроде как люди жили, а не зомби-демоны.

Улица закончилась на площади, едва освещенной сумеречным светом. В потолок упиралась светлая башня, от ближайших домов к ней тянулись балки, поддерживающие прозрачный купол.

— Здесь и можно было посидеть на солнышке, — печально сказал Хантер. У администрации.

Кларенс вошел в залитый светом круглый холл и заглянул в несколько кабинетов. Только столы, да компьютеры. Лифты, естественно, не работали, Хантер взлетел по лестнице и остановился перед закрытой дверью.

— Серверная, — прочитал он.

— Керианцы и читать умели с рождения? — озадаченно спросила Шейла. Слово «умели» отозвалось в сердце тупой болью. Оно напомнило Кларенсу о том, что планеты его предков больше нет.

— Разумеется, — ответил он. — И даже писать… конечно, как только малыш научится держать ручку.

Хантер толкнул дверь, она, к его искреннему изумлению, без усилий открылась.

В серверной горел тусклый синий свет. Несколько гладко выкрашенных стоек темнели у стены, поблескивая мертвыми глазами сигнальных ламп. У входа, рядом с распределительным щитом, монументальными башнями высились два старинных терминала. Между ними сиротливо валялся перевернутый стул.

Кларенс щелкнул выключателями. В полутьме будто вспыхнули глаза жадного зверя. Загудели вентиляторы, по экранам пробежали буквы и цифры. На белом поле появились значки. Хантер сел за клавиатуру, положил руку на сенсорную панель и облегченно вздохнул: графический интерфейс вполне человеческий. Интуитивно понятный.

Кларенс быстро нашел то, что искал: инструкции для экипажей звездолетов. Но чем больше он вчитывался в текст, чем больше изучал таблицы и графики, тем больше он хмурился, чавкал, сопел и вздыхал. Не все так просто.

— Мы не улетим отсюда? — спросила Шейла, уловив настроение напарника.

— Можно попробовать, — Хантер внимательно рассмотрел обкусанные ногти. — Но «Призрак» сможет пробить энергетическую оболочку планеты, только если я включу аварийные ускорители.

— И? — Агнесса спросила это таким тоном, будто выслушивала оправдания провинившегося новобранца.

— Гравитационный сдвиг от компенсатора перегрузок вызовет мощную ударную волну. Она разнесет все в хлам. Не знаю, какой радиус, но здесь все точно будет уничтожено.

— И?

— Разве я не сказал? Здесь, в городе, до сих пор действует установка, прокалывающая кокон планеты. Без нее мы вообще отсюда не выберемся.

— Но керианцы же как-то взлетали? — воскликнула Шейла.

— Тяжелому кораблю нужно меньшее ускорение. Будь «Призрак» хотя бы раз в двадцать массивнее… но увы.

Хантер махнул рукой и щелкнул по значку видеозаписи. Дисплей заморгал и на экране появился светловолосый молодой человек. Он покрутил в руках налобный фонарь, укусил себя за палец, сжал губы и отчетливо произнес:

— Я, главный системный администратор Тед Ал, хочу сделать важное заявление: несколько дней назад планета, известная под именем Кера, была уничтожена взрывом собственной звезды. Мы вынуждены свернуть операцию «Наставник» и отправиться на помощь выжившим. На всякий случай я разблокирую систему защиты и сниму все пароли. Может быть, мы сюда еще вернемся.

Тед немного помялся, словно ему было тяжело продолжать, и быстро заговорил:

— Мне никто не верит, но я думаю… нет, знаю: это — диверсия. Передайте… нет, ничего уже не изменить. Мне пора. Прощайте.

Кларенс внимательно изучил план базы, нашел наружные шлюзы и лишь тогда выключил питание. Экраны терминалов погасли, словно их задуло ветром. Хантер открутил болты, открыл стойку сервера и снял модуль памяти: такое сокровище оставлять нельзя.

Шейла взяла напарника за руку и повела к выходу, как обиженного ребенка.

Морозный воздух ударил в легкие огненными пальцами. У горизонта, затмевая мерцающие звезды, поднималась молочно-белая луна, заливая ледяное безмолвие призрачным светом.

Дверь шлюза исчезла, стена вновь стала гладкой и непроницаемой. Звездолета нигде не было видно. Очевидно, «Призрак» остался с другой стороны базы, и Хантер, застегнув термозащитный комбинезон до подбородка, потопал в обход.

Когда до звездолета осталось совсем немного, Шейла вдруг вскрикнула:

— Там! Смотри!

Не белой равнине копошились какие-то тени. Они быстро приближались, принимая очертания окутанных снежной пылью людей и животных. Агнесса выстрелила, вихрь едва не сбил Хантера с ног. Сразу несколько существ разлетелись блеснувшими в лунном свете иглами. Но чудовища наступали стеной и новые тени тут же заполнили пробитую брешь.

— Мне холодно! — Шейла поежилась.

Только теперь Хантер почувствовал, будто к его груди прижалась рука в стальной перчатке. Неужели отказала система обогрева? Нет, шпарит вовсю!

— Наверное, монстры поглощают энергию! — Кларенс достал из кармана пластиковую трубку в палец толщиной.

Агнесса бахнула еще раз, волна ледяного воздуха ударила в спину.

— Что это? — крикнула Шейла.

— Осветительная ракета! Я стащил ее со стола у профессора! Может, она отвлечет внимание тварей?

Хантер поднял руку и нажал на спусковой рычаг. Над ухом что-то щелкнуло, трубочка ощутимо лягнула по пальцам. В небо взмыла тусклая звездочка и пропала.

— Ну, значит все, — спокойно сказал Кларенс и привлек Шейлу к себе. — Иди ко мне, так теплее…

Агнесса начала стрелять непрерывно — отважная десантница не желала сдаваться без боя. Выстрелы разносили странные существа на части, но почти не замедлили чудовищ. «Да хватит!» — хотел крикнуть Хантер, но сообразил, что майор его попросту не услышит. Агнесса остановилась сама…

Небо вспыхнуло адским пламенем. Желто-зеленый слепящий свет обрушился на землю, будто возле планеты взорвалась новая звезда. В лицо ударил нестерпимый жар, он сушил глаза, стягивал кожу, и уйти, скрыться от него, казалось, было невозможно. Хантер прикрыл Шейле лицо рукой и зажмурился, но даже сквозь веки он видел оранжевые сполохи пополам с цветными кругами.