Гром нервно сглотнул и обвёл глазами лагерь.
- Я… надеюсь, вы примете меня обратно?
Серое Крыло насторожился. Гром не ответил на его вопрос. Он принёс с собой незнакомые лесные запахи, от его шерсти пахло листвой и хвоей. В груди Серого Крыла заворочался острый шип беспокойства.
«Зачем Гром вернулся? Почему это случилось именно сейчас - почти сразу после смерти Болтушки и Дымки, после моей ссоры с Чистым Небом? Может, Чистое Небо прислал его сюда шпионить за нами?»
Полёт Ястреба распушила шёрстку.
- Здесь твой дом, милый, - ласково промурлыкала она, потом посмотрела на притихших котов и повторила чуть громче, со скрытым вызовом: - Он вернулся домой!
Дождевой Цветок, стоявшая перед лазом в вереске, вдруг распушилась и зашипела:
- А это кто такой?
В лагерь, хромая, входил незнакомый белый кот.
Серое Крыло сузил глаза.
- Это Иней, - сказала Полёт Ястреба и затараторила скороговоркой: - Чистое Небо изгнал его из лагеря! А Гром ушёл вместе с ним. Мы встретили их у самой границы. - Говоря, она не сводила сияющих глаз с Грома, словно никак не могла наглядеться на своего приёмного сына.
А сам Гром со всё возрастающей тревогой смотрел на Серое Крыло.
- Инею нужна помощь, а больше нам некуда было идти!
«Так вот почему ты вернулся! - с облегчением и одновременно с уколом разочарования подумал Серое Крыло. - Ты заботился о друге».
Полёт Ястреба кивнула Грому и добавила:
- Крик Галки и остальные остались охотиться, а я решила поскорее проводить Грома и Инея в лагерь! - она взмахнула хвостом и сказала, чуть понизив голос: - Котам, изгнанным из леса, не стоит ходить по пустоши одним. Иней тяжело ранен, а Чистое Небо не терпит слабых!
Облачник подошёл к белому коту, сморщил нос.
Иней испуганно попятился, подняв дыбом шерсть.
- Всё хорошо, меня не нужно бояться, - рассеянно промурлыкал Облачник, обшаривая цепким взглядом белую шкуру Инея. - Я хочу посмотреть, что с тобой и насколько всё серьезно.
- Я обжёг лапу во время пожара, - проскулил Иней. Он замер, насторожённо наблюдая за Облачником, который обходил его кругом, шевеля усами.
- Гром!
Иней подскочил от неожиданности, услышав громкий вопль, донёсшийся из куста ежевики. Послышался шорох, потом по песку затопали маленькие лапки - и трое котят с оглушительным визгом обступили Грома.
Серое Крыло недовольно взмахнул хвостом.
- Да погодите вы! - проворчал он. - Дайте нам поговорить!
- Рана загноилась, - покачал головой Облачник, обнюхивая заднюю лапу Инея.
- Это потому мне так больно? - проскулил тот, страдальчески морщась.
- Да. - Облачник присел и ещё раз обнюхал широкий участок воспалённой багровой кожи с выступившими на ней капельками гноя.
- Его ожог никак не заживает, с каждым днём становится только хуже, - пожаловался Гром.
- Идём со мной, - вздохнул Облачник, поманив Инея хвостом к кусту утёсника. Мягко подтолкнув хромого кота под низко склонённые ветки, он помог ему лечь и засуетился рядом. Серое Крыло увидел, как белая морда Инея расслабилась от облегчения, как только он лёг.
- Отдохни пока, а я сбегаю за травами, - велел Облачник, вылезая из-под куста. - Надеюсь, мы сможем тебе помочь.
- Что случилось, Гром? - спросил Серое Крыло, наклоняясь к молодому коту. - Почему Чистое Небо тебя выгнал?
Гром смущённо отвёл глаза.
Серое Крыло вдруг с болезненной ясностью почувствовал над своим ухом нетерпеливое дыхание Дождевого Цветка. Полёт Ястреба ни на шаг не отходила от Грома, как будто никак не могла на него налюбоваться. Длинная Тень и Обгоняющая Ветер расхаживали тут же, насторожённо шевеля ушами. Черепаший Хвостик стояла возле своих котят, приплясывавших от нетерпения.
- Ну всё, наговорились уже! - пропищала Воробьиная Песенка. - Можно нам уже с ним поздороваться?
Серое Крыло заглянул в глаза Грома и увидел печаль, туманившую его янтарный взгляд. Что произошло между Громом и его отцом? Какая тень пролегла между ними?
