Чистилище. Мир для тех, кто не готов попасть ни в рай, ни в ад. Жизнь – овер-тайм. Те, кто отчается и станет творить зло, отправятся вниз, в ад. Те, кто сохранит в себе свет, не сдадутся и продолжат борьбу – ну, те молодцы.

Павел еще с минуту покатал в голове эту идею, пытаясь прикинуть, успел ли Роман заработать билет «наверх» своим спокойствием и решимостью во время их рывка по джунглям. Выходило скорее да, чем нет. А вот он сам пока в глубоком минусе…

Все, хватит, хватит. Тетка вместе со своими проповедями осталась там, на Земле, и он ее больше не увидит и не услышит. Никаких больше загробных страданий и страданий по загробным страданиям. Тут и так хватает всяких сверхъестественных штук, обойдемся без божественного вмешательства.

Павел лег обратно и снова уставился в потолок.

Итак, настало время выбора. Спиваться, пытаться жить нормальной жизнью – насколько это возможно в данных условиях, или… Или что?

Павел сконцентрировался и потянулся вглубь своего сознания. К тому, от чего инстинктивно отгораживался последние два дня – с того момента, когда Герцог рассказал ему о сущности подарка Крыса. Он потянулся, пытаясь понять, там ли еще Сим, и не обиделся ли он на такое отношение к себе. Ответ пришел почти моментально. Симбиот не обижался, кажется, он вовсе ничего не понял. Он интересовался, как поступить с правой ладонью – вернуть ли ее к эталонному состоянию, или оставить полузаживленный разрез в качестве инструмента по выделению крови вовне?

Павел, с удивлением разбиравшийся в символах и образах мысленной передачи, грустно рассмеялся и ответил вслух, хоть и знал, что так его никто не услышит:

- Заживляй. Больше не понадобится.

***

Солнце пекло немилосердно. Здоровенные мясистые кактусы самодовольно топорщили свои длиннющие шипы, которые то и дело норовили вонзиться в тело неосторожного сборщика.

Да, все верно. Мечта идиота таки сбылась. История завершила полный цикл, и Павел вернулся к тому, с чего начинал. Оставалось надеяться, что фраза про «история повторяется в виде фарса» не соответствует действительности. Ибо куда уж больше-то?

Пометавшись несколько дней по городу, Павел столкнулся с нешуточной перспективой сдохнуть с голода. Да, именно так вот просто и незатейливо. Его «стартовый долг» действительно оказался выкуплен Локи (который пропал неизвестно куда с той самой посиделки в баре, и с тех пор его никто не видел), и на принудительные работы никто Павла не гнал. Но вот от необходимости что-то есть, что-то пить и во что-то одеваться этот, без сомнения, радостный факт ни в коем случае не освобождал.

Нужна была работа. Попытавшись найти место поприличней, нежели должность раба на плантациях, Павел потерпел фиаско. В городе просто-напросто не существовало никаких крупных производств, на которых требовались бы рабочие руки. Кое-что шили, кое-что строили (а чаще ремонтировали), и на этом все. Естественно, многие жители города занимались и более, хм, высокоинтеллектуальным трудом. Но для того, чтобы хотя бы попытаться к ним устроиться, нужны были либо опыт и знания, либо комплект встроенных биоинструментов. Ни того, ни другого у Павла не было, и в связи с этим мимо него пролетали потенциальные карьеры врача, алхимика, трансплантолога, химика… Чиновничьих должностей было очень мало, и все они были, естественно, заняты. Был вариант со службой в местном корпусе полиции, он же армия, он же пограничная служба. Но там-то уж без хорошего комплекта имплантов тем более было нечего делать.

Итак, попытка трудоустроиться на общих основаниях провалилась.

Была еще мысль поспрашивать кого-то из знакомых, но… Парочка отловленных Павлом коллег по неудачливому рейду поудивлялись, что он остался жив и пошли своей дорогой. Ящер, встреченный им как-то около дома Полковника, и вовсе с ходу послал его по матушке. Возможно, чем-то мог помочь его добрый друг Алекс. По крайней мере, его словоохотливость давала такую надежду. Увы и ах, несчастный сенсор пострадал на обратном пути и с открытой черепно-мозговой травмой был доставлен в город в виде овоща. По слухам, основная проблема была в его супер-импланте, который воспользовался ситуацией и попытался перехватить контроль над «бесхозным» телом. Алхимик, который взялся за лечение Алекса, эту версию осмеял и пообещал вскорости поставить сенсора на ноги. Злые языки говорили, что он делает это не из добрых побуждений, а ради спасения своей репутации. В конце концов, продаваемые им импланты позиционировались как абсолютно безопасные, а тут такой конфуз!

