Уже поступали сообщения о нападениях на людей, что только подпитывало анти-сверхъестественное движение. Алден и Конвикциониты - они подпитывали друг друга, подпитывали ненависть, которая поглотит мир. Каждый ход, каждое проявление ненависти делало обе стороны злее, заставляло обе стороны зайти ещё дальше. Больше боли, больше смерти. Мир приближался к эпической битве. И это не будут боевые гимны и флаги, величественно развевающиеся на ветру. Это будет полный хаос, обрушившийся на города, полные мёртвых тел.

Алден шагнул вперёд, выйдя на свет. Близость его магии заставила волоски на шее Серы приподняться. Она как будто засунула палец в розетку - все пальцы на руках и ногах и язык в придачу.

Алден выглядел... ну, фальшивым. Словно пластиковым. Слишком идеальным. Как подросток. Его кожа была слишком гладкой, словно из него высосали каждый намёк на возраст. Некоторые легенды гласили, что он высасывал из людей жизненную силу, как вампиры высасывали кровь. Но Сера начинала видеть - чувствовать - что это нечто иное. Это странная магия, которая кружилась вокруг него. Он был самым могущественным магом в мире. Он обладал силами других сверхъестественных - не только магов, но вампиров, фейри и иномирных тоже. У него была связь с ними всеми. Но как такое возможно? Откуда он получил всю эту силу? Если бы она только могла это выяснить, возможно, она смогла бы его остановить.

- Сера, я так долго ждал возможности поговорить с тобой лично, - он двинулся вперёд. Сила скользнула по нему как плащ крови.

Сера разрывалась между желанием попятиться, создать как можно большее расстояние между собой и его злобной магией, и желанием стоять на своём, не уступать ему ни на дюйм. Упрямство победило. Какие бы сильные мурашки ни вызвала его близость, она не отступила назад. Сера стояла совершенно неподвижно, стараясь не дышать слишком глубоко. Это помогало не так хорошо, как ей бы хотелось.

- Я думала, ты в Нью-Йорке, - сказала она.

- Я во многих местах, - загадочно ответил он.

- Ты действительно овладел магией, которая позволяет тебе находиться во множестве мест одновременно, или ты просто философствуешь?

Он улыбнулся. Это была злая улыбка - улыбка гнусных намерений, завёрнутая в упаковку мягкой невинности.

- Чего ты хочешь, Алден? Действительно хочешь? Чего ты хочешь от меня?

- Ну же, Сера. Я уже сказал тебе. Я хочу тебе помочь.

Изображения замелькали в её голове. Ужасающие вещи. В мгновение ока Сера увидела, как все дорогие ей люди умирают кошмарной и мучительной смертью, страдая до последнего вздоха. Поток видений прекратился, и она отшатнулась назад, её тело подрагивало.

- Вот что Магический Совет припас для тебя, - сказал он ей.

Сера прижала руки к бокам, чтобы те перестали дрожать.

- Это иллюзия.

- Не совсем. Это вероятный сценарий, который вполне возможно случится с тобой, если ты встанешь на сторону Магического Совета.

- Я не на их стороне. Я против тебя.

- О? А как насчёт этого?

Второй залп образов пронёсся через Серу. Ещё больше смерти, ещё больше страданий. Но в этот раз их лица не были знакомы. Она лишь чувствовала, что они были Драконорожденными.

- Это реальные воспоминания, - сказал ей Алден. - Всех Драконорожденных магов, которых Магический Совет выследил и убил за эти столетия.

Кошмарные изображения липли к ней, пульсируя в её голове.

- Убирайся! - закричала Сера, выталкивая его из своего разума.

Он улыбнулся.

- Твой разум силен.

- Мне не нужно твоё одобрение, - выплюнула она.

- Ну, оно у тебя в любом случае есть, - отозвался он. - Прошло много времени с тех пор, как я сталкивался с разумом, подобным твоему. Неудивительно, что Магические Игры не смогли тебя сломить. Но то, что делает тебя сильной, в то же время сдерживает тебя, Сера. Твоя магия заточена в ловушку. Её надо спустить с цепи. Знаю, тебе это известно, и ты работаешь над этим с Каем. Но пока ничего. Я прав?

Сера наградила его сердитым взглядом.

- Я могу помочь. Твой разум нужно сломать, чтобы его можно было восстановить. Я кое-что в этом понимаю.