- Пойдём со мной, - тихо попросил он и подтолкнул Грома к выходу из лагеря.
Они прошли через лаз в вереске и молча побрели по мягкой траве, золотящейся в лучах заката. Отойдя на пару хвостов от лагеря, Серое Крыло сел и заметил, что Гром обернулся и переглянулся с Черепашьим Хвостиком. Серое Крыло был невольно тронут теплотой, с которой они смотрели друг на друга. Он всем сердцем любил их обоих и был рад, что Гром и Черепаший Хвостик тоже связаны той же любовью.
- Я так рад, что ты вернулся, - громко замурлыкал Серое Крыло.
Гром уткнулся носом в его плечо и прерывисто вздохнул.
- А я-то как рад!
Он закружил вокруг Серого Крыла, словно никак не мог усидеть на месте. Серое Крыло снова насторожился. Он должен был немедленно узнать, почему Гром так нервничает.
- Полёт Ястреба сказала, что Чистое Небо тебя изгнал.
Гром резко остановился.
- Он изгнал не меня, а Инея, - поправил он. - Я ушёл сам!
- Ты сам решил уйти от своего отца?
«Но ты же так хотел уйти к нему!»
- У меня больше нет отца! - прорычал Гром.
Серое Крыло разинул пасть.
- С Чистым Небом что-то случилось? - испуганно прошептал он. Неужели его брат тяжело ранен… Или…
- Да нет. Он жив-здоров, - буркнул Гром, сердито уставившись в землю.
- Тогда почему…
- Он хотел, чтобы я отвёл Инея куда-нибудь в лес и бросил там умирать! - прорычал Гром, вскидывая голову и глядя на Серое Крыло измученными злыми глазами. - А лесные коты настолько запуганы, что боятся слово сказать против! Чистое Небо унижает и мучает всех, кто осмеливается с ним не согласиться! Поэтому у меня не было выбора. Несогласным нет места в его лесу.
Серое Крыло почувствовал прилив гордости за своего воспитанника. Но одновременно ему стало грустно. Неужели Чистое Небо всю жизнь будет отталкивать тех, кто его любит? Он вспомнил свою недавнюю ссору с братом над телом мёртвой Болтушки. «Он унижает и мучает всех, кто осмеливается с ним не согласиться!» Возможно, Гром знает, что Болтушку убил Чистое Небо? Может, это стало ещё одной причиной его ухода?
- Он говорил что-нибудь о погибшей домашней кошке? - осторожно спросил Серое Крыло.
- Нет, - насторожился Гром. - А что?
- Возле границы мы обнаружили мёртвую кошку, - сказал Серое Крыло. - Это была Болтушка, бывшая подруга Черепашьего Хвостика с территории Двуногих. Чистое Небо сказал, что он подрался с ней и приказал уносить лапы с его земли, но убила её лиса.
Глаза Грома заблестели.
- Вчера Чистое Небо вернулся в лагерь, весь пропахший лисьим запахом, - кивнул он. - А сегодня утром я сам дрался с лисой.
Надежда, как птица, затрепетала в груди Серого Крыла.
- Значит, это могла быть лиса?
Гром смерил его долгим взглядом.
- Могла. А ты думаешь, это сделал Чистое Небо?
Серое Крыло не отвёл глаз.
- А ты?
Они смотрели друг на друга несколько долгих мгновений, показавшихся обоим целой вечностью. Серое Крыло чувствовал, как сердце колотится у него в горле. Если единственный сын Чистого Неба считает его способным на убийство… Серое Крыло помотал головой, не в силах закончить эту страшную мысль.
- Он зол, - сказал Гром, так и не ответив на его вопрос. - И хочет захватить столько земли, сколько сможет. Холода внушают ему такой ужас, словно он до сих пор живёт в горах. Он до смерти напуган, а страх в любом живом существе пробуждает всё самое худшее.
Серое Крыло был поражён зрелостью Грома. Молодой кот видел грядущую опасность с зоркостью коршуна.
Серое Крыло начал нервно расхаживать по траве, энергия бурлила в его лапах.
- Я не хочу, чтобы лесные коты сражались с котами с пустоши! Не хочу, чтобы кровь проливалась из-за такой ерунды, как кусок территории! - он обвёл хвостом бескрайнюю вересковую пустошь. - Здесь земли больше, чем нам нужно! Зачем сражаться за то, чего кругом в избытке?
- Это так, но только до тех пор, пока стариков будет умирать столько же, сколько рождаться котят, - мрачно сказал Гром. - А если нас станет больше? Разве тогда нам не понадобится больше земли?