Эх, чего только не наслушаешься, посидев несколько вечеров в местном баре.

Итогом всех этих метаний стала местная «биржа труда», с ее единственной и постоянно актуальной вакансией. Поля ждали, и Павел с обреченным вздохом записался в кабалу. Но на сей раз – абсолютно добровольно.

Единственной отдушиной во всем этом безобразии был Сим. Павел медленно, с огромным трудом, но неуклонно и постоянно развивал своего «внутреннего демона». Симбионт все лучше понимал своего хозяина – если вначале его мыслительные способности были на уровне новорожденного котенка, то… Теперь он был уже как минимум котенком недельного возраста! Смех смехом, но кое-чего реального добиться удалось. К примеру, симбионт умудрялся поддерживать вполне комфортную температуру – палящее солнце больше не досаждало так сильно, как раньше. Улучшилось зрение, слух, обоняние. Подросли скорость реакции и координация движений. И последнее, но не по важности! У Павла теперь был свой собственный Интерфейс Дополненной Реальности! Выглядел он, конечно, довольно убого. Десяток разноцветных полосочек, висящих в левой части области видимости – это далеко не та феерия красоты и смысла, которую ему демонстрировал Алекс.

Полосочки отображали характеристики Павла – здоровье, усталость, голод, жажду. И если эти четыре хотя бы были похожи на правду, то добавленные скорее на перспективу сила-ловкость-выносливость врали как сивые мерины. Ну в самом деле, как ее прикажете замерить, эту силу? Вопрос был открыт, и со временем Павел и Сим надеялись доработать все это безобразие.

Привычка периодически «залипать» и бормотать себе под нос принесла Павлу славу несколько тронувшегося на нервной почве. В связи с этим другие сборщики старались держаться от него подальше. Может, и к лучшему, по крайней мере никто не отвлекал болтовней и не мешал заниматься настройкой симбионта.

Задумавшись над перспективой попробовать скормить Симу что-нибудь из недорогих имплантов, которые можно будет прикупить с первой зарплаты, Павел наколол руку на один из кактусовых шипов, который тот из особой вредности вырастил полупрозрачным и практически невидимым на фоне земли.

Высказав кактусу, что он о нем думает, Павел подышал полной грудью, успокаиваясь. Нервничать во время сборки было плохой идеей – дрожащие руки служили причиной все новых и новых уколов. Спокойствие, только спокойствие.

Хотя вообще-то плохой идеей были сами кактусы. Это же надо додуматься выбрать в качестве основного источника пищи это… недоразумение. Неудобная форма, куча колючек, от которых никак не избавиться – отрастут заново, мелкие плоды, которые вырастают за два-три дня и требуют огромного количества людей в качестве сборщиков. Ужасно низкий выход продукции! Чем вообще занимаются эти доктора-вивисекторы? Чем болтать эти мозги в баночках, лучше вывели бы что-нибудь получше этого колючего сорняка. И повкуснее…

- Чего халтуришь, раб, солнце еще высоко! – неприятный голос отвлек Павла от гляделок с коварным кактусом. – Эй, ты там жив вообще, крестничек? Гляди, мы тебе сестренку привели!

Оглянувшись, Павел увидел на опушке живописную троицу. Двое из них были ему до боли знакомы – сладкая парочка Вертлявый и Амбал. Третий, судя по всему, его товарищ по несчастью. Высокий и худой длинноволосый парень совершенно не был похож на девочку. Куда больше он был похож н живой труп – покрытый пятнами, хрипло дышащий и готовый в любой момент хлопнуться в обморок. Кажется, горе-спасатели продолжают экономить на качественных медикаментах. Вспомнив стальные пальцы Алхимика на своей шее и его обещание устроить парочке веселую жизнь, если те не завяжут с неуместной экономией, Павел заранее им посочувствовал и почувствовал себя отомщенным. Отчасти.