Крыс замолчал и ускорил бег. Стремительно мелькающие лапки слились в сплошные мутные ленты. Инсектоид-вездеход выдавал, пожалуй, километров сорок в час, если не больше. Павел старался поменьше смотреть по сторонам - учитывая отсутствие страховки и даже нормального сидения, было страшновато.

- Нужен бой, - неожиданно произнес из-за спины Павла молчавший всю дорогу Тиф. - Представь, как дерешься с кем-то сильным, как бьешь, уклоняешься, держишь удар. Мне так легче.

Павел задумчиво кивнул в ответ на неожиданную помощь и попытался сосредоточиться. Итак, вот он стоит перед... ну, пусть будет тот ящер, едва не сожравший всех оставшихся бойцов вместе с Тифом в один присест. Вот он стоит перед Павлом, раскрывает свою огромную пасть... или наступает огромной лапой. Шмяк. Ну, а чего ты ждал?

Грустно, но есть возможность все исправить. Оборачиваемся в кокон - это будет ядро будущего зверя, его сердце. Усиливаем его костяным каркасом, для большей прочности. Формируем вокруг тело. Шар? Слишком неуклюж, немного вытянем его, чуть сплюснем - так он будет более устойчивым. Внешняя броня. Пусть будет попрочнее, в ущерб подвижности. Компенсируем это за счет ног. Четырех мало, нужно больше. Чтобы быстро двигаться в любом направлении, уходя из-под удара. Воот, его уже нельзя прихлопнуть походя, как насекомое. Воображаемый ящер впустую щелкал зубами, Павел легко уходил от его выпадов.

Но одной защиты мало - нужно бить в ответ. Чем же... Щупальца, рога, кислотные пушки... А если не ограничиваться только атакой, сделать что-то универсальное? Вот, например... Как тебе это понравится?

Ящер в воображаемом мире застыл. Он напрягал все силы, но не мог сломить сопротивление соперника. Прекрасно. Паритет есть. А теперь - вот так. Получай, собака! Ящер попятился, обиженно ревя. Ну что ж, пожалуй, этого хватит. Если абстрагироваться от вопроса "каким вообще образом эта воображаемая картинка сможет появиться в реальности?!", то он готов. В топку вопросы, старшим товарищам виднее.

Сим, внимательно следивший за выдаваемыми Павлом разномастными образами, ухватил финальную версию и отобразил ее в виде "овеществленной" фигурки. На удивление, та не разваливалась на части, напротив, двигалась довольно резво и даже красиво - раскачивалась, уклонялась, совершала резкие рывки в разных направлениях и имитировала атаки.

Павел покрутил фигурку вокруг своей оси и довольно хмыкнул. Получилось вроде бы, и неплохо получилось. Не слишком-то оригинально - наверняка кое-кто пройдется по отсутствию фантазии и прочему, но плевать. Ему нравится, и это главное - Крыс сам это сказал.

Осталась незначительная мелочь - добыть где-то пару тонн дохлых мутантов и превратить их в воплощение абстрактной фантазии. Ха, всего-то.

Он хотел было пойти порадовать "наставника", но глаз зацепился за какую-то неправильность. Что-то было... Ага. Зеленый человечек углу стал куда менее зеленым. Желтый цвет стремительно расползался по нему, а кое-где розовели уж совсем тревожные пятнышки.

Сим, срочно опрошенный на предмет творящегося безобразия, Павла успокоил - изменения были ожидаемыми и временными. Все-таки установка такого количества апгрейдов, да еще и в крайне сжатые сроки... Симбионт обещал разобраться с последствиями в течении пары недель. Ну что ж, ему виднее.

Павел потянулся с довольной улыбкой, выходя из своей конструкторской медитации, огляделся, и его глаза округлились в изумлении.

Ему казалось, что он возился со своим внутренним "конструктором" где-то с полчаса, но, видимо, в процессе творчества он слегка потерял счет времени. Здесь, в реальном мире, произошло множество интересных и заметных изменений.

Во-первых, пропал Крыс.

Ну, на самом деле вряд ли он пропал - скорее всего, просто скрылся полностью внутри своей боевой многоножки. Это, кстати, и было во-вторых: пресловутая многоножка стала намного, намного больше. Сейчас она, пожалуй, была раза в полтора крупнее своей предшественницы, доблестно погибшей сутки тому назад. Судя по всему, Крыс времени не терял и ускоренно набирал массу, охотясь на попадающихся по пути мутантов. Вопрос только в том, как он умудрился сделать это настолько незаметно?.. Медитация медитацией, но сложно не обратить внимание, когда в паре метров от тебя кого-то ловят, убивают и жрут.