Сера в этом не сомневалась.

- Я не позволю тебе промывать мне мозги.

Алден рассмеялся.

- Промывание мозгов - такой грубый термин. Такой холодный, бесчувственный термин. Я освобождаю разумы. Магический Совет ловит их в ловушку.

- Твой сорт свободы с моей точки зрения выглядит как тюрьма, - она посмотрела на странную пещеру из красной плитки. Вдалеке она слышала шум водопада. Запах цветов плыл через комнату. - Что это за место? Иллюзия?

- Что-то вроде того. Но не совсем. Это моё Святилище, кусочек природы, изменённый магией и превращённый в нечто иное. Место, спрятанное от внешнего мира. Они просто проходят мимо нас. Здесь мы можем жить в мире.

- Пока ты планируешь свою следующую революцию?

- Мир давно нуждается в таковой, не думаешь? Разве ты не хочешь иметь возможность жить на свету, а не проводить каждый день в страхе, что твои друзья обратятся против тебя, как только узнают, что ты такое?

- Кай не сделал этого. Наоми этого не сделала.

- Они любят тебя, - сказал он, пренебрежительно махнув рукой, словно это не считается.

Это считалось чертовски более важным, чем он думал.

- Ты недооцениваешь любовь, - сказала Сера. - Она сильнее магии.

- Ну, это мне неизвестно, но да, она могущественна. Сильнее страха. Сильнее ненависти. Мои последователи это понимают.

- Действительно? - Сера не стала бы рассчитывать на это. Особенно, когда дело касалось Финна.

- Большинство понимают. Финн... ну, проблемный, - сказал он, как будто уловил в её разуме образ Финна. Черт, да наверняка так и было. - Финн вырос слабым магом в могущественной семье. Они обращались с ним иначе. Он все ещё не забыл этого негодования. Но потихоньку он исцелится. Все они в итоге исцеляются.

- Позволь мне сразу же разбить эту твою маленькую фантазию. Нет, Финн не исцеляется. Он не становится лучше. Он становится хуже. Чем больше силы ты в него вливаешь, тем сильнее он позволяет ненависти управлять им. Почему ты продолжаешь давать ему больше и больше?

- Я хочу, чтобы он был счастлив. Я хочу, чтобы все они были счастливы. И ты тоже, Сера. Нам нет причин ссориться, - он потянулся к ней. - Я могу помочь.

Сера попятилась назад прежде, чем успела осознать. Проклятье. Она отступила перед Мрачным Жнецом. Она поклялась, что не сделает этого, но сделала.

Он улыбнулся.

- Вскоре ты увидишь истинную природу вещей. Я тебе помогу.

Туман поглотил пещеру, и все померкло, включая Алдена. Когда вокруг прояснилось, Сера больше не находилась в комнате с плиткой. Она стояла в городе. Это место она не узнавала. Может, некогда это был великолепный город, но теперь остались лишь одни руины. Здания разваливались у неё на глазах, превращавшиеся в порошок обломки испарялись мгновенно.

- Я тебе помогу, - голос Алдена гулким эхом прокатывался по ветру.

Тяжёлый лязг перебил его слова. Сера повернулась, инстинктивно пригнувшись, когда что-то просвистело над её головой. Она подняла взгляд из полуприседа и посмотрела прямо в тёмные глаза великана. Великан снова замахнулся на неё кулаком, и она перекатилась между его ног. Он мотал головой из стороны в сторону, будучи сбитым с толку. Он не осознавал, что она позади него. Великаны были большими и сильными, но не самыми умными инструментами в наборе.

К слову об инструментах, Сере очень не помешал бы её меч, вот прямо сейчас. Но Алден забросил её в этот свой постапокалиптический кошмар безо всякого оружия. Её глаза метнулись к потёртому стальному пруту на земле. Придётся обходиться этим. Сера подхватила его с земли и воткнула в колено великана. Он взревел, и она едва успела убраться вовремя до того, как его разъярённая истерика с топаньем ногами раздавила её. Одна из его молотящих рук врезалась в неё с силой боевого молота, отбросив через всю улицу. Её спина врезалась в рушащееся здание. Когда Сера повалилась вперёд, перед её глазами заплясали черные точки, а великан полоснул когтистой рукой по её телу. Боль вспыхнула в животе. Великан высоко поднял её, поднеся прямо к своему носу. Он её понюхал.