Павел обернулся и изучил своего второго попутчика. Тут изменения были не столь значительные, но вес он тоже поднабрал. Коричневый кокон разбух и свисал по обе стороны панциря многоножки, но, в отличие от Крыса, Тиф не торопился упаковываться окончательно - его голова все так же торчала наружу. Видимо, Тиф предпочитал свежий воздух безопасности.

Павел почувствовал себя немного неловко - как человек, пришедший на обычную вечеринку и обнаруживший, что она костюмированная. Вроде бы и ничего страшного, но ощущаешь себя голым... Он хотел было спросить, когда же придет время к его переоблачению (или превращению?), но замешкался в попытке понять, к кому обратиться с этим вопросом. Лидером и главным стратегом в их группе, несомненно, являлся Крыс, и скорее всего ответить мог только он. Но как с ним заговорить, если он где-то внутри огромного насекомого? Проблема. Павел неуверенно постучал по костяной пластине, но никакой реакции не заметил. А спустя секунду ему стало не до того - многоножка пронеслась сквозь завал из растительности и вырвалась на здоровенную просеку, проложенную в джунглях. Совсем рядом - в паре десятков метров от них - ворочалась туша того, кто эту просеку сделал.

Ну, скажем так, это был не самый крупный мутант, который встречался Павлу за время его странствий. Но он был гораздо, гораздо крупнее того, которого бы Павел хотел встретить. Впрочем, ничего предпринять он не успел, да и даже толком осознать происходящее - многоножка встряхнулась всем телом, и ее пассажиры кубарем полетели на землю.

Следующие несколько минут Павел был очень занят - пытался отбиться от взбесившихся щупалец Тифа, для которого внезапное катапультирование оказалось не меньшей неожиданностью. Когда он наконец освободился и встал на ноги, нервничать было поздно - серая лента многоножки сползала с неподвижного тела несчастного мутанта. Либо его броня оказалось куда менее прочной, чем у ящера, либо новая ипостась Крыса более опасной, но этого соперника он пришиб походя, будто разделал пачку куриного филе.

Многоножка подползла к Павлу, изогнулась на манер атакующей кобры и проскрипела:

- Вперед, боец. Надеюсь, с шаблоном ты закончил. Постарайся побыстрее, времени мало. Нас вот-вот заметят.

Голос Крыса был вполне узнаваем, лишь приобрел скрежещущий, "насекомый" акцент.

Павел настороженно оглядел поверженную тушу - на первый взгляд та выглядела безобидно, но ведь...

- А разве... не нужно подождать какое-то время, чтобы там внутри... - неуверенно пробормотал он.

- Нет. - оборвал его Крыс. - Все уже готово, иди. И я ни хрена не шучу про время.

За спиной раздалось громкое хлюпанье - позабытый всеми Тиф дал о себе знать. Оглянувшись, Павел пронаблюдал впечатляющую картину - невзрачный кокон развернулся, и на его месте появилось нечто вроде... гидры. Многоголовое чудовище. Короткие лапки, неуклюжее бочкообразное туловище - и несколько десятков хищных пастей на длинных шеях, плавно движущихся в едином ритме относительно друг друга. Часть голов явно предназначалась для ближнего боя - полностью закованные в сегментную костяную броню, со здоровенными крокодильими челюстями. Остальные - уже знакомые "плевательницы", но, само собой, в гораздо лучшей форме.

Впечатляет. Очень опасное... и даже красивое, пожалуй, существо.

- Бегом! - голос Крыса оторвал Павла от сцены пробуждения и заставил резко сорваться на бег. За пару секунд преодолев расстояние до развалившейся туши, он замер в растерянности. Как бы... и что? Что с этим всем делать-то?

- Не тупи, суй руки! - раздражения в голосе Крыса становилось все больше. Мудак, нет бы нормально объяснить! Неет, все тянул, темнил, а теперь лается какого-то черта. Павел, морщась, подобрался поближе к широкой пробоине в шкуре мутанта и, задержав дыхание, приложил к ране запястья. Чувствовал он себя по-идиотски, как какой-то сектант, срисовавший круг призыва из купленной за сто рублей фантастической книжки и ожидающий появления всамделишного архидемона.